สหรัฐฯ กำลังประสบปัญหาในการพัฒนาขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียง "ดาร์กอีเกิล"

ระบบขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงพิสัยไกล (LRHW) ที่พัฒนาโดยสหรัฐฯ ใกล้จะประสบความสำเร็จแล้ว แต่ประสิทธิภาพและความเหมาะสมในการใช้งานยังคงเป็นประเด็นที่ซับซ้อน

Báo Khoa học và Đời sống•30/08/2025

เมื่อวันที่ 12 ธันวาคม 2024 ภายใต้ท้องฟ้าของรัฐฟลอริดา ณ สถานีอวกาศเคปคานาเวรัล กองทัพบกสหรัฐฯ ต่างลุ้นระทึก เครื่องยิงจรวด Transporter Erector ขนาดมหึมาที่ติดตั้งอยู่บนรถบรรทุกทางยุทธวิธี M983 ได้ยกตู้คอนเทนเนอร์ขึ้นเกือบเป็นแนวตั้ง ภายในบรรจุอาวุธความเร็วเหนือเสียงระยะไกล (LRHW) ของกองทัพบก ซึ่งเป็นระบบที่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เป็นต้นเหตุของความไม่พอใจและการประท้วงจากสาธารณชนนับไม่ถ้วน

นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญในสิ่งที่ต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อ "การเดิมพันที่คานาเวอรัล" ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อพิสูจน์ว่าโครงการขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงที่ยิงจากพื้นดินชั้นนำของอเมริกาได้เอาชนะปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ซึ่งเป็นอุปสรรคต่อการบินมาโดยตลอดได้แล้ว

ด้วยเสียงคำราม ขีปนาวุธถูกยิงออกไปและพุ่งทะยานไปทางทิศตะวันออกข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก สำหรับผู้สังเกตการณ์ มันเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ เพนตากอนมองว่านี่คือช่วงเวลาแห่งการไถ่ถอนที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า นี่เป็นเหตุการณ์ยิงจริงครั้งแรกของระบบ LRHW ที่บูรณาการแท่นยิงเคลื่อนที่และศูนย์ปฏิบัติการฟอร์เทรสเข้าด้วยกันในรูปแบบการทำงานเต็มรูปแบบ

ตลอดปี 2023 โครงการ LRHW ถูกระงับเนื่องจากปัญหาทางเทคนิคของทีมวิจัยร่วมที่ประกอบด้วยบริษัท 9 แห่ง การปล่อยจรวดที่วางแผนไว้ 2 ครั้งในเดือนมีนาคมและกันยายนถูกยกเลิกในระหว่างการทดสอบก่อนการบิน ซึ่งกองทัพสหรัฐฯ ระบุว่าความล้มเหลวดังกล่าวไม่ได้เกิดจากตัวจรวดที่ซับซ้อนเอง แต่เกิดจาก "ปัญหาทางวิศวกรรมเครื่องกล" ของแท่นปล่อยจรวดที่ผลิตโดยล็อกฮีด มาร์ติน

แต่ความสำเร็จในเดือนธันวาคม 2024 ได้พลิกเรื่องราวนั้นไป มันไม่เพียงแต่พิสูจน์ประสิทธิภาพของขีปนาวุธเท่านั้น แต่ยังยืนยันว่าระบบนิเวศบนบกทั้งหมดได้รับการออกแบบมาเพื่อให้มันเป็นภัยคุกคามที่น่าเชื่อถือในสนามรบ เพียงไม่กี่เดือนต่อมา ในวันที่ 24 เมษายน 2025 กองทัพสหรัฐฯ ได้ตั้งชื่ออย่างเป็นทางการให้กับ LRHW ว่า "ดาร์กอีเกิล"

คำว่า “Dark” ถูกเลือกมาเพื่อสื่อถึงความสามารถของอาวุธในการ “ทำลายศักยภาพของศัตรู” ในขณะที่คำว่า “Eagle” เป็นการยกย่องนักล่าผู้เก่งกาจ เป็นการยอมรับถึงการผสมผสานระหว่างความเร็ว ความแม่นยำ ความคล่องตัว และความอยู่รอดที่ระบบนี้มอบให้

ดาร์คอีเกิล คืออาวุธประเภทหนึ่งที่เรียกว่ายานร่อนความเร็วเหนือเสียง ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงพลวัตของการโจมตีระยะไกลอย่างสิ้นเชิง การทำงานของมันเป็นการผสมผสานระหว่างพลังมหาศาลและความปราดเปรื่องทางอากาศพลศาสตร์ ออกแบบมาเพื่อให้คาดเดาไม่ได้และยากต่อการรับมืออย่างยิ่ง เช่นเดียวกับที่รัสเซียได้กล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกี่ยวกับขีปนาวุธรุ่นใหม่ของพวกเขา

วัตถุร่อนความเร็วเหนือเสียงทั่วไป (C-HGB) คือหัวใจสำคัญของอาวุธชิ้นนี้ ซึ่งเป็นผลผลิตจากการวิจัยด้านอากาศยานความเร็วเหนือเสียงของสหรัฐฯ มานานหลายทศวรรษ จุดเริ่มต้นของการออกแบบสามารถสืบย้อนไปได้ถึงการทดลองยานลงจอดพลังงานแบบมีปีกของแซนเดียในทศวรรษ 1980 และโดยตรงกว่านั้นคือโครงการอาวุธความเร็วเหนือเสียงขั้นสูงของกองทัพบก ซึ่งเริ่มการทดสอบในทศวรรษ 2010

ที่สำคัญคือ ดาร์คอีเกิลไม่ใช่อาวุธนิวเคลียร์ พลังทำลายล้างของมันมาจากหัวรบ C-HGB ซึ่งทำหน้าที่เป็นหัวรบจลน์ ไม่ได้ใช้หัวรบระเบิดแบบดั้งเดิม แต่ใช้ความเร็วสูงมากในการสร้างพลังงานจลน์มหาศาลเมื่อกระทบเป้าหมาย จนถึงขั้นที่กองทัพสหรัฐฯ ระบุว่าสามารถ "ทำลาย" เป้าหมายที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาที่สุดได้

ตัว C-HGB เองนั้นเป็นผลงานทางวิศวกรรมที่ซับซ้อน ประกอบด้วยไม่เพียงแต่หัวรบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงระบบนำทางขั้นสูง สายเคเบิลภายใน และฉนวนกันความร้อนที่สำคัญเพื่อทนต่ออุณหภูมิที่ร้อนจัดถึง 3,000 องศาฟาเรนไฮต์ (1,649 องศาเซลเซียส) ซึ่งเกิดจากแรงเสียดทานในชั้นบรรยากาศที่ความเร็วเหนือเสียง เพื่อขับเคลื่อน C-HGB ไปสู่ความเร็วและความสูงในการปฏิบัติงาน มันจึงถูกรวมเข้ากับจรวดขับดันเชื้อเพลิงแข็งสองขั้นตอนที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 34.5 นิ้ว (88 เซนติเมตร)

อาวุธนี้ถูกยิงจากเครื่องยิงเคลื่อนที่ขนาดใหญ่ (Transporter Erector Launcher หรือ TEL) ซึ่งประกอบด้วยรถพ่วง M870A4 ที่ดัดแปลงแล้ว และถูกลากจูงโดยรถบรรทุกยุทธวิธี Oshkosh M983 ที่มีความแข็งแรงทนทาน ความคล่องตัวนี้เป็นคุณสมบัติหลัก ทำให้หน่วยยิงสามารถเคลื่อนพลไปยังตำแหน่งยิง ยิงขีปนาวุธ และเคลื่อนที่ต่อไปได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นยุทธวิธี "ยิงแล้วหนี" ที่ทำให้ศัตรูยากที่จะเล็งเป้าและทำลายได้

ดาร์คอีเกิล (Dark Eagle) เป็นระบบขีปนาวุธข้ามทวีปแบบเคลื่อนที่ได้บนถนน (HGV) ที่ติดตั้งหัวรบแบบธรรมดา ออกแบบมาเพื่อความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีและการปฏิบัติการ ดาร์คอีเกิลมีระยะทำการเฉลี่ยประมาณ 1,725 ไมล์ (2,776 กิโลเมตร) และมีความเร็วสูงสุดที่รายงานไว้ที่มัค 17

ภารกิจหลักของ Dark Eagle ของกองทัพบกสหรัฐฯ คือการทำหน้าที่เป็น "ผู้ทำลายแนวป้องกัน" ต่อระบบป้องกันขั้นสูงของศัตรู โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครือข่ายต่อต้านการเข้าถึง/การปิดกั้นพื้นที่ (A2/AD) การผสมผสานระหว่างความเร็วและความคล่องตัวที่คาดเดาไม่ได้ ทำให้มันสามารถแทรกซึมเข้าไปในแนวป้องกันและโจมตีเป้าหมายที่สำคัญที่สุดได้อย่างแม่นยำ เพิ่มประสิทธิภาพสูงสุด

ขีปนาวุธดาร์กอีเกิลเป็นหนึ่งในอาวุธยุทโธปกรณ์แบบดั้งเดิมที่มีราคาแพงที่สุดในคลังแสงของสหรัฐฯ งบประมาณที่กองทัพบกเสนอสำหรับโครงการนี้ในปีงบประมาณ 2025 คือ 1.282 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งรวมถึง 744 ล้านดอลลาร์สำหรับการจัดซื้อขีปนาวุธ และ 538 ล้านดอลลาร์สำหรับการวิจัย พัฒนา ทดสอบ และประเมินผล ขีปนาวุธดาร์กอีเกิลแต่ละลูกคาดว่าจะมีราคา 41 ล้านดอลลาร์ เพื่อเปรียบเทียบ ขีปนาวุธนิวเคลียร์ที่ยิงจากเรือดำน้ำรุ่นล่าสุดอย่าง ไทรเดน II-D5 มีราคาเพียง 31 ล้านดอลลาร์เท่านั้น

สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าเรื่องราคา อาจเป็นความสงสัยอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับประสิทธิภาพในการรบจริงของอาวุธชนิดนี้ แม้แต่ตัวอาวุธที่กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เองใช้ทดสอบก็ยังก่อให้เกิดสัญญาณเตือนที่น่าเป็นห่วง รายงานปี 2024 จากสำนักทดสอบและประเมินผลการปฏิบัติงาน (DOT&E) ได้สรุปอย่างตรงไปตรงมาว่า “มีข้อมูลไม่เพียงพอที่จะประเมินประสิทธิภาพในการปฏิบัติงาน ความร้ายแรง ความเหมาะสม และความอยู่รอดของระบบ LRHW”