Ambițiile dificile ale startup-ului Toyota

Toyota a fondat o companie de software pentru a crea tehnologii noi, dar s-a chinuit să le integreze în vechile obiceiuri și capacități.

Toyota este cea mai mare companie de vânzări de automobile din lume . Odată, compania a avut ambiția de a-și crea propriul startup tehnologic în 2021. Au ales un faimos expert american în tehnologie pentru a conduce acest startup și se așteptau să creeze software pentru modelele lor de mașini, devenind un standard pentru întreaga industrie.

Ambiția era atât de mare încât unul dintre proiectele Toyota de la acea vreme era construirea unui oraș complet nou la poalele Muntelui Fuji pentru a testa mașini autonome, roboți și a genera electricitate din hidrogen. CEO-ul Toyota de la acea vreme, Akio Toyoda, a declarat că noua companie va ajuta Toyota să navigheze prin „cea mai transformatoare perioadă din istorie”, pe măsură ce mașinile devin electrice, conectate la internet, autonome și bazate pe software.

Toyota a declarat că firma de software se numește Woven Planet, o referință la originile producătorului auto ca fabrică de textile în anii 1920. El cumpără o participație de 5% la noul startup pentru a-și demonstra angajamentul.

Însă, deocamdată, ambițiile Woven Planet rămân neîmplinite. Deși compania își menține viziunea, lansarea software-ului său auto a fost amânată. Noul oraș nu s-a deschis încă. După trei ani de întârzieri și software considerat prea ambițios pentru a fi livrat la timp, guru-ul american al tehnologiei a ales să plece.

În Wall Street Journal, mai mulți foști și actuali directori executivi ai Toyota au dezvăluit primele greșeli, pe care le-au numit lecții pentru companiile tradiționale. Aceste afaceri știu că au nevoie de tehnologii noi, dar se luptă să-și dea seama cum să le combine cu vechile obiceiuri și capacități.

CEO-ul Toyota, Koji Sato, vorbește despre Arene la salonul auto de la Tokyo din această săptămână. Foto: WSJ

Toyota este unul dintre pilonii economiei japoneze, oferind locuri de muncă pentru milioane de oameni, atât direct, cât și indirect. De peste 50 de ani, a stabilit standardul pentru producătorii auto globali, cu principii care pun accent pe eficiență, reducerea deșeurilor și îmbunătățirea continuă.

Însă cultura companiei este construită pe termene de producție stricte și controale bugetare stricte. Majoritatea directorilor de top ai companiei - inclusiv CEO-ul Koji Sato - și-au petrecut tinerețea la Toyota construindu-și carierele și evitând greșelile. Uniformele companiei nu sunt unice, precum puloverele sau bluzele negre cu guler înalt, ci mai degrabă cămăși de muncitor pe care Sato le poartă la ședințele interne.

Toyota nu este singurul producător auto care se confruntă cu dificultăți legate de software. General Motors și-a oprit săptămâna aceasta divizia de mașini autonome din cauza îngrijorărilor legate de siguranță din partea autorităților de reglementare.

Volkswagen, al doilea cel mai mare producător auto din lume, a cheltuit, de asemenea, miliarde de dolari și a recrutat o serie de ingineri pentru a lucra la un proiect de software. Cu toate acestea, proiectul se confruntă cu dificultăți, ceea ce a dus la întârzierea lansării multor modele, ceea ce a dus parțial la plecarea directorului general Herbert Diess.

VW și Toyota au rămas în urma rivalilor lor mai noi în acest domeniu. Tesla, BYD și mulți alții folosesc software pentru a controla caracteristicile vehiculelor lor. Aceasta înseamnă că totul, de la durata de viață a bateriei până la funcțiile de conducere autonomă, poate fi îmbunătățit prin actualizări de software, la fel ca aplicațiile de pe telefon.

Într-o ședință internă din 2020, Toyoda i-a îndemnat pe angajați să viseze la lucruri mărețe. El a spus că este dificil să încurajeze inovația în cadrul Toyota, deoarece compania este atât de mare. Iar deciziile sunt adesea luate pe baza unor precedente.

„În acest mediu volatil, nu totul se poate face logic”, a spus el. Stând în fața noii sale companii, el a afirmat: „Cred că putem face lucruri mărețe. Cred că putem schimba lumea”, a spus el.

După ce a fost fondată în ianuarie 2021, Woven Planet a oferit salarii mari pentru a atrage ingineri software de top din străinătate și a achiziționat o serie de startup-uri, inclusiv divizia de mașini autonome a companiei americane de ride-hailing Lyft.

Woven a deschis un birou în stil Silicon Valley. Angajaților li se permitea să folosească trotinete cu două roți. Reglementările erau mai relaxate. Au închiriat un birou într-o clădire înaltă din centrul orașului Tokyo, la aproape 300 de kilometri distanță, unde aerul condiționat și lifturile erau cunoscute ca fiind frugale pentru a reduce costurile.

În interiorul biroului Woven Planet din Tokyo. Fotografie: Toyota

Pentru a conduce Woven Planet, Toyoda l-a ales pe James Kuffner, un expert în automatizare care lucrează cu producătorul auto din 2016. Înainte de aceasta, a lucrat pentru divizia de mașini autonome a Google. Kuffner, în vârstă de 52 de ani, conduce peste 2.000 de angajați la Woven Planet și este, de asemenea, responsabil pentru instruirea fiului lui Toyoda, Daisuke, în vârstă de 35 de ani. Kuffner a fost plătit cu aproape 9 milioane de dolari în anul care s-a încheiat în martie 2023, cu aproximativ 2 milioane de dolari mai mult decât șeful său, Toyoda.

Unul dintre proiectele ambițioase ale Woven este un oraș de miliarde de dolari la poalele Muntelui Fuji, numit Woven City, alimentat cu hidrogen, unde mii de oameni vor locui și vor testa mașini autonome și case inteligente echipate cu roboți.

Un alt proiect este crearea unui software de top pentru mașinile Toyota. Compania îl numește Arene, un sistem de operare auto despre care speră că va permite șoferilor să descarce actualizări prin internet, similar cu Tesla. Mașinile alimentate de Arene se vor conecta la un cloud care colectează și partajează date de la milioane de mașini, case inteligente și infrastructura orașului.

Dezvoltatorii din afara Toyota vor putea, de asemenea, să utilizeze software-ul pentru a scrie aplicații pentru mașini. Arene va fi un sistem de operare deschis pentru alți producători de automobile, similar cu Android pentru dispozitive mobile.

Totuși, această ambiție este prea mare și dificilă pentru a respecta data de lansare stabilită. Sarcina este îngreunată de faptul că Toyota dorește ca software-ul să funcționeze pe atât de multe dispozitive, atât electrice, cât și hibride benzină-electrică.

Angajații Toyota și Woven Planet au considerat viziunea prea confuză. Acum șase luni, la o întâlnire a tuturor angajaților de la Woven, cea mai frecventă întrebare adresată directorilor a fost: „Ce este Arena?”

Kuffner a făcut o pauză, apoi i-a povestit lui Arene despre visul său: să protejeze oamenii cu sisteme de siguranță automate, în loc să controleze doar direcția mașinii.

Directorii de la Woven Planet și Toyota au dezbătut și ei această chestiune. Dezvoltarea platformei a durat mai mult decât estimase inițial Toyota. La un moment dat, obiectivul pentru o versiune completă a fost amânat până în 2025 sau chiar 2027.

La o întâlnire de dezvoltare a produsului de anul trecut, Toyoda s-a înfuriat când directorii Woven Planet i-au spus că mai multe actualizări de software pe care Toyota dorea să le lanseze până în 2025 nu au fost finalizate la timp, potrivit unor persoane familiarizate cu situația, a precizat WSJ.

Anul trecut, Woven Planet a început să-și mute atenția către dezvoltarea de software care ar putea fi lansat în curând. Aceasta a însemnat crearea de software special pentru vehiculele Toyota. Au fost implicați și directori cu experiență în industria auto. Pentru lansarea inițială, Arene a fost poziționată să se concentreze pe experiența în mașină, cu funcții care permit șoferilor să personalizeze lucruri precum sunetele mașinilor sport și o transmisie manuală simulată.

John Absmeier este directorul tehnic al Woven, angajat anul trecut cu experiență atât în ​​industria auto, cât și în cea tehnologică. El spune că viziunea lui Arene rămâne aceeași. „Ceea ce s-a schimbat în ultimul an este că nu va mai fi un mare succes, ci va fi incremental.”

Schimbările au fost subliniate în ianuarie, când Toyoda i-a predat compania lui Sato, al cărui nou rol de CEO îl va ajuta să accelereze tranziția lentă a Toyota către vehiculele electrice.

La câteva zile după preluarea mandatului, Sato s-a angajat să lanseze 10 noi modele de vehicule electrice până în 2026. El dorește ca Arena să fie complet lansată în conformitate cu programul de lansare al acestor modele.

Așadar, Sato a îndemnat Woven să își mute concentrarea pe software care putea fi lansat devreme. Woven Planet a fost ulterior redenumită Woven by Toyota pentru a se alinia la marca Toyota. Directori Toyota cu experiență îndelungată, precum fostul director financiar Kenta Kon și președintele Koji Kobayashi, s-au alăturat companiei de software. De asemenea, Toyoda și-a transferat acțiunile către Toyota, făcând din Woven by Toyota o filială completă a producătorului auto japonez.

Kuffner a demisionat luna aceasta, preluând funcția de la Hajime Kumabe de la Denso, principalul furnizor al Toyota. Producătorul auto japonez a declarat că Arene va fi disponibil pe anumite modele începând cu 2025, o versiune completă fiind așteptată în 2026. Inițial, software-ul va funcționa doar pe vehiculele Toyota.

„Toyota a învățat din eșecurile sale. Acum au o definiție clară a ceea ce trebuie să facă, a ceea ce trebuie să acorde prioritate și au un plan de produs specific pentru 2026”, a declarat Takaki Nakanishi, analist în industria auto japoneză, pentru Wall Street Journal.

„Întrebarea acum este dacă Toyota poate găsi o mașină de succes pe termen lung. Timpul lui Kuffner s-a terminat. Compania care a început ca un startup în stilul Silicon Valley are acum un CEO japonez și este o companie japoneză până la capăt”, a spus Nakanishi.

La Woven by Toyota, unii angajați au spus că s-au chinuit să se adapteze la noua cultură. Crearea de software nu este ceva ce poți comanda și livra la timp, așa cum se întâmplă cu fabricarea frânelor sau a țevilor de eșapament. Totuși, alții au spus că, având Toyota la bord, au avut mai multă încredere în capacitatea lor de a livra la timp.

Absmeier a spus că este încrezător că divizia își va păstra cultura antreprenorială, chiar dacă în prezent „se ghidează după tiparele Toyota”. Toyota, la fel ca industria auto în ansamblu, „se luptă uneori cu schimbarea”, a spus el. Însă Absmeier a spus că firma are o bază și o foaie de parcurs pentru software, iar acum mai are nevoie doar de execuție.

Sub supravegherea lui Daisuke Toyoda, construcția primei zone din Woven City este așteptată să fie finalizată anul viitor. Woven caută, de asemenea, potențiali rezidenți.

Noul CEO al Woven, Kumabe, care a lucrat și cu Kuffner la proiecte software, a declarat că nu va abandona viziunea fostului său șef, ci o va transforma în realitate.

La petrecerea de rămas bun de luna trecută, Kuffner părea epuizat. Când a vorbit, a răsuflat cu voce tare și a mulțumit tuturor pentru experiența sa de acolo. Kuffner a spus că îi vor lipsi foștii colegi și cât de mult păr își pierduse în această funcție.

Ha Thu (conform WSJ)

Legătură sursă: https://vnexpress.net/tham-vong-startup-trac-tro-cua-toyota-4670223.html