En bekant röst bredvid honom fick Minh att stelna till. ”Broder Minh?”

Han vände sig om, hans hjärta hoppade över ett slag. Det var Lan. Tio år hade gått sedan de senast träffades. Hon satte sig ner i stolen mittemot honom, hennes ögon lika djupa som alltid, bara att det nu fanns en avlägsen sorg i hennes blick.

De var kära under sin ungdom, då båda lämnade sina hemstäder för att bygga sina karriärer i staden. Deras första kärlek var ren men också full av utmaningar. De drömde en gång om en framtid tillsammans, men förlorade slutligen varandra mitt i pressen att försörja sig. En dag fick Minh ett uppbrottshälsning från Lan. Ingen förklaring. Han var förkrossad och arg, men övertygade sig sedan om att hon aldrig hade älskat honom tillräckligt.

Nu satt hon mitt framför honom, även hon på väg tillbaka till sin hemstad efter alla dessa år. ”Det var så länge sedan, eller hur?” Lan log mjukt, hennes röst något tveksam.

”Ja, det var länge sedan”, svarade Minh och knöt omedvetet händerna ihop.

De började prata. Om sina hemstäder, gamla vänner och arbete. Men båda undvek att nämna vad som hade hänt mellan dem. Tills Minh utbrast: "Då... varför gjorde du slut med mig så plötsligt?"

Lan böjde huvudet och hennes fingrar snurrade försiktigt runt den slitna silverringen på fingret. ”Minns du när vi träffades förra gången? Den kvällen skrev jag ett brev till dig. Men du kanske aldrig fick det.”

Minh rynkade pannan. ”Vilket brev? Jag vet inte.”

"Din mamma behöll den. Hon kom till mig och sa att du behövde en fru som kunde försörja dig, inte en tjej som inte visste vem hennes pappa var, som alltid kämpade med att få ekonomin att gå ihop som jag. Jag tänkte ignorera henne, men så den dagen... såg jag dig med en annan tjej. Ni två skrattade och skämtade glatt. Jag tänkte... kanske hon hade rätt."

Minh blev förstummad, förbryllad ett ögonblick, och utbrast sedan: ”Du har missförstått. Hon är bara min kusin.”

Lan skrattade, men hennes ögon vällde upp av tårar. "Men på den tiden visste jag inte. Jag var bara en tjej i tjugoårsåldern... Jag valde att lämna, eftersom jag tänkte att det var det bästa för oss båda."

Minh tog ett djupt andetag. Han hade aldrig kunnat föreställa sig att de under alla dessa år hade förlorat varandra på grund av ett missförstånd och några slarviga ord. Om han bara hade hållit ut med att hitta henne den dagen; om hon bara hade varit modig nog att fråga honom bara en gång... skulle de fortfarande vara tillsammans nu?

De fortsatte sitt samtal, lager av gamla minnen väcktes upp. Lan berättade om dagarna då hon lämnade staden och återvände till sin hemstad med ett brustet hjärta. Hon försökte bygga upp ett nytt liv, men det var inte lätt. Hon gifte sig, men äktenskapet var olyckligt. Hennes man var våldsam och överdrivet kontrollerande. Till slut skilde hon sig efter tre års lidande.

Minh var mållös. Han hade aldrig kunnat föreställa sig att Lan hade gått igenom allt detta. Han klandrade sig själv för att han inte sökte upp henne, för att han inte förstod sanningen.

Minh har också sin egen historia. Efter att ha förlorat Lan kastade han sig in i arbete och blev en framgångsrik men ensam man. Han hade älskat flera kvinnor, men ingen hade gett honom samma känsla som Lan. Och nu, på detta tåg, när han ser in i hennes ögon, förstår han att hans hjärta inte riktigt har glömt hans första kärlek.

Minh stirrade länge på Lan. Regnet utanför fortsatte att knacka stadigt mot fönsterrutan, likt tysta minnen. Hans hjärta kändes plötsligt tungt av det förflutna och de osagda sakerna.

”Om jag hade fått ditt brev den dagen, skulle det ha varit annorlunda för oss?” frågade Minh med hes röst, med blicken fäst vid Lan.

Lan log sorgset. ”Ingen vet vad framtiden har i beredskap, eller hur? Kanske skiljs vägar ändå, kanske inte. Men kanske slipper jag gå igenom de där åren ensam.”

Minh knöt händerna hårt. En känsla av ångest vällde upp i hans bröst. Han hade en gång ogillat det, en gång sagt till sig själv att glömma, men nu, när all sanning avslöjats, kände han bara ånger. Ånger över en kärlek som förlorats i många år på grund av missförstånd och onödig smärta.

Skeppet fortsatte att röra sig framåt och gungade försiktigt för varje sväng. De gula ljusen lyste på Lans ansikte och fick henne att se märkligt skör ut. Minh insåg plötsligt att oavsett hur många år som hade gått, så var hon innerst inne fortfarande samma flicka som han en gång älskat helhjärtat.

"Lan... hur mår du nu?" frågade Minh mjukt.

Lan lutade huvudet lätt och följde regndropparna som rullade nerför fönsterrutan. ”Jag mår bra. Skilsmässa är inte slutet, det är bara en möjlighet att börja om. Nu har jag ett stabilt jobb, ett enkelt liv och... ingen gör mig illa längre.”

Minhs hjärta värkte när han lyssnade. Han kunde tydligt höra styrkan i hennes röst, men också den dolda ensamheten.

"Och hur är det med dig?" frågade Lan och sökte efter svaret i sina ögon.

Minh log mjukt. ”Det går bra för mig. Men kanske finns det vissa saker som man aldrig kan fylla, oavsett hur framgångsrik man är.”

Lan ställde inga ytterligare frågor, bara nickade lätt. De behövde inte säga många ord mellan sig, ty tystnaden talade för sig själv.

Tåget saktade gradvis ner och signalerade att det närmade sig stationen. Lan tittade ut genom fönstret och vände sig sedan till Minh, hennes röst mjuk som en lätt bris: "Det finns saker som inte kan göras ogjort, men det finns också saker som inte är för sena, du vet!"

Minh frös till. Han stirrade djupt in i hennes ögon, som om han letade efter något. Och sedan, i nattskeppets gula ljus, såg han en strimma av hopp.

”Om det fanns en chans till, skulle du vilja försöka igen med mig?” frågade Minh med långsam men bestämd röst.

Lan tittade på honom länge och log sedan mjukt.

Tåget stannade. Och för första gången på tio år klev de av tillsammans, ut på en väg de aldrig trodde att de någonsin skulle gå tillsammans igen.

Le Ngoc Son