Jagten på en ny kaptajn
Sommeren 2024 markerede en af de mest skuffende perioder for det amerikanske landshold i de senere år.
Som værtsnation for Copa America blev Gregg Berhalters hold elimineret i gruppespillet. Da tilskuerne forlod Arrowhead Stadium i Kansas City efter finalen, lød der råb, der krævede Berhalters afgang.
På sociale medier og fodboldfora mener mange, at det amerikanske landshold har nået sine grænser under denne strateg.
Problemet er ikke spillernes kvalitet. USA har en talentfuld generation med navne som Christian Pulisic, Weston McKennie og Yunus Musah, der spiller i Europa. Det, der bekymrer fansene, er, at holdet ikke ser ud til at forbedre sig.
Med VM i 2026 kun to år væk er der en voksende debat om, hvorvidt det amerikanske landshold har brug for en træner i verdensklasse for at frigøre potentialet hos denne generation af spillere.
Den idé mødte dog mange forhindringer.
Amerikansk fodbold har aldrig frembragt en mandlig træner, der tilhører verdenseliten . Hvis de kigger i udlandet, står de over for en anden virkelighed: Det amerikanske landshold er endnu ikke en attraktiv nok destination til nemt at overtale kendte trænere til at forlade topniveauet i europæisk fodbold.
Endnu vigtigere er der det økonomiske aspekt. Berhalter modtager omkring 1,7 millioner dollars om året, en rekordløn for en amerikansk landstræner. Tidligere tjente Bob Bradley mindre end 1 million dollars om året. Den sjældne undtagelse var Jürgen Klinsmann, hvis indkomst oversteg 3 millioner dollars i den sidste fase af hans kontrakt.
Men for at tiltrække en træner, der har været træner for europæiske topklubber, forstår det amerikanske fodboldforbund (USSF), at de er nødt til at gå ind i en helt anden branche. Ikke desto mindre forbliver deres ambitioner uformindskede.
Administrerende direktør JT Batson og teknisk direktør Matt Crocker begyndte søgningen med at sammensætte en liste over de managere, de anså for at være de bedste i verden. Blandt dem var Jürgen Klopp, der havde ført Liverpool til både Champions League- og Premier League-titler.
Så snart nyheden om, at USA nærmede sig Klopp, kom frem i medierne, blev den pessimistiske atmosfære efter Copa America hurtigt erstattet af begejstring. For første gang følte fansene, at USSF oprigtigt ønskede at lave en forandring.
Mødet ændrede alt.
En af dem, der følger den proces nøje, er Scott Goodwin, medstifter af investeringsfonden Diameter Capital.
Goodwin, der er født i Frankrig og har boet i Spanien, bevarede sin passion for fodbold, selvom hans karriere var knyttet til økonomi. Efter det amerikanske holds nederlag ved Copa America diskuterede han ofte holdets situation med venner, herunder tidligere professionelle spillere.
Da Goodwin læste, at USA havde rettet blikket mod verdens førende trænere, sendte han en kort besked til gruppechatten: "Bring dem her." Og da han blev mindet om, at trænere som Klopp eller Mauricio Pochettino måske er for dyre, svarede han blot: "Jeg betaler."
Det var ikke en joke. Gennem sine forbindelser i fodboldverdenen blev Goodwin hurtigt forbundet med det amerikanske fodboldforbund. Kort efter havde han en videokonference med forbundsledere og mødtes derefter personligt med JT Batson på en restaurant på Manhattan.
I løbet af den to timer lange samtale præsenterede Batson sin vision for fremtiden for amerikansk fodbold. Hvis landsholdet kan komme langt ind i VM i 2026 på hjemmebane, vil sportens appel stige betydeligt. Flere amerikanske børn kan blive tiltrukket af fodbold. En ny generation af fans kan dannes.
Den besked overbeviste Goodwin. Ifølge Batson bekræftede milliardæren, så snart mødet sluttede, at han var klar til at deltage og ville opfordre andre til at deltage.
Men Goodwin satte også en betingelse: USSF skulle hente en manager, der virkelig var investeringen værdig. Efter hans mening opfyldte kun tre navne dette krav: Klopp, Pep Guardiola og Mauricio Pochettino.
I sidste ende blev Pochettino valgt. Efter adskillige møder i Barcelona og konstante rejser mellem USA og Europa troede de amerikanske fodboldledere, at de havde overbevist den argentinske strateg. Det eneste tilbageværende problem var penge.
Forskellen mellem Pochettinos ønskede løn og ligaens evne til at betale er fortsat betydelig. Kommercielle sponsorer har indvilliget i at bidrage delvist, men der mangler stadig et betydeligt underskud.
På det tidspunkt henvendte Goodwin sig til Kenneth Griffin, grundlæggeren af investeringsfonden Citadel og en af Amerikas mest berømte milliardærer. Griffin havde allerede en langvarig interesse i fodbold. Tidligere havde han bidraget med 8 millioner dollars til udviklingsprojekter for lokale fodboldbaner i Chicago og Miami.
Da de blev spurgt, om de var villige til at støtte Pochettino-aftalen, var Griffins svar i bund og grund: "Lad os gå efter den."
Investeringen begyndte at give et overskud.
Takket være Goodwin, Griffin og mange andre kommercielle partneres fælles indsats gennemførte USSF endelig denne historiske aftale.
Pochettino blev cheftræner for det amerikanske landshold i september 2024 med den højeste løn i ligaens historie. I løbet af blot sine første syv måneder modtog han cirka 5 millioner dollars, inklusive en signingbonus på op til 2,5 millioner dollars.
De første par måneder var dog ikke lette. Det amerikanske hold led nederlag i træk mod Panama og Canada i marts 2025. Tvivlen om værdien af den dyre kontrakt voksede. Nogle argumenterede for, at trænerens rolle i landsholdsfodbold ofte overvurderes.
Men med tiden blev den argentinske træners indflydelse mere og mere tydelig. Unge spillere og tidligere oversete talenter begyndte at bidrage mere. Det amerikanske hold blev mere taktisk fleksibelt. Hans evner som mand i spidsen, en styrke der havde bidraget til Pochettinos succes i Southampton og Tottenham, begyndte også at vise resultater.
Endnu vigtigere var det, at han bragte troen med sig. Det var det, som de bag denne aftale virkelig sigtede efter. For Goodwin og Griffin var de penge, de brugte, ikke blot på et par sejre mere. De så VM i 2026 som en sjælden mulighed for at hæve fodboldens status i USA i de kommende år.
Den tankegang afspejler også et skift i USSF's tankegang. Mens organisationen tidligere ofte blev set som forsigtig og reserveret, viser rekrutteringen af Pochettino, at de er klar til at agere som sande fodboldkraftværker.
Dette sker sideløbende med andre store projekter, herunder et nationalt træningscenter til 250 millioner dollars, støttet af en bevilling på 50 millioner dollars fra milliardæren Arthur Blank, medstifter af detailgiganten The Home Depot.
Selvom det amerikanske landshold havde en spektakulær åbningskamp ved VM i 2026, hvor de knuste Paraguay med 4-1, er det stadig lidt tidligt at tale om en succesfuld turnering for Pochettino. Men det er ikke for sent at indse, at amerikansk fodbold er ved at tage de første skridt mod et højere niveau af succes, startende med denne VM.
Og den rejse ville ikke have været mulig uden det hurtige, men beslutsomme møde mellem amerikanske milliardærfodboldfans.
Kilde: https://tienphong.vn/giai-mat-cuoc-gap-ty-phu-lam-doi-thay-bong-da-my-post1851429.tpo
