Το κορίτσι φέρνει ηλιοφάνεια με κάθε χτύπημα του κουπιού.

Μια τυχαία γνωριμία με τον αθλητισμό.

Αργά το απόγευμα στο Διεθνές Αεροδρόμιο Noi Bai, ένα κύμα ανθρώπων μετά από διεθνείς πτήσεις διέσχιζε τον χώρο παραλαβής αποσκευών, με τις βαλίτσες τους να κρέμονται στο λαμπερό πλακόστρωτο δάπεδο, και τις κλήσεις τους να αναμειγνύονται με τις μονότονες ανακοινώσεις. Ανάμεσα στο πλήθος, ένα κορίτσι με κόκκινο φόρεμα ξεχώριζε με το λαμπερό, ηλιόλουστο χαμόγελό της, τα μακριά μαλλιά της κομψά δεμένα πίσω, με το ένα χέρι να κρατάει ένα ολοκαίνουργιο αρκουδάκι και το άλλο να σέρνει μια βαριά βαλίτσα.

Αθλητής Βου Θι Νγκοκ Ουγιέν.

Στη στάση ανάπαυσης, το κορίτσι γέλασε χαρούμενα: «Η βαλίτσα μου είναι γεμάτη δώρα και φαγητό, είναι τόσο βαριά!» Έπειτα, σαν να ήθελε να το αποδείξει, άφησε αθώα τη βαλίτσα κάτω και άνοιξε το καπάκι. Μέσα, εκτός από μερικά πράγματα που αγόρασε στο εξωτερικό, τα περισσότερα ήταν σνακ τακτοποιημένα ως δώρα για τις συμπαίκτριές της. Έβγαλε γρήγορα ένα μεγάλο πακέτο μπισκότα και μια πολύχρωμη σακούλα με γλυκά για να τα προσφέρει σε όλους. Το αρκουδάκι, ένα μικρό δώρο από τον προπονητή μετά το επιτυχημένο τουρνουά, το αγκάλιασε προσεκτικά σαν να ήταν κάτι που ηρέμησε την καρδιά της μετά από μέρες προσπάθειας.

Αυτή ήταν η πρώτη φορά που συναντήσαμε τη Vu Thi Ngoc Uyen, ένα κορίτσι από την κοινότητα Tan Khanh που μόλις είχε επιστρέψει με τις συμπαίκτριές της, αφού είχε κερδίσει ένα ασημένιο μετάλλιο και δύο χάλκινα μετάλλια σε παραδοσιακούς αγώνες σκαφών στους Ασιατικούς Παράκτιους Αγώνες στην Κίνα. Κοιτάζοντας τη ζωηρή, χαρούμενη συμπεριφορά της, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι αυτό το κορίτσι, που τώρα φοιτά στην ενδέκατη τάξη, είχε μέρες προπόνησης σε σημείο που τα πόδια της ήταν ασταθή και ήταν εξαντλημένη, σαν να είχε μόλις ξεπεράσει τα όριά της.

Η Νγκοκ Ουγιέν έχει ένα λαμπερό πρόσωπο, μια μαυρισμένη επιδερμίδα από τα χρόνια που πέρασε σε εξωτερικούς χώρους και χέρια σκληρά από την κωπηλασία, την άρση βαρών και την τεχνική εκπαίδευση. Χαμογελάει συχνά, ακτινοβολώντας ένα λαμπερό και συγκινητικό χαμόγελο που φωτίζει τις καρδιές όσων τη γνωρίζουν. Αλλά πίσω από αυτή την αθώα εμφάνιση κρύβεται μια παιδική ηλικία που σημαδεύτηκε από πολλές δυσκολίες.

Οι οικογενειακές της συνθήκες ήταν ασυνήθιστες. Ο πατέρας της πέθανε όταν ήταν πολύ μικρή, οπότε ζούσε κυρίως με τη γιαγιά της. Η ιστορία αφηγείται ανάλαφρα, σαν οι απώλειες να είχαν περάσει προ πολλού και να μην υπήρχε λόγος να μιλάμε πλέον γι' αυτές. Ίσως γι' αυτό το κοριτσάκι έμαθε να μεγαλώνει νωρίτερα από τους συνομηλίκους της, να φροντίζει τον εαυτό της και να συνηθίζει πολλά δυσάρεστα πράγματα.

Στην έβδομη τάξη, η Uyên συμμετείχε όταν οι φίλοι της την κάλεσαν να δοκιμάσει ταλέντο στον αθλητισμό. Θυμήθηκε: «Εκείνη την εποχή, δεν ήξερα καν τι άθλημα ήταν. Πήγα από περιέργεια και επειδή ήμουν με μια φίλη. Μόνο όταν άρχισα την προπόνηση συνειδητοποίησα ότι έμπαινα σε έναν κόσμο εντελώς διαφορετικό από τις μέρες που περνούσα παίζοντας στη γειτονιά μετά το σχολείο».

Η πρώτη εβδομάδα ήταν τόσο συναρπαστική και πρωτόγνωρη. Προπονήθηκα με τους φίλους μου με μεγάλο ενθουσιασμό, εξερευνώντας νέα πράγματα. Αλλά τη δεύτερη εβδομάδα, όταν άρχισαν οι μυϊκοί πόνοι, τα άκρα μουδιάστηκαν, το σώμα μου τεντώθηκε από την προπόνηση και η νοσταλγία και η κόπωση άρχισαν να φαίνονται.

Η Νγκοκ Ουγιέν (άκρα δεξιά) και οι συμπαίκτριές της παραλαμβάνουν τα μετάλλιά τους.

Το 2022, ήμουν μέλος της ομάδας κωπηλασίας στη Σχολή Αθλητικής Προπόνησης Thai Nguyen. Όταν ξεκίνησα, σήκωνα μόνο δέκα ή δεκαπέντε κιλά, αλλά τώρα το έχω αυξήσει σταδιακά σε εξήντα ή εβδομήντα κιλά. Κατά τη διάρκεια των προπονήσεων για αγώνες, πιέζω τον εαυτό μου στα όριά του με τέσσερις βάρδιες, αφήνοντας το σώμα μου σχεδόν μουδιασμένο. Μια συνεδρία κωπηλασίας μπορεί να διαρκέσει δεκάδες χιλιόμετρα, και η κωπηλασία μπρος-πίσω έχει αφήσει κάλους στα λεπτά μου χέρια.

Αφού ακούσαμε την ιστορία της Ngoc Uyen, μείναμε όλοι έκπληκτοι, και κάποιος ρώτησε: «Με όλη αυτή την εκπαίδευση και την εξάντληση, σίγουρα δεν μπορούν πολλοί άνθρωποι να την ακολουθήσουν;»

Η Ουγιέν χαμογέλασε και είπε: «Ναι, φυσικά, η φίλη που με κάλεσε στην στρατολόγηση εκείνη τη χρονιά έφυγε κι αυτή. Αλλά εξακολουθεί να με ενθαρρύνει συνεχώς, λέγοντάς μου να συνεχίσω να προσπαθώ, και δεν ξέρω πόσες φορές έχω πει στον εαυτό μου να προσπαθήσω άλλη μια φορά».

Οι παραδοσιακοί αγώνες σκαφών δεν είναι ένα άθλημα για στιγμές αυτοσχεδιασμού. Οι άνθρωποι συχνά βλέπουν τη στιγμή που η ομάδα τρέχει προς τη γραμμή τερματισμού, ακούνε τις ζητωκραυγές και βλέπουν τα μετάλλια να λάμπουν κάτω από τα φώτα, αλλά σπάνια σκέφτονται τις ημέρες προπόνησης, όταν ένα μόνο λάθος βήμα ή μια λάθος κίνηση θα μπορούσε να κάνει ολόκληρο το σκάφος να χάσει τον ρυθμό του.

Στην εθνική ομάδα γυναικών, οι θέσεις είναι πάντα έντονα ανταγωνιστικές. Μια ομάδα που συμμετέχει σε ένα τουρνουά έχει μόνο δώδεκα επίσημες παίκτριες και δύο αναπληρωματικές, ενώ ο προπονητικός πληθυσμός είναι πολύ μεγαλύτερος. Μια μικρή πτώση στην απόδοση ή τα κακά αποτελέσματα μπορούν να δώσουν αμέσως σε κάποιον άλλο μια ευκαιρία.

Η Uyen είπε ότι υπήρχαν στιγμές που προπονούνταν μέχρι σημείου «εξάντλησης», νιώθοντας εντελώς εξαντλημένη, τα πόδια της ασταθή και σαν να είχε εξαντληθεί όλη της η ενέργεια. Μετά από έντονες προπονήσεις, το ηθικό της έπεφτε κατακόρυφα, σε σημείο που ήθελε απλώς να ξαπλώνει ακίνητη, να μην μιλάει και να μην σκέφτεται τίποτα άλλο.

Οι πιο δύσκολες στιγμές είναι συνήθως τα Σαββατοκύριακα. Όταν το πρόγραμμα προπόνησης από την αρχή της εβδομάδας παρατείνεται, το σώμα εξαντλείται και η νοσταλγία γίνεται πιο έντονη. Άλλοι βλέπουν την αίγλη των αθλητών, αλλά για τα δεκαεξάχρονα ή δεκαεπτάχρονα κορίτσια, υπάρχουν μέρες που το μόνο που θέλουν είναι να πάνε σπίτι, να φάνε ένα γεύμα, να κοιμηθούν ήσυχα ή απλώς να ακούσουν κάποιον να τις ρωτάει αν είναι κουρασμένες.

Η μητέρα της Uyen αρχικά δεν ήθελε η κόρη της να ασχοληθεί με τον αθλητισμό επειδή φοβόταν ότι θα υπέφερε. Ο πόνος μιας μητέρας να βλέπει τη μικρή της κόρη να μαυρίζει και να καίγεται από τον ήλιο από την αυγή μέχρι το σούρουπο, προπονούμενη κάθε μέρα, είναι σπαρακτικός.

Η Νγκοκ Ουγιέν ανάγκασε να χαμογελάσει, λέγοντας ότι κάποτε, αφού η μητέρα της την γκρίνιαζε πολύ, της είπε μάλιστα: «Μαμά, άσε με να κυνηγήσω το πάθος μου».

Ωστόσο, μετά από κάθε επιτυχία της Uyen, η μητέρα της αποτελούσε πηγή ενθάρρυνσης και κινήτρου για εκείνη να αγωνιστεί. Κάποτε, μετά από σχεδόν δύο χρόνια προπόνησης, η Uyen ζήτησε να τα παρατήσει. Όχι επειδή μισούσε το άθλημα, ούτε επειδή ήταν πολύ κουρασμένη, αλλά επειδή πολλοί άνθρωποι γύρω της τα παρατούσαν, το ηθικό της ήταν πεσμένο και ένιωθε αβέβαιη. Εκείνη την εποχή, ο προπονητής της της μίλησε για πολύ ώρα, που διήρκεσε τέσσερις ή πέντε ώρες.

Η Νγκοκ Ουγιέν συλλογίστηκε: «Εκείνη τη στιγμή, σκέφτηκα, "Λοιπόν, ας προσπαθήσουμε λίγο περισσότερο και ας δούμε τι θα συμβεί"».

Παρακολουθώντας το αθώο κορίτσι να χαμογελάει και να μιλάει, σκέφτηκα κρυφά ότι αν είχε επιλέξει διαφορετικά εκείνη την ημέρα, δεν θα υπήρχε το κορίτσι με το κόκκινο φόρεμα να αγκαλιάζει ένα αρκουδάκι στο αεροδρόμιο Noi Bai, χαμογελώντας πλατιά δίπλα σε μια βαλίτσα γεμάτη δώρα για τις συμπαίκτριές της μετά από ένα διεθνές τουρνουά.

Αγγίξτε τα όνειρά σας

Στα πρώτα της χρόνια στην επαρχιακή ομάδα, η Uyen απλώς πίστευε ότι έπρεπε απλώς να προπονείται σκληρά και να βλέπει πού θα οδηγούσαν τα πράγματα. Αλλά τα αθλήματα υψηλών επιδόσεων δεν είναι για όσους μπορούν να πετύχουν απλώς με την επιμέλεια. Εκεί, κάθε θέση κατακτάται με καθημερινή προσπάθεια, με κάθε προπόνηση, με κάθε φορά που ξεπερνούν το αίσθημα της επιθυμίας να τα παρατήσουν και παρόλα αυτά να ξυπνούν στην ώρα τους το επόμενο πρωί.

Το 2025, η Uyen κλήθηκε στην εθνική ομάδα νέων. Τα καλά νέα ήρθαν μια συνηθισμένη μέρα, τίποτα ιδιαίτερα ξεχωριστό εκτός από ένα παρατεταμένο αίσθημα ευφορίας που διήρκεσε αρκετές ημέρες. Η νεαρή κοπέλα από την Tan Khanh ένιωθε ότι είχε κάνει μόνο ένα βήμα παραπέρα σε ένα μακρύ ταξίδι, επειδή μπροστά της υπήρχαν ακόμα πιο δυνατά, πιο έμπειρα μεγαλύτερα κορίτσια, και ο ανταγωνισμός για μια θέση παίκτριας δεν έπαυε ποτέ να είναι σκληρός.

Στις αρχές του 2026, η Uyen ονομάστηκε επίσημα στην εθνική ομάδα. Το διηγήθηκε με το γνώριμο γέλιο της, αλλά τα μάτια της έλαμψαν καθώς είπε ότι ήταν ταυτόχρονα χαρούμενη, έκπληκτη και απίστευτα ανήσυχη. Η εθνική ομάδα γυναικών επιλέγει μόνο περίπου τριάντα αθλήτριες για προπόνηση, αλλά όταν έρχεται η ώρα να αγωνιστούν, συμμετέχουν πολύ λιγότεροι άνθρωποι στην πραγματικότητα. Ένα άτομο εκτός συγχρονισμού μπορεί να επιβραδύνει ολόκληρη την ομάδα. Ένα άτομο που ξεμένει από ενέργεια μπορεί να επηρεάσει τη συνολική απόδοση. Επομένως, οι αθλήτριες πρέπει να έχουν καλή φυσική κατάσταση, τεχνική και την ικανότητα να αντέχουν στην πίεση, γνωρίζοντας πώς να εντάσσονται στον ρυθμό της ομάδας.

Με τόσο έντονη προπόνηση, υπήρχαν μέρες που τα βήματα της Uyen δεν ήταν πλέον σταθερά μετά από μια προπόνηση. Τρέξιμο, τεχνική, κολύμβηση, άρση βαρών και μετά επιστροφή στα διαδικτυακά μαθήματα το βράδυ. Εξαιτίας αυτού, σχεδόν δεν είχε χρόνο να φροντίσει τον εαυτό της.

Η ζωή στην εθνική ομάδα έκανε τα δεκαεπτάχρονα κορίτσια να ωριμάσουν πιο γρήγορα. Μαγείρευαν μόνα τους τα γεύματά τους, μοίραζαν τα ψώνια τους και ακολουθούσαν το μενού για να διασφαλίσουν τη φυσική τους κατάσταση. Κάποιες πήγαιναν στην αγορά, κάποιες μαγείρευαν και άλλες υπενθύμιζαν η μία στην άλλη να τρώνε αρκετά, επειδή είχαν έντονη προπόνηση την επόμενη μέρα. Αυτές οι φαινομενικά μικρές δραστηριότητες, για την Uyen, έγιναν μαθήματα για το πώς να ζούμε μαζί, να υποχωρούμε η μία στην άλλη και να είμαστε προσεκτικοί η μία με την άλλη μέσα σε έναν ήδη έντονο ρυθμό ζωής.

Μια σπάνια στιγμή περισυλλογής πέρασε αστραπιαία στο πρόσωπο της Νγκοκ Ουγιέν καθώς συλλογιζόταν: «Νιώθω ότι έχω ωριμάσει πολύ. Σε αυτό το περιβάλλον, αν έχεις πολύ αδύναμη θέληση, είναι πολύ δύσκολο να προχωρήσεις. Άσε τους ανθρώπους να λένε ό,τι θέλουν, εγώ πρέπει να προσπαθήσω όσο καλύτερα μπορώ. Απλώς να κάνω καλά τη δουλειά μου».

Τα λόγια του κοριτσιού, που φοιτούσε μόλις στην ενδέκατη τάξη, ακούγονταν απλά, αλλά έφεραν μια ανθεκτικότητα που μόνο όσοι είχαν βιώσει δυσκολίες νωρίς στη ζωή τους μπορούσαν να καταλάβουν.

Ένα από τα πράγματα που κάνουν την Uyen να λάμπει περισσότερο είναι όταν μιλάει για τα ταξίδια της στο εξωτερικό. Η πρώτη της προπόνηση ήταν στην Ταϊλάνδη, στη συνέχεια αγωνίστηκε στο Χονγκ Κονγκ (Κίνα) και αργότερα σε διεθνή τουρνουά στην Κίνα. Όλα ήταν πολύ πιο ευρύτερα από ό,τι είχε φανταστεί όταν πήγε μαζί με μια φίλη της «να τα δει» στην 7η δημοτικού.

Αυτό για το οποίο ο Uyên μίλησε με τόσο ενθουσιασμό δεν ήταν το όμορφο ξενοδοχείο ή τα επιτεύγματα, αλλά τα μικρά σήματα. Οι αθλητές συναντήθηκαν και αντάλλαξαν εθνικά σήματα ως τρόπο γνωριμίας. Κάποιοι άνοιξαν τα τηλέφωνά τους, χρησιμοποίησαν μια εφαρμογή μετάφρασης για να πουν ότι τους άρεσε το Βιετνάμ, ότι τους άρεσε ο λαός του Βιετνάμ και στη συνέχεια χαμογέλασαν πλατιά όταν έλαβαν το μικρό σήμα στα χέρια τους.

Η φίλη μου άγγιξε παιχνιδιάρικα τις κονκάρδες που ήταν κολλημένες πάνω στο κορδόνι της ταυτότητάς της: «Ένιωσα τόσο χαρούμενη και περήφανη εκείνη τη στιγμή. Οι Βιετναμέζοι είναι πάντα φιλικοί και ευγενικοί. Οπότε πρέπει να προσπαθήσω ακόμα περισσότερο για να είμαι άξια της εθνικής μας σημαίας».

Ανακαλώντας στη μνήμη της τους πρόσφατους Ασιατικούς Αγώνες, όπου η γυναικεία ομάδα κέρδισε ένα ασημένιο και δύο χάλκινα μετάλλια, η Uyen είπε με ειλικρίνεια: «Η ομάδα μας ήταν δυνατή, αλλά οι αντίπαλοί μας ήταν πιο δυνατοί». Δεν υπήρχε μεγάλη λύπη στη φωνή της. Η 17χρονη Ngoc Uyen ήταν ήρεμη και καταλάβαινε ότι στον αθλητισμό δεν υπάρχει χώρος για εφησυχασμό. Σήμερα στέκεται στο βάθρο παραλαμβάνοντας ένα μετάλλιο, αλλά αύριο πρέπει να ξεκινήσει την προπόνηση από το μηδέν.

Η κα Duong Thi Mai, επικεφαλής προπονήτρια της ομάδας κωπηλασίας Thai Nguyen, μοιράστηκε: «Η Uyen είναι μια ταλαντούχα αθλήτρια με μεγάλες δυνατότητες, που δίνει πάντα τα πάντα στον αγώνα. Υπήρξε μια εποχή που ζήτησε να τα παρατήσει, αλλά με το πάθος και την αποφασιστικότητά της, διατήρησε το ηθικό της. Η Uyen είναι κάποια που ξέρει πώς να σηκώνεται, θέτει στόχους και προσπαθεί να τους πετύχει. Εκτός αγώνων, είναι πάντα αισιόδοξη και χαρούμενη, σκορπίζοντας θετική ενέργεια σε όλους».

Η Νγκοκ Ουγιέν (άκρο αριστερά) με τον προπονητή και τους συμπαίκτες της.

Κατά τη διάρκεια της μακράς συζήτησής μας εκείνο το απόγευμα, όταν τη ρώτησα για τη μεγαλύτερη επιθυμία της, η Uyen ψιθύρισε: «Θέλω να έχω μια σίγουρη θέση στην εθνική ομάδα. Θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να το πετύχω. Τώρα που είμαι νέα, θα πρέπει απλώς να κυνηγήσω το πάθος μου. Μερικές φορές κουράζομαι, αλλά νιώθω και χαρούμενη επειδή κάνω αυτό που αγαπώ».

Σίγουρα, για ένα κορίτσι που έχει επανειλημμένα ξεπεράσει την κόπωση, την αποθάρρυνση και το αίσθημα λαχανιάσματος της νεότητας εν μέσω σκληρού ανταγωνισμού, αυτό το όνειρο επιτεύχθηκε με το κόστος πολλών πρωινών που ξυπνούσαν ενώ ήταν ακόμα σκοτάδι.

Καθώς χωρίζαμε, η Ουγιέν έσφιξε σφιχτά το αρκουδάκι που της είχε δώσει ο προπονητής στο στήθος της, γύρισε, χαμογέλασε και έγνεψε γρήγορα πριν ακολουθήσει όλους έξω από την πόρτα. Εκείνη τη στιγμή, ξαφνικά σκέφτηκα το κοριτσάκι στην έβδομη τάξη που συνήθιζε να ακολουθεί τις φίλες της απλώς για διασκέδαση. Πράγματι, μερικά όνειρα αρχικά δεν έχουν σαφή μορφή, απλώς ένα βήμα μπροστά μετά την κούραση, μόνο και μόνο για να συνειδητοποιήσουν αργότερα ότι κάποιο έχει προχωρήσει πολύ περισσότερο από ό,τι φανταζόταν ποτέ.

Και ίσως, για νέους ανθρώπους όπως ο Uyen, το πιο πολύτιμο πράγμα δεν είναι απαραίτητα τα μετάλλια που λάμπουν κάτω από τα φώτα, αλλά το γεγονός ότι, παρόλο που πολλές φορές θέλουν να σταματήσουν, εξακολουθούν να κρατούν έναν λόγο για να συνεχίσουν, όπως ο ρυθμός της κωπηλασίας στο νερό, σταθερής και πειθαρχημένης, και μόνο μια μικρή επιβράδυνση θα κάνει όλο το σκάφος να σειστεί.

Πηγή: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/but-ky-phong-su/202605/co-gai-mang-nang-ve-tu-nhung-nhip-cheo-feb2d95/