สหรัฐฯ ดิ้นรนพัฒนาขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียง “ดาร์กอีเกิล”

ระบบขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงพิสัยไกล (LRHW) ที่พัฒนาโดยสหรัฐฯ ใกล้จะประสบความสำเร็จแล้ว แต่ประสิทธิภาพและความคุ้มค่าของระบบยังคงเป็นคำถาม

Báo Khoa học và Đời sống•30/08/2025

วันที่ 12 ธันวาคม 2024 ใต้ท้องฟ้าฟลอริดา ณ สถานีอวกาศกองทัพบกเคปคานาเวอรัล กองทัพบกสหรัฐฯ รอคอยด้วยใจจดใจจ่อ ยานขนส่งขนาดใหญ่ที่ต่อเข้ากับรถบรรทุกยุทธวิธี M983 กำลังยกตู้คอนเทนเนอร์ขึ้นเกือบตั้งฉาก ภายในคืออาวุธไฮเปอร์โซนิกพิสัยไกล (LRHW) ของกองทัพบก ซึ่งก่อนหน้านี้เคยก่อให้เกิดความไม่พอใจและการประท้วงจากสาธารณชนอย่างมาก

นับเป็นช่วงเวลาสำคัญของการทดสอบที่เรียกว่า Canaveral Gamble ซึ่งออกแบบมาเพื่อพิสูจน์ว่าโครงการขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียงยิงจากพื้นดินซึ่งเป็นเรือธงของสหรัฐฯ ในที่สุดก็ได้เอาชนะปัญหาที่ทำให้ไม่สามารถบินได้

ขีปนาวุธพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยเสียงดังคำราม มุ่งหน้าสู่มหาสมุทรแอตแลนติก สำหรับผู้สังเกตการณ์แล้ว นับเป็นภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจ กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ มองว่านี่เป็นช่วงเวลาแห่งการไถ่บาปตามแผนงาน นี่เป็นเหตุการณ์การยิงจริงแบบ “ครบวงจร” ครั้งแรกของระบบ LRHW ที่ผสานรวมแท่นยิงเคลื่อนที่และศูนย์ปฏิบัติการป้อมปราการไว้ในโครงสร้างปฏิบัติการเต็มรูปแบบ

ตลอดปี 2023 LRHW ประสบปัญหาความไร้ประสิทธิภาพทางเทคนิคในทีมวิจัยร่วมเก้ากลุ่ม การปล่อยจรวดที่วางแผนไว้สองครั้งในเดือนมีนาคมและกันยายนต้องถูกยกเลิกในระหว่างการตรวจสอบก่อนการบิน ซึ่งกองทัพสหรัฐฯ ระบุว่าไม่ใช่เป็นเพราะตัวจรวดที่ซับซ้อน แต่เป็นเพราะ "ปัญหาทางวิศวกรรมเครื่องกล" ของระบบปล่อยจรวดที่ผลิตโดยล็อกฮีด มาร์ติน

แต่ความสำเร็จในเดือนธันวาคม 2024 ได้เขียนเรื่องราวนั้นขึ้นใหม่ ไม่เพียงแต่เป็นการยืนยันถึงขีปนาวุธเท่านั้น แต่ยังรวมถึงระบบนิเวศภาคพื้นดินทั้งหมดที่ออกแบบมาเพื่อให้ขีปนาวุธนี้เป็นภัยคุกคามที่น่าเชื่อถือในสนามรบ เพียงไม่กี่เดือนต่อมา ในวันที่ 24 เมษายน 2025 กองทัพสหรัฐฯ ได้ตั้งชื่ออย่างเป็นทางการว่า LRHW “Dark Eagle”

“Dark” ถูกเลือกให้เป็นตัวแทนของความสามารถของอาวุธในการ “ทำลายความสามารถของศัตรู” ในขณะที่ “Eagle” ยกย่องนักล่าผู้เชี่ยวชาญ เป็นการยอมรับถึงการผสมผสานระหว่างความเร็ว ความแม่นยำ ความคล่องตัว และความอยู่รอดตามที่ระบบสัญญาไว้

ดาร์กอีเกิลคืออาวุธประเภทหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อยานร่อนเร่งความเร็วเหนือเสียง ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงพลวัตของการโจมตีระยะไกลอย่างสิ้นเชิง ประสิทธิภาพของมันคือการผสมผสานระหว่างพลังอันมหาศาลและความซับซ้อนทางอากาศพลศาสตร์ ซึ่งได้รับการออกแบบมาให้คาดเดาได้ยากและยากต่อการป้องกันอย่างยิ่ง ดังเช่นที่รัสเซียได้กล่าวถึงขีปนาวุธรุ่นใหม่ของตนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ยานร่อนความเร็วเหนือเสียงทั่วไป (Common Hypersonic Glide Vehicle: C-HGB) คือหัวใจสำคัญของอาวุธนี้ ซึ่งเป็นผลจากการวิจัยอากาศยานความเร็วเหนือเสียงของสหรัฐอเมริกามานานหลายทศวรรษ รากฐานการออกแบบของยานร่อนนี้สามารถสืบย้อนกลับไปได้ถึงการทดลองยานบินกลับเข้าฝั่งแบบมีปีกของซานเดีย (Sandia Winged Reentry Vehicle Experiment) ในช่วงทศวรรษ 1980 และยิ่งไปกว่านั้นยังสืบเนื่องมาจากโครงการอาวุธความเร็วเหนือเสียงขั้นสูง (Advanced Hypersonic Weapon) ของกองทัพบก ซึ่งเริ่มทำการทดสอบในช่วงทศวรรษ 2010

ที่สำคัญ ดาร์กอีเกิลเป็นอาวุธที่ไม่ใช่นิวเคลียร์ พลังทำลายล้างของมันมาจากหัวรบ C-HGB ซึ่งทำหน้าที่เป็นหัวรบพลังงานจลน์ มันไม่ได้บรรจุหัวรบระเบิดแบบดั้งเดิม แต่มันอาศัยความเร็วสูงมากเพื่อสร้างพลังงานจลน์มหาศาลเมื่อกระทบ ซึ่งมากพอที่จะสามารถ "ทำลาย" แม้แต่เป้าหมายที่แข็งแกร่งที่สุด ตามคำกล่าวของกองทัพสหรัฐฯ

ตัว C-HGB เองเป็นผลงานทางวิศวกรรมที่ซับซ้อน ไม่เพียงแต่ประกอบด้วยหัวรบเท่านั้น แต่ยังรวมถึงระบบนำวิถีขั้นสูง สายเคเบิลภายใน และเกราะป้องกันความร้อนที่สำคัญ เพื่อให้สามารถทนต่ออุณหภูมิที่ร้อนจัดถึง 3,000 องศาฟาเรนไฮต์ (1,649 องศาเซลเซียส) อันเกิดจากแรงเสียดทานของบรรยากาศที่ความเร็วเหนือเสียง เพื่อทำให้ C-HGB มีความเร็วและความสูงในการปฏิบัติงานได้ จึงได้ผสานรวมเข้ากับจรวดเชื้อเพลิงแข็งแบบสองขั้นที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 34.5 นิ้ว (88 เซนติเมตร)

อาวุธนี้ยิงจากเครื่องยิง Transporter Erector Launcher (TEL) ซึ่งเป็นเครื่องยิงเคลื่อนที่ขนาดใหญ่ ประกอบด้วยรถพ่วง M870A4 ที่ได้รับการดัดแปลง ลากจูงด้วยรถบรรทุกยุทธวิธีหนัก Oshkosh M983 ความคล่องตัวนี้เป็นคุณสมบัติสำคัญที่ช่วยให้กองร้อยสามารถเคลื่อนพลไปยังจุดยิง ยิงขีปนาวุธ และเคลื่อนที่ต่อไปได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นกลยุทธ์ "ยิงแล้วหนี" ที่ทำให้ศัตรูเล็งเป้าหมายและทำลายเป้าหมายได้ยาก

ดาร์กอีเกิลเป็นระบบขีปนาวุธข้ามทวีป (HGV) แบบเคลื่อนที่บนถนน ติดอาวุธแบบเดิม ออกแบบมาเพื่อความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีและการปฏิบัติการ ดาร์กอีเกิลมีระยะยิงเฉลี่ยประมาณ 1,725 ไมล์ (2,776 กิโลเมตร) และมีความเร็วสูงสุดที่รายงานไว้ที่ 17 มัค

ภารกิจหลักของ Dark Eagle ของกองทัพบกสหรัฐฯ คือการทำหน้าที่เป็น “ผู้ทำลายประตู” ต่อต้านการป้องกันขั้นสูงของข้าศึก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครือข่ายต่อต้านการเข้าถึง/ปฏิเสธพื้นที่ (A2/AD) การผสมผสานระหว่างความเร็วและความคล่องตัวที่คาดเดาไม่ได้ ทำให้มันสามารถเจาะทะลวงแนวป้องกันและโจมตีเป้าหมายสำคัญได้อย่างแม่นยำและได้ประโยชน์สูงสุด

ดาร์กอีเกิลเป็นหนึ่งในอาวุธยุทโธปกรณ์แบบธรรมดาที่มีราคาแพงที่สุดในคลังแสงของสหรัฐฯ งบประมาณที่กองทัพเสนอสำหรับโครงการนี้ในปีงบประมาณ 2568 อยู่ที่ 1.282 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งรวมถึง 744 ล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับการจัดหาขีปนาวุธ และ 538 ล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับการวิจัย พัฒนา ทดสอบ และประเมินผล คาดว่าขีปนาวุธดาร์กอีเกิลแต่ละลูกจะมีราคา 41 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เมื่อเทียบกับขีปนาวุธนิวเคลียร์ที่ยิงจากเรือดำน้ำรุ่นล่าสุดอย่างไทรเดนท์ II-D5 ซึ่งมีราคาเพียง 31 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าราคาคือข้อสงสัยที่ยังคงหลงเหลืออยู่เกี่ยวกับประสิทธิภาพที่แท้จริงของอาวุธในการรบ หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทดสอบของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ส่งสัญญาณเตือนภัยที่ร้ายแรง รายงานปี 2024 จากสำนักงานทดสอบและประเมินผลปฏิบัติการ (DOT&E) ได้ให้คำตัดสินที่ชัดเจน: "มีข้อมูลไม่เพียงพอที่จะประเมินประสิทธิภาพในการปฏิบัติการ ความร้ายแรง ความเหมาะสม และอัตราการรอดชีวิตของระบบ LRHW"