Η Intel ήταν η κορυφαία εταιρεία κατασκευής τσιπ στον κόσμο για δεκαετίες. Ωστόσο, από το 2018 περίπου, η ηγετική θέση της Intel έχει σταδιακά καταρρεύσει μετά από μια σειρά λαθών. Η TSMC - μια αναδυόμενη εταιρεία από την Ταϊβάν (Κίνα) - έχει συνεχώς ανέβει και έχει αντικαταστήσει την Intel.

Η Intel αξίζει πλέον λιγότερο από 100 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ η TSMC έχει κεφαλαιοποίηση αγοράς σχεδόν 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων, γεγονός που την κατατάσσει στις 10 μεγαλύτερες εταιρείες παγκοσμίως.

Η πτώση της Intel έχει γίνει μια τεράστια στρατηγική και γεωπολιτική πρόκληση για τις ΗΠΑ. Αν θέλουν τα καλύτερα τσιπ, πρέπει να στραφούν στην Ταϊβάν (Κίνα) ή στη Νότια Κορέα, όπου η Samsung έχει δημιουργήσει μια ισχυρή αυτοκρατορία κατασκευής τσιπ.

Πολλοί από τους μεγάλους «κατασκευαστές τσιπ» που σκεφτόμαστε σήμερα στις ΗΠΑ δεν κατασκευάζουν στην πραγματικότητα τσιπ. Η Nvidia, η Qualcomm, η AMD και όλες οι άλλες σχεδιάζουν τσιπ και στη συνέχεια αναθέτουν την κατασκευή στην TSMC. Το ίδιο ισχύει και για την Apple και μια σειρά από άλλους τεχνολογικούς γίγαντες.

Η κατασκευή σύνθετων προϊόντων όπως τα τσιπ σε μεγάλη κλίμακα, χωρίς ελαττώματα, είναι εξαιρετικά δύσκολη. Έτσι, εάν υπάρξει πρόβλημα στην παραγωγή στην Ταϊβάν (Κίνα), αυτό θα είναι καταστροφή τόσο για τις ΗΠΑ όσο και για την Ευρώπη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι χώρες σήμερα αγωνίζονται να κατασκευάσουν εργοστάσια τσιπ στην επικράτειά τους.

Η Qualcomm δεν μπορεί να σώσει την Intel

Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο η παρακμή της Intel είναι τόσο ανησυχητική. Η Intel είναι η μόνη αμερικανική εταιρεία που ξέρει πώς να κατασκευάζει ισχυρά τσιπ σε μεγάλη κλίμακα. Την περασμένη εβδομάδα, η Wall Street Journal ανέφερε ότι η Qualcomm προσέγγισε την Intel για εξαγορά.

Ωστόσο, το Insider σημειώνει ότι ακόμη και αν η συμφωνία είναι επιτυχής, δεν θα λύσει το πρόβλημα της κατασκευής τσιπ στις ΗΠΑ. Η Qualcomm πιθανότατα δεν ενδιαφέρεται για τις κατασκευαστικές δραστηριότητες της Intel. Σύμφωνα με τα μέσα ενημέρωσης, ενδιαφέρονται για ορισμένες δραστηριότητες σχεδιασμού τσιπ.

0o60avpt.png
Ο συνδυασμός της Qualcomm και της Intel δεν μπορεί να λύσει τα προβλήματα της αμερικανικής βιομηχανίας ημιαγωγών. Φωτογραφία: techopedia

Η Intel έχει δύο κύριες επιχειρηματικές δραστηριότητες: Η μία είναι ο σχεδιασμός τσιπ για υπολογιστές, διακομιστές κέντρων δεδομένων και άλλες χρήσεις, ενώ η άλλη είναι η κατασκευή τσιπ.

Για δεκαετίες, οι δραστηριότητες σχεδιασμού και κατασκευής της Intel ήταν άρρηκτα ενσωματωμένες, επιτρέποντας στην εταιρεία να κατασκευάζει εργοστάσια σύμφωνα με τις ακριβείς προδιαγραφές των εσωτερικών σχεδιαστών τσιπ της.

Αλλά ο κόσμος κινείται προς μια διαφορετική προσέγγιση, με πρωτοπόρο την TSMC. Αντί να σχεδιάζουμε και να κατασκευάζουμε τσιπ, γιατί να μην λειτουργούμε απλώς εργοστάσια και να κατασκευάζουμε τσιπ για άλλες εταιρείες;

Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, όταν γεννήθηκε η TSMC, αυτή η ιδέα έγινε αντικείμενο χλευασμού. Αλλά η προσέγγιση της TSMC αποδείχθηκε σωστή.

Το σημείο καμπής ήρθε όταν η Intel έχασε την ευκαιρία να κατασκευάσει τσιπ για το πρώτο iPhone. Η Apple τελικά πήγε στην TSMC. Η Qualcomm, επίσης ένας σημαντικός σχεδιαστής τσιπ, ανέθεσε το μεγαλύτερο μέρος της κατασκευής της στην TSMC. Άλλοι σχεδιαστές τσιπ, συμπεριλαμβανομένης της AMD, άρχισαν να στρέφονται στην ταϊβανέζικη εταιρεία.

Δίνει στην TSMC τις «μεγάλες, ποικίλες» παραγγελίες που χρειάζεται για να μάθει πώς να κατασκευάζει τσιπ καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον. Σε ένα άρθρο του 2018, ο αρθρογράφος του Bloomberg, Ian King, το περιέγραψε ως εξής:

«Με δισεκατομμύρια τρανζίστορ σε ένα τσιπ, ένα μόνο πρόβλημα με έναν μικρό αριθμό από αυτούς τους μικροσκοπικούς διακόπτες μπορεί να καταστήσει ολόκληρο το εξάρτημα άχρηστο. Η κατασκευή μπορεί να διαρκέσει έως και έξι μήνες και περιλαμβάνει εκατοντάδες βήματα που απαιτούν ξέφρενη προσοχή στη λεπτομέρεια. Κάθε φορά που κάτι πάει στραβά, το εργοστάσιο έχει την ευκαιρία να τροποποιήσει και να δοκιμάσει μια νέα προσέγγιση. Αν λειτουργήσει, αυτές οι πληροφορίες διατηρούνται για την επόμενη φορά. Όσο περισσότερα παράγετε, τόσο το καλύτερο. Και η TSMC έχει τα περισσότερα αυτή τη στιγμή.»

Ενώ η TSMC μαθαίνει από ένα ευρύ φάσμα πελατών, η παραγωγή της Intel περιορίζεται σε έναν μόνο πελάτη: την ίδια.

Καθώς τα τσιπ των smartphone απογειώνονται, η Intel δεν μπορεί να συμβαδίσει με την TSMC. Η τεχνητή νοημοσύνη το κάνει χειρότερο.

Το «μίασμα» της Intel

Η εξάλειψη του «μιάσματος» που περιβάλλει την Intel θα είναι μια δαπανηρή, επικίνδυνη και περίπλοκη προσπάθεια. Η Intel έχει αρχίσει ακόμη και να πληρώνει την TSMC για την κατασκευή ορισμένων από τα τσιπ της.

Η Intel πρόσφατα διαχώρισε τον κλάδο της χύτευσης από τον κλάδο σχεδιασμού τσιπ, δίνοντας στους πελάτες την εμπιστοσύνη να αναθέσουν την κατασκευή στην Intel χωρίς φόβο ανταγωνισμού. Αλλά η επόμενη πρόκληση είναι η σημαντική: να γίνει κανείς πραγματικά καλός στην κατασκευή τσιπ.

Η επιχείρηση χυτηρίων της Intel δεν θα είναι σε θέση να ανταγωνιστεί την TSMC μέχρι να αποκτήσει μερικούς μεγάλους πελάτες. Για να γίνει ειδικός στην κατασκευή τσιπ, χρειάζεται ένα μεγάλο, ποικίλο σύνολο παραγγελιών για να εντοπίζει σφάλματα, να αλλάζει τις διαδικασίες της και να εφαρμόζει αυτή τη γνώση πίσω στο εργοστάσιο.

Είναι ένα πρόβλημα τύπου «κότας και αυγού». Χωρίς μεγάλες παραγγελίες, οι εξωτερικοί πελάτες δεν έχουν εμπιστοσύνη στις παραγωγικές δυνατότητες της Intel. Αλλά χωρίς πελάτες, η Intel δεν μπορεί να βελτιωθεί.

Ένας τρόπος για να σπάσει το αδιέξοδο είναι να ζητηθεί από την κυβέρνηση των ΗΠΑ να πείσει άλλες εταιρείες να χρησιμοποιήσουν τα εργοστάσια παραγωγής τσιπ της Intel, σύμφωνα με το CNBC . Η υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Τζίνα Ραϊμόντο, προσπαθεί να πείσει εταιρείες όπως η Nvidia και η Apple να δουν τα οικονομικά οφέλη από την ύπαρξη ενός εργοστασίου παραγωγής τσιπ στις ΗΠΑ.

Η Intel κατασκευάζει εργοστάσια σε τέσσερις πολιτείες των ΗΠΑ. Νωρίτερα φέτος, η εταιρεία έλαβε χρηματοδότηση ύψους 8,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τον νόμο CHIPS and Science Act και θα μπορούσε να δανειστεί άλλα 11 δισεκατομμύρια δολάρια βάσει κανονισμού που ψηφίστηκε το 2022.

Η Intel μόλις ανακοίνωσε μια συνεργασία με την Amazon, για την κατασκευή τσιπ τεχνητής νοημοσύνης για την Amazon Web Services (AWS). Η AWS είναι ο μεγαλύτερος πάροχος υπηρεσιών cloud και σχεδιάζει έναν μεγάλο αριθμό τσιπ για χρήση στα τεράστια κέντρα δεδομένων της. Αυτός είναι ο όγκος παραγγελιών που χρειάζεται η Intel.

Στο μέτωπο της τεχνολογίας, η Intel διαθέτει έναν νέο κόμβο διεργασίας που ονομάζεται 18A. Πρόκειται για ένα σύνολο κανόνων σχεδιασμού τσιπ και ένα συνοδευτικό σύστημα κατασκευής που, αν όλα πάνε καλά τα επόμενα χρόνια, θα μπορούσε να βοηθήσει την Intel να γίνει πιο ανταγωνιστική έναντι των κορυφαίων κόμβων της TSMC.

Η συνεργασία με την AWS βασίζεται σε αυτήν την τεχνολογία 18A και η Microsoft δήλωσε νωρίτερα φέτος ότι θα κατασκευάσει επίσης ένα προσαρμοσμένο τσιπ σε αυτόν τον κόμβο διεργασίας.

Η Intel δεν χρειάζεται απλώς πελάτες, χρειάζεται πραγματικά καλή τεχνολογία 18A. Εν τω μεταξύ, η Qualcomm δεν φαίνεται να θέλει να αγοράσει αυτό το εξάρτημα. Αυτό έχει πυροδοτήσει φήμες για διάλυση της Intel τους τελευταίους μήνες.

Η Qualcomm ενδιαφέρεται για ορισμένες από τις δραστηριότητες σχεδιασμού τσιπ της Intel, σύμφωνα με αμερικανικά μέσα ενημέρωσης, ενώ η Wall Street Journal ανέφερε ότι η Qualcomm ενδέχεται να πουλήσει ορισμένες από τις μονάδες της Intel σε άλλους αγοραστές.

Πώς θα λειτουργούσε η επιχείρηση χυτηρίων της Intel ως ξεχωριστή εταιρεία, διαχωρισμένη από τα τμήματα σχεδιασμού της; Το ζήτημα, και πάλι, είναι ο όγκος. Χωρίς αυτόν, δεν μπορούν να μάθουν και δεν μπορούν να διατηρηθούν λόγω έλλειψης κλίμακας.

(Σύμφωνα με WSJ, Insider, CNBC)