Denna startup har Huawei på sin vakt.

Cambricon växer gradvis och blir Kinas ledande tillverkare av AI-chip. Foto: Bloomberg .

Cambricon, ett kinesiskt chipdesignföretag, framstår som en direkt konkurrent till Huawei i kapplöpningen om chip för artificiell intelligens (AI). Med sina mjukvarufördelar och statligt stöd satsar investerare på att Cambricon ska bli en av pelarna i Pekings strategi för teknologisk självförsörjning.

År 2019 förlorade Cambricon nästan alla sina intäkter när Huawei slutade använda sina chip i smartphones. Sex år senare har situationen förändrats helt. Halvledartillverkarens aktiekurs fördubblades på bara en månad och nådde 1 495 yuan ( 209 dollar ), vilket gav dem ett börsvärde på 580 miljarder yuan ( 81 miljarder dollar ). Denna ökning drevs av förväntningar om att företaget skulle leverera chip till DeepSeek, det kinesiska AI-företaget som nyligen gjorde banbrytande tekniska framsteg som har skakat Silicon Valley.

Mitt i marknadseuforin utfärdade Cambricon en varning om att aktiekursen kan ha "frikopplats från fundamentala faktorer". Emellertid har beslutsfattare fortfarande stort förtroende för företaget och siktar på att motverka Huawei när Peking driver på för inhemsk chipproduktion.

Cambricon grundades 2016 av den kinesiska vetenskapsakademin (CAS) och lanserade snabbt sitt första AI-chip. CAS innehar fortfarande 15,7 % av aktierna, vilket gör dem till den näst största aktieägaren efter grundaren Chen Tianshi. Huawei var en kund som stod för 98 % av Cambricons intäkter 2018.

Företaget mötte dock svårigheter fram till 2022, då USA svartlistade Cambricon och tvingade dem att bryta sitt partnerskap med TSMC. Trots detta investerade företaget fortfarande 5,6 miljarder yuan ( 81 miljoner USD ) i forskning och utveckling från 2020 till 2024, med fokus på att utveckla programvara för att göra chipet kompatibelt med modeller som tränades på Nvidia GPU:er.

Enligt en ingenjör på ByteDance gör mjukvarukompatibilitet Cambricon-chip enklare att driftsätta än Huaweis Ascend. För närvarande inkluderar företagets kunder stora aktörer som China Telecom, Alibaba, Tencent och Baidu, vilka konkurrerar direkt med Huawei inom molntjänster, nätverksutrustning och självkörande bilar.

Produktionskapaciteten är dock fortfarande en stor flaskhals för denna unga chiptillverkare. Cambricon förlitar sig på SMIC för sin 7nm-chipproduktion. Förra året beordrade den kinesiska regeringen SMIC att allokera betydande kapacitet till Cambricon istället för Huawei. Financial Times rapporterar att SMIC planerar att fördubbla sin produktionskapacitet för 7nm-chip till 2026, vilket öppnar upp ytterligare tillväxtpotential för företaget.

"Det har aldrig funnits ett kapacitetsproblem som Kina inte kunnat lösa. Byggnation är vad vi kommer att göra om det är lönsamt", kommenterade en halvledarinvesterare.

För närvarande är Cambricons prioritet att säkra en stabil leverans från SMIC för att möta den snabbt växande marknadsefterfrågan.