Företaget tillverkar lövträ som är hårdare än stål.

Denna träslag har en tät struktur och styrka jämförbar med stål. Foto: InventWood .

År 2018 upptäckte Liangbing Hu, materialforskare vid University of Maryland, ett sätt att omvandla vanligt trä till ett material starkare än stål. Denna teknik är nu redo för massproduktion.

Till en början verkade experimentet vara en banbrytande upptäckt, men det skulle så småningom bli liggandes i ett galleri. Många kontaktade Hu och frågade om affärsmöjligheter. Vid den tidpunkten berättade han för dem att han bara var universitetsprofessor och inte visste vad han skulle göra med projektet härnäst.

Men istället för att ge upp tillbringade Hu de närmaste åren med att förfina tekniken och förkortade materialproduktionstiden från över en vecka till bara några timmar. Snart var tekniken redo för kommersialisering, och han licensierade den till InventWood.

Startupföretaget producerar just nu sina första partier av Superwood, med start i sommar. Alex Lau, VD för InventWood, sa att skalan på denna första kommersiella fabrik fortfarande är liten. De initiala produkterna kommer att användas för att bygga "skalet" på byggnader – icke-bärande delar som fortfarande kräver estetik och hållbarhet.

På lång sikt vill de gå mot att ersätta byggnaders ryggrad från traditionella material till ultrahårt trä. ”Eftersom 90 % av koldioxidutsläppen från byggnader kommer från betong och stål under byggnationen”, sa Lau.

För att bygga denna anläggning samlade InventWood in 15 miljoner dollar i sin första finansieringsrunda i serie A. Processen leddes av Grantham Fund, med deltagande från Baruch Future Ventures, Builders VC och Muus Climate Partners, tre framstående fonder som investerar i hållbar teknik, klimat och materialinnovation.

Superwood-produkter tillverkas av vanligt trä, som huvudsakligen består av två föreningar: cellulosa och lignin. Nanokristallin cellulosa är faktiskt hårdare än kolfiber. Därför är huvudmålet att förbättra styrkan hos denna inneboende egenskap hos trä.

Företaget använder kemikalier som används inom livsmedelsindustrin för att förändra träets molekylstruktur och komprimerar sedan materialet för att öka antalet vätebindningar mellan cellulosamolekylerna.

Superwood är upp till 10 gånger mer hållbart än vanligt trä. Foto: InventWood.

Med förmågan att komprimera material upp till fyra gånger skulle många tro att Superwood är fyra gånger starkare. ”Men i verkligheten är det ungefär tio gånger starkare tack vare de ytterligare bindningar som skapas under processen”, förklarar Lau.

Processen resulterar i ett material med en draghållfasthet som är 50 % högre än stål och ett 10 gånger bättre hållfasthetsförhållande, enligt företaget. Materialet uppfyller även brandmotståndsstandarder i klass A, vilket innebär att det är mycket brandfarligt och motståndskraftigt mot röta och insektsangrepp.

När det blandas med polymer kan det stabiliseras utomhus, vilket gör det lämpligt för användning som ytterväggar, golv eller tak. Lau berättade att materialets kompressionsprocess också mörkar färgen, vilket ger det ett utseende som liknar exklusivt tropiskt lövträ.

På lång sikt planerar InventWood att använda träflis, ofta en biprodukt från tillverkningsprocessen, för att skapa konstruktionsbalkar i alla storlekar. Dessa kan vara lika estetiskt tilltalande som exklusivt naturligt trä (som valnöt eller ipeträ), utan att kräva någon ytterligare kosmetisk behandling, sa Lau.