“สมัยนี้หายากมากที่จะเจอสามีแบบนั้น ลูกเขยเราโชคดีจริงๆ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสุขพลางหัวเราะเบาๆ มองขึ้นไปที่สามีราวกับจะแบ่งปันความสุขนั้นให้ จากนั้นเธอก็รวบรวมสามีคนอื่นๆ ที่เมาเหล้าทั้งวัน เล่นการพนันทั้งคืน หรือขี้เกียจและตะกละ มาสร้างฉากหลังที่มืดมนเพื่อเชิดชูลูกเขยสุดที่รักของเธอ ท่าทีร่าเริงของเธอทำให้เขายิ้มด้วยความยินดี

เขาแสดงความปิติยินดีด้วยการพูดถึงลูกชาย ไม่ใช่เรื่องความสามารถในการทำงานหรือความเข้ากับคนง่าย แต่เป็นเรื่องฝีมือและความชำนาญในการทำอาหาร เขาบอกว่าเมื่อก่อนไห่ไม่รู้แม้กระทั่งวิธีทอดไข่หรือต้มผัก แต่ตอนนี้เขาทำอาหารเก่งที่สุดในบ้าน แม้แต่เมนูง่ายๆ อย่างซุปผัก ปลาตุ๋น หรือผัดเนื้อ เขาก็ปรุงรสได้อย่างลงตัว ทำให้คนได้ลิ้มรสชาติที่อร่อยตั้งแต่ยังไม่ทันได้ชิม เขาบอกว่าโรงเรียนฝึกนายทหารฝึกฝนนักเรียนไม่เพียงแต่ในสนามฝึกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงในครัวด้วย ทำให้ไห่มีฝีมือที่น่าทึ่งมาก ที่น่าขันคือ ภรรยาของเขาซึ่งเป็นแม่ครัวทหาร กลับทำฝีมือได้ไม่ดีเท่าเขาเลย เมื่อใดก็ตามที่มีงานเลี้ยงหรือการสังสรรค์ ไห่จะไปช่วยภรรยาในครัวและเป็นผู้นำในการออกแบบเมนูอาหารด้วยซ้ำ

เขาแสดงความพึงพอใจและรอยยิ้มเยาะเย้ยราวกับหวังว่าเธอจะรู้สึกเช่นเดียวกัน แต่เปล่าเลย เขาได้รับการตอบรับด้วยความเฉยเมยและสายตาดูถูกเหยียดหยาม ความกระตือรือร้นของเขาจางหายไป: "คุณเป็นอะไรไป?" เสียงของเขาแผ่วลงด้วยความดูถูก: "การที่ผู้ชายอยู่แต่ในครัวมันดีนักหนา!?" ทุกครั้งที่เธอไปเยี่ยมหลานชาย เมื่อเห็นลูกชายกำลังทำอาหารอย่างขะมักเขม้น เธอก็รู้สึกแปลกๆ ราวกับว่าเธอได้รับบาดเจ็บ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเข้ามาทำหน้าที่ของภรรยาด้วย: "คุณทำงานหนักมาทั้งวันในครัวของหน่วยแล้ว ให้ผมช่วยบ้าง" จากนั้นเขาก็สวมผ้ากันเปื้อนและพับแขนเสื้อขึ้น โดยไม่สนใจสีหน้ากังวลของภรรยาที่เห็นแม่ของเขาไม่พอใจ

เขาถามด้วยความไม่พอใจว่า “คุณแปลกจัง ทำเหมือนกันทุกอย่าง แต่กลับชมและให้กำลังใจลูกเขย ในขณะที่ตำหนิลูกชายตัวเอง มันน่ารักไม่ใช่เหรอที่คู่รักหนุ่มสาวช่วยกันทำงานบ้าน?” เธอพูดไม่ออก งุนงง แม้แต่ตัวเธอเองก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมหัวใจตัวเองถึงเปลี่ยนไปตั้งแต่ลูกๆ แต่งงาน เห็นได้ชัดว่า เธอชื่นชมทุกสิ่งที่คู่รักหนุ่มสาวทำเพื่อกันและกันที่คิดว่า “ดี” สำหรับลูกชายหรือลูกสาวของเธอ แต่ถ้าลูกชายตามใจคู่ของเขามากเกินไป เธอกลับกังวลโดยไม่จำเป็น ราวกับว่ากลัวว่าเขาจะถูกละเลย

แม้แต่เรื่องการใช้จ่าย เธอก็ยังเข้าข้างลูกชายอย่างแนบเนียน ทั้งๆ ที่ตัวเองเป็นคนดูแลการเงินในบ้าน ครั้งหนึ่งเธอเคยกระซิบกับลูกชายว่า "ลูกต้องเก็บเงินเองบ้างนะ มันน่าอายจริงๆ ที่ต้องคอยขอเงินจากภรรยาอยู่ตลอดเวลาเมื่อต้องการ" ลูกชายยิ้มและปัดเรื่องนี้ไปพลางพูดว่า "เรารู้ครับแม่ ไม่ต้องห่วง" แต่เธอก็ยังคงกังวลใจ นึกถึงเรื่องราวของสามีที่ภรรยาควบคุมเงินทั้งหมด บังคับให้พวกเขาต้องขอเงินจากภรรยาอยู่เสมอ เงินของตัวเองจึงรู้สึกเหมือนเป็นของกำนัล เธอส่ายหัวอย่างขมขื่น "มันน่าเศร้าจริงๆ!" ลูกชายจับมือเธอและปลอบใจว่า "เราไม่เหมือนอย่างนั้นครับแม่"

ความกังวลเรื่องเงินของเธอยังคงดำเนินต่อไป จนกระทั่งเธอได้ยินว่าพ่อแม่ของสามีลูกชายกำลังจะสร้างบ้าน เธอจึงเล่าให้สามีฟัง แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "พวกเขากำลังลำบากเรื่องการเงินอยู่ คงจะต้องพึ่งเงินของลูกๆ อีกแล้ว" สามีของเธอยิ้มและให้กำลังใจพ่อแม่ของภรรยา โดยกล่าวว่า "พวกเขาก็แก่แล้วนี่นา ดีจังเลยที่ลูกๆ ช่วยกันสร้างบ้าน" เธอนิ่งเงียบ ไม่ตอบสนองต่อความกระตือรือร้นของสามี อาจเป็นเพราะกังวลว่าลูกชายจะเอาเงินไปใช้จ่ายกับครอบครัวของภรรยาอีก ในทางกลับกัน เมื่อลูกสาวซื้อพัดลมระบายความร้อนด้วยน้ำให้ และลูกเขยซื้อเสื่อไม้ไผ่หรือเปลญวนให้ เธอกลับโอ้อวดให้ทุกคนในละแวกบ้านฟัง และมักจะนึกถึงความสุขที่ได้รับการดูแลจากลูกๆ

ดูเหมือนว่าลูกสะใภ้จะรับรู้ถึงความใจแคบในใจของแม่สามี ดังนั้นเวลาเดินทางกลับจากเมืองไปชนบท ลูกสะใภ้มักจะไปเยี่ยมครอบครัวสามีก่อนแล้วค่อยไปบ้านพ่อแม่ของตัวเอง และมักจะอยู่นานกว่า ถ้าหากเดินทางไปอีกทางหนึ่ง เธอจะไม่เอ่ยถึงบ้านพ่อแม่เลยเมื่อไปถึง เพราะกลัวแม่สามีจะตำหนิ มีอยู่ครั้งหนึ่งที่แม่สามีรู้ว่าลูกสะใภ้ใช้เวลาทั้งวันอยู่กับพ่อแม่ก่อนจะแวะไปบ้านสามีแค่แป๊บเดียว ทั้งๆ ที่บ้านทั้งสองหลังอยู่ไม่ไกลกัน แม่สามีจึงขมวดคิ้วและบ่นกับสามีว่า “เธอแค่แวะไปแป๊บเดียวเพื่อความสุภาพเท่านั้นเอง” สามีมองเธอแล้วตอบเบาๆ ว่า “เวลาลูกสาวกลับบ้าน คุณก็อยากให้เธออยู่นานๆ ใช่ไหมล่ะ? ทุกคนก็ทำแบบเดียวกัน พยายามเข้าใจให้มากขึ้นหน่อยสิ จะทำให้คุณสบายใจขึ้นนะ ภรรยา”

เมื่อเทศกาลตรุษจีนใกล้เข้ามา ลูกสะใภ้ก็ต้องเผชิญกับ Dilemma อีกครั้ง: เธอควรฉลองตรุษจีนกับครอบครัวของสามีหรือครอบครัวของตัวเองดี? ทั้งคู่แต่งงานกันมาห้าปีแล้ว แต่ยังไม่เคยได้พบปะสังสรรค์กันอย่างพร้อมเพรียงในช่วงตรุษจีนเลยสักครั้ง ปีหนึ่งเธอลาพักร้อน ขณะที่สามีไปปฏิบัติหน้าที่ อีกปีต่อมา เมื่อเขาว่าง เธอก็ต้องยุ่งอยู่กับการเตรียมอาหารให้กับทหารที่ยังคงอยู่เตรียมพร้อมสำหรับการรบ ในขณะที่เพื่อนร่วมรบของเธอพักผ่อนและสนุกสนาน เธอกลับต้องยุ่งอยู่กับการจัดงานเลี้ยงหรือจัดหาอาหารเพิ่มเติม และในช่วงตรุษจีน เธอยังต้องทำขนมบั๋นจุงและบั๋นเต็ต (ขนมข้าวเหนียวเวียดนามแบบดั้งเดิม) อีกด้วย

ปีนี้ สามีของเธอไปฉลองตรุษจีนที่หน่วย ส่วนเธอและลูกเล็กกลับไปบ้านเกิด เธอวางแผนจะอยู่ที่บ้านพ่อแม่สามีจนถึงก่อนตรุษจีนไม่นานก่อนจะไปบ้านพ่อแม่ของเธอ ดังนั้นเธอจึงยุ่งอยู่กับการทำความสะอาดบ้าน ล้างจาน และช่วยแม่ทำขนมข้าวเหนียวเวียดนามแบบดั้งเดิม เธอแช่กระถางธูปทองเหลืองในน้ำที่ผสมใบการ์ซีเนียแคมโบเจีย แล้วใช้เวลาช่วงบ่ายทั้งหมดขัดมัน จากนั้นก็ซักมุ้งและผ้าห่มแล้วตากไว้รอบรั้ว มองขึ้นไปบนเพดานที่เต็มไปด้วยใยแมงมุม เธอไปหาไม้กวาดด้ามยาว พ่อของเธอบอกให้เธอพักหลายครั้ง แต่เธอก็ไม่หยุดทำงานและไม่กล้าพูดถึงความตั้งใจที่จะไปฉลองตรุษจีนที่บ้านพ่อแม่ของเธอ ดูเหมือนเขาจะรับรู้ถึงความลังเลของเธอ ดังนั้นวันรุ่งขึ้นเขาจึงพูดว่า "ลูกควรจัดการไปบ้านพ่อแม่ของลูกได้ พ่อก็ได้รับเชิญไปงานวันเกิดของพ่อแม่ลูกหลังตรุษจีนเหมือนกัน ลูกควรกลับบ้านเร็วๆ เพื่อจัดการเรื่องต่างๆ ที่นั่น"

เธอตอบเบาๆ ว่า "ค่ะ" ด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความดีใจและความประหลาดใจ เธอจึงก้มหน้าลงเพื่อซ่อนอารมณ์ที่พ่อเข้าใจ สักพักเธอก็เงยหน้าขึ้นมองพ่อและบอกว่า "ตรุษจีนปีนี้ ป้าบาและลุงอุตก็คงไม่กลับบ้านด้วย หนูเป็นห่วงว่าบ้านเราจะว่างเปล่า..." พ่อของเธอยิ้มและปัดเรื่องนี้ไป "ไม่เป็นไรหรอกลูก!"

ถึงแม้จะพูดอย่างนั้น แต่เมื่อเด็กๆ หันหลังกลับและโบกมือลา ชายชราก็รู้สึกเศร้าใจ เขาเดินออกไปที่ประตูอย่างช้าๆ มองจนกระทั่งเด็กๆ หายไปหลังแนวต้นอะคาเซียริมถนนในหมู่บ้าน เขากลับมาและพบกับสีหน้าไม่พอใจของภรรยา เธอพึมพำว่า “ก็สมควรแล้วที่เด็กๆ จะฉลองตรุษจีนที่บ้านปู่ย่าตายายฝ่ายพ่อ และคุณ...” ราวกับคาดการณ์ไว้ เขาจึงยิ้มและลดเสียงลง “ผมรู้ว่าการอยู่กับเด็กๆ ในช่วงตรุษจีนสนุกกว่า แต่พวกเขากำลังเตรียมงานฉลองอายุยืน และปู่ย่าตายายฝ่ายแม่ของเด็กๆ ก็แก่แล้ว...” เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของเธอ เขาจึงกระซิบเบาๆ เกือบจะข้างหูเธอ “คุณควรคิดถึงคนอื่นบ้างนะที่รัก”

ในวันที่สามสิบของเดือนตามปฏิทินจันทรคติ เครื่องบูชาบรรพบุรุษถูกวางไว้บนแท่นบูชา ควันธูปฟุ้งกระจายไปทั่ว หลังจากสวดมนต์ขอพรบรรพบุรุษเสร็จแล้ว เขาก็ก้าวออกไปที่ระเบียง มองต้นแอปริคอตที่อยู่ริมลานบ้านอย่างเหม่อลอย ต้นแอปริคอตนั้นเต็มไปด้วยดอกตูมท่ามกลางสายฝนปรอยๆ ราวกับหมอก ในขณะที่ภรรยาของเขายังคงยุ่งอยู่ในครัว เมื่อได้ยินเสียงสุนัขเห่า เขาก็หันไปมองที่ประตู หลังจากได้ยินเสียงนกหวีด หลานชายของเขาก็กระโดดลงจากจักรยานและวิ่งเข้ามาในลานบ้าน เขาหยุดยืนนิ่ง ภรรยาของเขารีบขึ้นมาจากชั้นล่าง และทั้งสองก็เฝ้ามองหลานชายอย่างเงียบๆ

ลูกสะใภ้จอดมอเตอร์ไซค์และทักทายพ่อแม่สามีด้วยรอยยิ้ม เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของพวกท่าน เธอจึงพูดว่า "ฉันกลัวว่าท่านจะเสียใจในช่วงตรุษจีน..." เธอถือถุงของชำเข้าไปข้างใน มองไปยังแท่นบูชาที่สว่างไสว และถอนหายใจขอโทษ "แม่คะยั้นคะยอให้ฉันกลับบ้านไปช่วยเตรียมของบูชา แต่รถติดมาก ฉันเลยไม่กล้าขับรถเร็วค่ะ"

เขากลั้นความดีใจไว้ พูดอย่างลังเลว่า "แล้วเรื่องทางฝั่งแม่ล่ะครับ...?" คำตอบที่ร่าเริงดังกลับมา "น้องชายของผมโชคดีที่ได้ตั๋วเครื่องบิน เขาเพิ่งมาถึงเมื่อเช้านี้เอง เขาจะจัดการเรื่องงานวันเกิดเองครับพ่อ" เขายิ้ม ก้าวไปข้างหน้า กอดและจูบหลานชาย ขณะที่ภรรยาหันหน้าหนีด้วยท่าทางเขินอาย

เหงียน ตรอง โฮอาต