Auf dem Mond soll ein Atomreaktor gebaut werden.

Kernreaktoren haben die Aufgabe, die Energieversorgung für zukünftige Missionen sicherzustellen. Foto: NASA .

Das Büro für Wissenschafts- und Technologiepolitik (OSTP) des Weißen Hauses hat soeben ein Dokument veröffentlicht, das Bundesbehörden bei der Entwicklung eines Fahrplans für Nuklear- und Weltraumtechnologie unterstützen soll.

Dementsprechend streben die USA an, bis 2028 einen mittelstarken Kernreaktor in die Umlaufbahn und bis 2030 einen großen Reaktor auf der Mondoberfläche in Betrieb zu nehmen. NASA, Verteidigungsministerium und Energieministerium werden zusammenarbeiten, um dies zu erreichen.

„Es ist an der Zeit, dass Amerika mit der Entwicklung von Kernenergie im Weltraum beginnt“, schrieb Jared Isaacman, NASA-Administrator, auf X.

„Die Kernenergie im Weltraum wird eine stabile Quelle für Elektrizität, Wärme und Antrieb bieten – wesentliche Elemente für eine langfristige Präsenz auf dem Mond, dem Mars und darüber hinaus“, schrieb das OSTP-Büro.

Der Grund, warum Solarenergie für Langzeitmissionen nicht ausreicht, ist sehr spezifisch. Eine Nacht auf dem Mond entspricht etwa 14 Tagen auf der Erde. Während dieser Zeit sind Solarpaneele inaktiv und müssen in einer riesigen Batterie gespeichert werden. Kernreaktoren hingegen erzeugen durch Kernspaltungsreaktionen über Jahre hinweg kontinuierlich Energie, unabhängig von Licht und Temperatur.

Zusätzlich zur Stromversorgung der Basis ermöglicht diese Technologie auch die Entwicklung von nuklearbetriebenen Antriebssystemen, wodurch Raumfahrzeuge lange und komplexe Missionen durchführen können, ohne sich Sorgen um den Mangel an chemischem Treibstoff machen zu müssen.

Die Reaktoren müssen laut Spezifikation mindestens 20 Kilowatt Strom für drei Jahre im Orbit und mindestens fünf Jahre auf der Mondoberfläche erzeugen. Die Konstruktion muss auf bis zu 100 Kilowatt skalierbar sein und über eine modulare, leicht erweiterbare Struktur verfügen. Das US-Energieministerium ist für die Sicherstellung von Brennstoff, Infrastruktur und Sicherheitsvorkehrungen sowie für die Bewertung der Machbarkeit der Produktion von bis zu vier Reaktoren innerhalb von fünf Jahren verantwortlich. Die ersten Entwürfe sollen innerhalb eines Jahres fertiggestellt sein.

Der geopolitische Kontext ist ein entscheidender Faktor. Im März 2024 kündigten China und Russland gemeinsame Pläne zum Bau eines Atomkraftwerks auf dem Mond an. Anders als die USA haben beide Länder das Artemis-Abkommen nicht unterzeichnet. NASA-Chef Sean Duffy warnte, dass die Nation, die den Reaktor zuerst auf dem Mond errichtet, eine Sperrzone ausrufen und damit nachfolgende Nationen erheblich behindern könnte. Das Weiße Haus bezeichnet diesen Plan als Schritt zur Sicherung der „amerikanischen Weltraumdominanz“.

Hinsichtlich der Aufgabenteilung werden NASA und Pentagon die Technologie gemeinsam in einem wettbewerblichen Ausschreibungsverfahren entwickeln. Das OSTP ist mit der Erstellung eines detaillierten Fahrplans, der Identifizierung technischer Hürden und der Empfehlung von Lösungen beauftragt. Die Reaktoren sind für zwei Zwecke konzipiert: die Aufrechterhaltung des Lebens auf einer zukünftigen Mondbasis und die Bereitstellung des Antriebs für weitere Erkundungsmissionen im Weltraum, einschließlich bemannter Missionen zum Mars.