"Jag ser kinesiska turister överallt."

En folkmassa av turister går genom byn Bukchon Hanok i Seoul, Sydkorea, den 25 oktober 2024. Foto: Reuters .

Tang Junjie, 22, från Sichuan, planerar att ta med sin familj till Japan för deras första gemensamma utlandsresa , vilket sammanfaller med Kinas längsta månnyårshelg någonsin.

Tang hade bokat sina flygbiljetter månader i förväg, eftersom Japan var ett välbekant resmål efter tre tidigare oberoende resor. Men den plötsliga försämringen av relationerna mellan de två länderna tvingade honom att ändra sina planer.

"Inledningsvis var vi bara på väg genom Seoul till Japan. Men flygbolaget ville inte återbetala oss, så hela familjen bestämde sig för att stanna i Seoul istället för att fortsätta vår resa", berättade resenären för SCMP.

Familjen Tang var bland den våg av kinesiska turister som flockades till Sydkorea från 15 till 23 februari. Kina och Japan har upplevt diplomatiska spänningar sedan november förra året efter uttalanden från Japans premiärminister Sanae Takaichi. Peking rådde därefter sina medborgare att begränsa resor till Japan.

Det sydkoreanska ministeriet för kultur, sport och turism uppskattar att upp till 190 000 kinesiska turister besökte landet under den nio dagar långa semestern, ett genomsnittligt dagligt antal som är 44 % högre än samma semesterperiod förra året (24-29 januari).

Skyltar som marknadsför Kinas betalningsplattform Alipay visas i det populära shoppingdistriktet Myeong-dong i Seoul, 20 februari. Foto: Alice Li.

Wang Xinyue, från Shandong, sa att detta var hennes första gång i Sydkorea och att hon blev "förvånad över det stora antalet kinesiska turister i Myeong-dong; överallt hör man kinesiska talas."

Wang och hans grupp vänner drogs till shoppingen och skönhetstjänsterna, såsom dermatologiska behandlingar. Deras hotellrum kostade nästan 1 000 yuan ( 145 USD ) per natt, dubbelt så mycket som under lågsäsong.

Lotte Department Store, en detaljhandelsgrupp, rapporterade en ökning med 120 % i försäljningen till utländska kunder mellan den 13 och 18 februari jämfört med samma period förra året. Enbart försäljningen från kinesiska kunder, inklusive Kina, Hongkong, Macao och Taiwan, ökade med 260 %.

Hotellet Grand Hyatt Jeju, med 1 600 rum och ett favoritresmål för kinesiska turister, registrerade upp till 1 590 rumsbokningar per dag under semestern, vilket nästan nådde full kapacitet.

Paradise City, ett komplex som driver ett kasino exklusivt för utlänningar nära Incheon International Airport, rapporterade en genomsnittlig beläggningsgrad på 95 % tack vare onlinekampanjer riktade mot kinesiska turister.

En grupp kinesiska turister besöker Gyeongbok-palatset i Seoul, Sydkorea, den 17 februari. Foto: Yonhap.

Analytiker tror att det senaste återupptagandet av diplomatiska förbindelser på hög nivå mellan Kina och Sydkorea har bidragit till att minska resehinder. Den tillfälliga viseringsundantagspolicyn för kinesiska resegrupper på tre eller fler, som trädde i kraft från september 2025, har också bidragit till att öka antalet besökare.

Den 9 februari förutspådde den sydkoreanska ambassadören i Kina att antalet besökare från fastlandet i Sydkorea i år skulle kunna överstiga 6 miljoner och därmed återhämta sig till nivåerna före pandemin.

Bakom den optimistiska stämningen döljer sig dock en välbekant oro. Företagsledare förstår att turistflödet snabbt kan vända, något som Sydkorea upplevt och Japan nu står inför.

År 2016 nådde antalet turister från det kinesiska fastlandet till Sydkorea en topp på 8,06 miljoner innan det sjönk kraftigt efter att Peking protesterade mot Seouls utplacering av ett missilförsvarssystem. I mars 2017 ställde Kina in gruppresor till Sydkorea och återupptog dem inte på mer än sex år.