Ένα απαλό αεράκι φυσάει μέσα από τον κήπο τσαγιού.

Έτσι, τσακώθηκαν. Καταβεβλημένη από δυσαρέσκεια, η Νου, χρησιμοποιώντας τη δικαιολογία ότι η κόρη της μόλις είχε γεννήσει ένα εγγόνι στην Αυστραλία και δεν υπήρχε κανείς να βοηθήσει, αγόρασε παρορμητικά ένα αεροπορικό εισιτήριο για να είναι με την κόρη της, ωθούμενη από ένα αίσθημα απογοήτευσης, ελπίζοντας να απαλλαγεί από «αυτόν» και να τον κρατήσει σπίτι φροντίζοντας τον παλιό κήπο τσαγιού του.

Αλλά μετά από μόλις μισό μήνα που ήταν με την κόρη της, ο θυμός της Νου είχε υποχωρήσει και ένιωθε μια έντονη λαχτάρα για το σπίτι. Αναρωτιόταν τι έκανε ο σύζυγός της και αν ο κήπος τσαγιού φροντιζόταν σωστά και αν χρησιμοποιούσε τις σωστές τεχνικές...

Καθώς άρχιζε να φτάνει το φθινόπωρο, το δυτικό τοπίο ήταν πανέμορφο, αλλά θυμούμενη τον βιετναμέζικο καιρό του «Αυγούστου με τον καυτό ήλιο του», η Νụ λυπήθηκε τον άντρα της, γνωρίζοντας ότι αυτή την εποχή του χρόνου εκείνος έπρεπε να μαζεύει φύλλα τσαγιού από το πρωί μέχρι το μεσημέρι, ενώ εκείνη ξεκουραζόταν χαλαρά όλη μέρα εδώ. Η Νụ ήταν μια επιδέξια συλλέκτρια τσαγιού, ικανή να μαζεύει 30 κιλά μπουμπούκια τσαγιού την ημέρα για να τα μετατρέψει σε τσάι υψηλής ποιότητας. Απέκτησε αυτή την ικανότητα επειδή ασχολούνταν με τα φυτά τσαγιού από την παιδική της ηλικία. Ακόμα και το όνομά της, Νụ, της δόθηκε από τη μητέρα της επειδή γεννήθηκε την εποχή που τα μπουμπούκια τσαγιού μόλις άρχιζαν να ανοίγουν. Από την ηλικία των έξι ετών, ανέβαινε το λόφο για να βοηθήσει τη μητέρα της να μαζεύει τσάι. Η μητέρα της Νụ συχνά αστειευόμενη έλεγε στους ανθρώπους: «Ήξερε πώς να μαζεύει τσάι ακόμη και πριν γεννηθεί».

Κι όμως, να που βρισκόταν εκεί, νωχελικά ξαπλωμένη, με όλη τη δουλειά να έπεφτε στους ώμους του συζύγου της. Σκεπτόμενη αυτό, η Νου λυπήθηκε ακόμα περισσότερο τον άντρα της και κατηγορούσε τον εαυτό της για την τάση της να θυμώνει με το παραμικρό. Τότε η Νου γέλασε, θυμούμενη την Κουονγκ που της είπε κάποτε: «Αλλά μου αρέσει πολύ η τάση σου να θυμώνεις χωρίς λόγο». Και ήταν αλήθεια. Η Κουονγκ είχε υποφέρει αμέτρητες φορές εξαιτίας της ιδιότροπης φύσης της Νου. Αλλά κάθε φορά, χαμογελούσε στοργικά και έπαιρνε όλη την ευθύνη πάνω του. Μερικές φορές η Νου αναρωτιόταν αν επειδή η σχέση τους, από την αρχή κιόλας, ήταν γεμάτη συγκρούσεις και ζήλια (συχνά απλώς αβάσιμη ζήλια), είχε αναπτύξει αυτή την τάση να θυμώνει και να κατσουφιάζει χωρίς λόγο σήμερα.

Όταν γνωρίστηκαν για πρώτη φορά, η σχέση μεταξύ του Cuong και της Nu φαινόταν να περιπλέκεται από ένα τρίτο πρόσωπο. Ακριβώς τη στιγμή που ο Cuong και η Nu βρίσκονταν σε μια περίοδο κρυφής αγάπης, εμφανίστηκε η Hanh. Η Hanh ήταν πρώην μέλος μιας διαλυμένης εθελοντικής ομάδας νέων που είχε μετατεθεί για να εργαστεί ως εργάτρια σε φυτεία τσαγιού. Εκείνη την εποχή, η φυτεία είχε πολλές γυναίκες, αλλά οι περισσότερες ήταν μεγαλύτερες σε ηλικία, οπότε η ζωή ήταν μάλλον ήσυχη. Η Hanh, ωστόσο, ήταν νέα, όμορφη, με ανοιχτόχρωμο δέρμα, μακριά, λαμπερά μαύρα μαλλιά και μια ανέμελη, χαρούμενη προσωπικότητα. Αγαπούσε να τραγουδάει και να γελάει. Όπου κι αν πήγαινε η Hanh, η ατμόσφαιρα αμέσως φωτιζόταν. Έτσι, παρόλο που μόλις είχε αρχίσει να εργάζεται στη φυτεία, γινόταν σταρ. Ταυτόχρονα, η Hanh έγινε επίσης πηγή ανησυχίας για πολλές συζύγους και ζευγάρια στη φυτεία, συμπεριλαμβανομένης της Nu.

Τότε, ο Cuong ήταν ο νεότερος αρχηγός ομάδας παραγωγής στο αγρόκτημα. Καταγόταν από την επαρχία Thai Binh και είχε μετακομίσει με την οικογένειά του στο Dai Tu για να καθαρίσει γη για καλλιέργεια, και τελικά έγινε εργάτης σε αγρόκτημα. Ο Cuong ήταν αξιοπρεπής και ταπεινός, και από την πρώτη τους συνάντηση κέρδισε την αγάπη της Nu. Εκείνη τον αγαπούσε κρυφά, αλλά δεν τολμούσε να ομολογήσει τα συναισθήματά της.

Με τη διαίσθηση μιας γυναίκας, η Νου μάντεψε κρυφά ότι άρεσε και στον Κουονγκ. Αν και δεν είχαν βγει ακόμα ραντεβού, μέσα από τα στοργικά τους βλέμματα, τα διακριτικά και τρυφερά λόγια τους και την αμοιβαία φροντίδα, φαινόταν να έχουν καταλάβει ο ένας τον άλλον.

Αλλά από τότε που η Χαν επέστρεψε στο αγρόκτημα, η Νου ένιωθε ότι ο Κουόνγκ φαινόταν να δίνει μεγαλύτερη προσοχή στην Χαν. Η Νου υπέφερε σιωπηλά, αλλά δεν ήξερε τι να κάνει. Ο Κουόνγκ και αυτή δεν ήταν καν εραστές ακόμα. Η Νου έκλαιγε συχνά μόνη της στη φυτεία τσαγιού. Αφού έκλαιγε για λίγο, σταματούσε μόνη της. Το ευωδιαστό άρωμα του τσαγιού περιέβαλλε τη Νου, αλλά η ψυχή της ένιωθε πολιορκημένη από αδικαιολόγητη ζήλια και δυσαρέσκεια.

Τότε, χάρη στην πρωτοβουλία του Cuong, το αγρόκτημα ανέθεσε σε κάθε εργάτη να φροντίζει έναν λόφο τσαγιού. Όντας επιδέξιος συλλέκτης τσαγιού και έχοντας εμπειρία στην καλλιέργεια τσαγιού από την παιδική του ηλικία, ο λόφος τσαγιού του Nu ήταν πάντα καταπράσινος, αποδίδοντας την υψηλότερη παραγωγικότητα. Από τότε που τέθηκε σε εφαρμογή η σύμβαση, όλοι εργάζονταν σκληρότερα, ανταγωνιζόμενοι για να είναι παρόντες στη φυτεία τσαγιού από το πρωί μέχρι το βράδυ.

Η φυτεία ήταν τεράστια και υπήρχαν λίγα μέλη του προσωπικού, έτσι τα βήματα του Κουόνγκ έπρεπε να είναι γρήγορα σε όλους τους λόφους τσαγιού. Τα μάτια της Νου ακολουθούσαν πάντα τον Κουόνγκ και ένιωθε ανήσυχη και στενοχωρημένη κάθε φορά που τον έβλεπε να περιφέρεται δίπλα στον λόφο τσαγιού του Χαν. Κάθε φορά που ο Κουόνγκ στεκόταν δίπλα στον Χαν, καθοδηγώντας την στο κλάδεμα ή δείχνοντάς της πώς να μαζεύει το τσάι, η Νου ζήλευε, σκύβοντας στο αυλάκι του τσαγιού και κλαίγοντας πικρά...

Εκείνο το απόγευμα, η νυχτερινή ομίχλη είχε πέσει και η Νον δεν είχε επιστρέψει, προκαλώντας αναταραχή σε όλο το συγκρότημα διαμερισμάτων. Όλοι παρότρυναν την Χαν να πάει στο δωμάτιο του Κουόνγκ για να αναφέρει το περιστατικό.

- Αναφέρομαι στον καπετάνιο, είναι αργά και ο Νου δεν έχει επιστρέψει ακόμα.

Ο Κουόνγκ σήκωσε το βλέμμα του πανικόβλητος και μετά άφησε βιαστικά το μπολ με το κριθαρένιο ρύζι:

- Θα ψάξω για τον Νιο. Εσείς κορίτσια πηγαίνετε σπίτι να ξεκουραστείτε για να έρθετε στη δουλειά αύριο.

«Μπορώ να έρθω κι εγώ;» ρώτησε ο Χαν δείχνοντας ενδιαφέρον.

- Όχι, το να βγαίνουν έξω μαζί το βράδυ θα προκαλούσε μόνο περισσότερα κουτσομπολιά, και αυτό θα ήταν κακό για τον Χαν.

Ο Κουόνγκ βγήκε τρέχοντας στον δρόμο. Η Χαν κοίταξε με ανέκφραστο βλέμμα τον σκοτεινό ουρανό, κουνώντας το κεφάλι της.

Αφού έτρεξε για λίγο, ο Κουόνγκ ήταν εξαντλημένος. Θυμήθηκε ότι νωρίτερα εκείνο το απόγευμα, ενώ έδινε οδηγίες στον Χαν πώς να μαζεύει φύλλα τσαγιού, ο Νου στο γειτονικό χωράφι έψαχνε ακόμα απασχολημένος για έντομα ανάμεσα στα φύλλα. Φώναξε με αγωνία:

Όχι… Πού είσαι… Πού είσαι;

Οι ανήσυχες, επείγουσες κλήσεις του αντηχούσαν βαθιά στην πλαγιά του γκρεμού.

Η Νου άνοιξε τα μάτια της όταν άκουσε κάτι σαν φωνή να φωνάζει από μακριά. Πιθανότατα είχε κοιμηθεί για πάνω από μία ώρα. Θυμόταν αμυδρά. Εκείνο το απόγευμα, βλέποντας τον Κουονγκ να στέκεται δίπλα στον Χαν για τόση ώρα, η Νου ένιωσε σαν ένα χέρι να έσφιγγε την καρδιά της, η όρασή της θόλωσε, η ισορροπία της έχασε και κατέρρευσε. Έπειτα ξάπλωσε εκεί στο χαντάκι του τσαγιού, κλαίγοντας ανεξέλεγκτα. Έκλαιγε για πολλή ώρα, σαν τα δάκρυά της να της έλεγαν πόσο παράλογη ήταν, ότι δεν υπήρχε τίποτα μεταξύ τους. Η Νου ηρέμησε, σκοπεύοντας να σηκωθεί και να πάει σπίτι, αλλά η μυρωδιά του τσαγιού γέμισε τον αέρα, μεθώντας την. Έτσι ξάπλωσε ακίνητη, εισπνέοντας το σαγηνευτικό άρωμα. Έπειτα αποκοιμήθηκε μέσα στο άρωμα του τσαγιού. Από την εμφάνιση της Χαν, η διάθεση της Νου ήταν πάντα κατακλυσμένη από αυτές τις αδικαιολόγητες εκρήξεις θυμού και δυσαρέσκειας. Αλλά αυτές οι εκρήξεις θυμού πέρασαν γρήγορα, σαν τη μυρωδιά του τσαγιού που παρασύρεται στον άνεμο.

Οι κλήσεις του Κουόνγκ συνέχισαν να είναι επείγουσες, αντηχώντας μέσα στο σκοτάδι:

- Nụ ơi… Nụ ơi… πού είσαι… Nụ ơi…

Τώρα η Νου άκουσε καθαρά το ξέφρενο κάλεσμα του Κουονγκ. Η Νου τον αγνόησε. Άφησέ τον να πεθάνει. Ποιος του είπε να σταθεί δίπλα της τόσο καιρό νωρίτερα;

Ο Κουόνγκ σκόνταψε και έπεσε με το πρόσωπο μπρούμυτα, προσγειώνοντας σε κάτι μαλακό κάτω από τα πόδια του.

- Νά, εσύ είσαι;

Ο Κουόνγκ άναψε τον φακό του και αναφώνησε έκπληκτος:

- Όχι, μην με τρομάζεις, τι σου συμβαίνει;

Άγγιξε το μέτωπό της και τη βοήθησε να καθίσει.

Nụ προσποιημένη αδυναμία. Πανικοβλήθηκε:

- Ξύπνα... Ξύπνα, αγάπη μου...

Μη θέλοντας να ανησυχεί άλλο τον Κουόνγκ, χαμογέλασε πλατιά:

- Αστειευόμουν, είμαι καλά. Ήμουν κουρασμένος νωρίτερα και κοιμήθηκα. Μην ανησυχείς. Χαίρομαι που ήρθες να με ψάξεις... Δεν ονειρευόμουν, έτσι δεν είναι;

Όλοι ανησυχούν πολύ για σένα.

Ο Κουόνγκ αγκάλιασε τη Νου. Φαινόταν ότι εκείνη τη στιγμή δεν μπορούσε πλέον να συγκρατήσει τα λόγια που είχε κρατήσει κρυμμένα στην καρδιά του για τόσο καιρό:

- Σ' αγαπώ! Σ' αγαπώ εδώ και πολύ καιρό, Νιώθω κι εγώ τα συναισθήματά σου, απλώς δεν έχω τολμήσει να στο πω ακόμα.

Ω, Θεέ μου, η Νου συνέχιζε να σκέφτεται τα πάντα, χάνοντας τον ύπνο της για τόσες πολλές νύχτες... Κατακλύστηκε από τα λόγια αγάπης και τη ζεστή αγκαλιά του Κούονγκ. Η ευτυχία ήρθε σε αυτήν τόσο απροσδόκητα. Ένιωθε σαν να αιωρούνταν σε ένα όνειρο, μιλώντας με πνιχτή φωνή:

- Κι εγώ σ' αγαπώ εδώ και πολύ καιρό. Σ' αγαπώ!

Ο Κουόνγκ σώπασε και μετά της έδωσε ένα παθιασμένο, καυτό φιλί στα χείλη.

Το άρωμα του τσαγιού εξακολουθούσε να πλανάται γύρω τους.

***

Αν και η κόρη της την παρακάλεσε να μείνει μερικές μέρες ακόμα, η Νου αποφάσισε να επιστρέψει σπίτι.

Αφού κατέβηκε από το αεροπλάνο, η Νι σταμάτησε ένα ταξί. Δεν είπε στον άντρα της να την παραλάβει επειδή ήθελε να του κάνει έκπληξη.

Την πρώτη φορά που γνώρισε τον άντρα της, η Νου είπε:

- Επέστρεψα επειδή μου έλειψε... πολύ το τσάι.

Ο Κουόνγκ χαμογέλασε πονηρά. Η φωνή του ήταν παιχνιδιάρικη:

Ναι! Στο σπίτι… Κι εσύ του λείπεις πολύ.

Ένα χαμόγελο κρυμμένο πίσω από ένα χαμόγελο, μια ειλικρινής φωνή:

- Έκανα λάθος. Κατά τη διάρκεια του χρόνου που πέρασα με την κόρη μας, συνειδητοποίησα ότι είχες δίκιο που διατήρησες τον παραδοσιακό κήπο τσαγιού της οικογένειάς μας. Ελπίζω να καταλαβαίνεις την τάση μου να προσβάλλομαι εύκολα.

Ο Κουόνγκ ξέσπασε σε γέλια, με χιούμορ:

- Δεν είμαι άγνωστος/η με τη μουτρωμένη σου φύση. Ωστόσο, συνήθως ο θυμός σου είναι σαν ένα απαλό αεράκι που διαπερνά μια φυτεία τσαγιού, αλλά αυτός κράτησε περισσότερο από μισό μήνα πριν υποχωρήσει.

Ένα ντροπαλό χαμόγελο.

Μετά από λίγο, ο Κουόνγκ μίλησε σαν να προσπαθούσε να εξηγήσει τον εαυτό του:

- Θέλω να διατηρήσω αυτόν τον αρχαίο κήπο τσαγιού, όχι μόνο επειδή είναι απαραίτητο να διατηρηθεί η παράδοση, αλλά και για έναν άλλο λόγο. Θυμηθείτε, αυτός είναι ο κήπος τσαγιού όπου ομολογήσαμε τον έρωτά μας και αρχίσαμε επίσημα να βγαίνουμε ραντεβού. Αυτός ο κήπος τσαγιού είναι ανεκτίμητος. Κανένα οικονομικό όφελος δεν μπορεί να συγκριθεί με αυτόν.

Αφού άκουσε την ιστορία του Cuong, η Nu ένιωσε μια πληγή θλίψης. Ένιωσε ντροπή και έπρεπε να προσπαθήσει σκληρά να συγκρατήσει τα δάκρυά της.

Πηγή: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202603/gio-thoang-vuon-che-0551996/