Λαβύρινθος - Διαδικτυακή εφημερίδα Tay Ninh

Η πόλη Ν... είχε ιδρυθεί πριν από λίγα χρόνια, όταν ξέσπασε μια φρενίτιδα κερδοσκοπίας γης. Τότε, ο χρυσός ήταν εξαιρετικά σπάνιος. Ακόμα και για μια μέση οικογένεια, η εύρεση χρυσού αξίας μόλις πέντε σεντς ως προίκα για την κόρη τους ήταν ένα δύσκολο έργο. Ωστόσο, ένα μέτρο γης κατά μήκος του δρόμου εκτοξευόταν σε τιμή κάθε εβδομάδα. Από πέντε σεντς σε ένα τάελ, και στη συνέχεια σε δύο ή τρία τάελ, οι άνθρωποι εξακολουθούσαν να σπεύδουν να το αγοράσουν. Μερικοί πονηροί «ντόπιοι» άδραξαν την ευκαιρία, ενεργώντας ως μεσάζοντες, εξαπατώντας τόσο τους αγοραστές όσο και τους πωλητές. Επικεφαλής της ομάδας ήταν ο Χενγκ ο Κροκόδειλος, ο ιδιοκτήτης του πάγκου με χυλό χοιρινού στην είσοδο του στενού Ν. Από αυτή τη χαοτική επιχείρηση, έγινε μεγιστάνας. Στα μάτια των ανθρώπων σε αυτή την απομακρυσμένη, απομονωμένη περιοχή, όποιος είχε μερικά τάελ χρυσού στην κατοχή του θεωρούνταν απίστευτα πλούσιος.

Το εστιατόριο Hèng Crocodile Porridge βρίσκεται σε μια γωνιακή διασταύρωση, στο σταυροδρόμι δύο δρόμων που οδηγούν στην επαρχία, την περιοχή και τα γύρω χωριά. Κάθε μέρα, είναι γεμάτο με πελάτες που γεμίζουν δώδεκα τραπέζια. Ένα πρωί, εμφανίστηκαν δύο άγνωστοι. Ήταν και οι δύο ντυμένοι με τζιν, φορώντας σκούρα γυαλιά ηλίου με φακούς στο μέγεθος ποτηριών μπύρας που κάλυπταν τα μισά τους πρόσωπα, και φορούσαν και οι δύο ένα ζευγάρι τρομακτικές μαύρες μπότες με λαστιχένιες σόλες.

Εκείνο το πρωί, όλοι οι θαμώνες έμειναν σιωπηλοί, κοιτάζοντας έκπληκτοι καθώς κατέβαιναν καβαλώντας μια φωτεινή κόκκινη μοτοσικλέτα Dream, κατασκευασμένη στην Ταϊλάνδη. Με την πρώτη ματιά, έμοιαζαν σαν να είχαν βγει από το ίδιο καλούπι. Αλλά με πιο προσεκτική παρατήρηση, κάποιοι ήταν ψηλοί, κάποιοι κοντοί. Ο ψηλότερος είχε μια τούφα μακριά, κοκκινωπά-καστανά μαλλιά που έφταναν μέχρι τον λαιμό του, που φύτρωναν κάτω από το δεξί του σαγόνι σαν γένια κατσίκας (ας τον πούμε «Γενειάδα Κατσίκας»).

Ο κοντός άντρας είχε ένα σημάδι εκ γενετής που έμοιαζε με σαύρα και κολλούσε και στα τέσσερα πόδια του κοντά στο δεξί του αυτί (θα τον ονομάσουμε απλώς «Η Σαύρα» για να τον θυμόμαστε καλύτερα). Δύο ζευγάρια τεράστια παπούτσια μπήκαν με κρότο στο μαγαζί, αλλά αντί να βρουν θέση, στάθηκαν παρατηρώντας προσεκτικά τον ιδιοκτήτη, ο οποίος ήταν σκυμμένος πάνω από μια σανίδα κοπής γεμάτη εντόσθια.

Ήταν γυμνός, με μια λιπαρή πετσέτα ριγμένη στον έναν ώμο, αποκαλύπτοντας ένα άγριο, μπλε-ιντιγκό τατουάζ με κεφάλι κροκόδειλου, ενώ το ανοιχτό, γεμάτο δόντια ρύγχος του ήταν εκτεθειμένο στον άλλο. Δείχνοντας ευχαριστημένη που είχε βρει τον σύντροφο που περίμενε, η Σαύρα, συμπεριφερόμενη σαν μεγάλος αδερφός, έγνεψε προς τον πανδοχέα και ρώτησε δυνατά:

- Σκοπεύετε να πουλήσετε αυτό το μαγαζί, κύριε;

Ο άντρας που έμοιαζε με κροκόδειλο, χωρίς καν να σηκώσει το βλέμμα του, συνέχισε να μαζεύει εντόσθια στα μπολ με το χυλό και απάντησε απότομα:

- Από πού πήρες αυτές τις πληροφορίες, αφεντικό;

- Απλώς ρώτησα αστειευόμενος. Θα ήταν τιμή μου να σας προσκαλέσω, κύριε, για μερικά ποτά ως ένδειξη της φιλίας μας;

Αφήνοντας τη γυναίκα και τα παιδιά του να κουράζονται να εξυπηρετούν τους πελάτες, ο Χενγκ, ο ιδιοκτήτης του εστιατορίου, σκούπισε βιαστικά τα χέρια του με μια βρώμικη πετσέτα και πλησίασε αργά το τραπέζι των δύο αγνώστων. Έδωσαν τα χέρια με ενθουσιασμό, σαν παλιοί φίλοι που ξανασυναντήθηκαν μετά από πολύ καιρό. Μετά από αρκετούς γύρους και καταπίνοντας αρκετά γεμάτα ποτήρια κρασί, δεν είναι σαφές τι συζήτησαν, αλλά το μόνο που ακουγόταν ήταν μια χορωδία «Εντάξει, εντάξει» ακολουθούμενη από δυνατές χειραψίες. Από εκείνη την ημέρα και μετά, σχηματίστηκε γρήγορα μια συμμαχία τριών απατεώνων. Αυτή η συμμαχία εργάστηκε ακούραστα για μεγάλο χρονικό διάστημα, επιδιώκοντας ενεργά να αγοράσει πλεονεκτικά οικόπεδα από κυρίως αφελείς ιδιοκτήτες - αυτούς με μεγάλα οικόπεδα αλλά άδειες τσέπες. Ο Χενγκ, ο κροκόδειλος, ζούσε εκεί για αρκετά χρόνια, ήταν εξοικειωμένος με την περιοχή, και το εστιατόριό του, στο οποίο σύχναζαν πολλοί άνθρωποι με κάθε είδους ιστορίες, του έδωσε άθελά του μια μακρά λίστα γαιοκτημόνων που απεγνωσμένα χρειάζονταν περισσότερο χρήματα παρά νερό. Από εκείνο το πρωί, περιπλανιόταν τριγύρω, ερευνώντας σχολαστικά την περιοχή, με το μυαλό του ήδη να κρατάει γερά αρκετά επικερδή οικόπεδα, τόσο συμπαγή όσο ένα παχύ, παχύρρευστο μπολ με πουτίγκα αίματος, που μεταφέρονταν εύκολα στο σπίτι χωρίς ούτε μια σταγόνα. Η πρώτη του «ευκαιρία» για να ανοίξει τη συμφωνία και να βάλει στην τσέπη μια ράβδο χρυσού ήταν η μυστική αγορά δέκα μέτρων γης που η κυρία Μπέι μόλις είχε μοιράσει για την τρίτη της κόρη και τον σύζυγό της. Μετά από αυτό, αγόρασε τη γη του παιδιού της δεύτερης κόρης της, και στη συνέχεια πολλά άλλα οικόπεδα από διάφορους ανθρώπους που ήθελαν να πουλήσουν αλλά δεν μπορούσαν να βρουν αγοραστές. Κανείς δεν ήξερε ότι αυτή η τριμερής συμμαχία ήταν απλώς μια ομάδα μεσαζόντων. Οι πραγματικοί αγοραστές ήταν οι ιδιοκτήτες εργοστασίων ζάχαρης, εργοστασίων επεξεργασίας αλευριού και υλοτομικών επιχειρήσεων σε άλλες τοποθεσίες. Πριν από δέκα χρόνια, αυτό το μέρος ήταν μια νέα οικονομική ζώνη. Τώρα είχε αναβαθμιστεί σε πόλη, το κέντρο μιας πολλά υποσχόμενης περιοχής με μεγάλο οικονομικό δυναμικό. Πολλοί ιδιοκτήτες επιχειρήσεων συνέρρεαν εδώ αναζητώντας επιχειρηματικές ευκαιρίες. Η γη ξαφνικά μετατράπηκε σε χρυσό. Αλλά στα χέρια των γαιοκτημόνων, ήταν απλώς ένα μικρό χρηματικό ποσό. Αυτή η επικερδής διαφορά κατέληξε στις τσέπες της συμμορίας κροκοδείλων Χενγκ. Με χρυσό και άφθονα χρήματα, οι τρεις μαστροποί αγόρασαν τρεις φανταχτερές χρυσές αλυσίδες, χοντρές σαν ξυλάκια φαγητού, που κρέμονταν από τους λαιμούς τους μέχρι τις φουσκωμένες κοιλιές τους. Με χρήματα στο χέρι, αναβάθμιζαν συνεχώς τα αυτοκίνητά τους, ανεβάζοντας τις στροφές τους δυνατά κάθε απόγευμα καθώς έτρεχαν για να κυνηγήσουν γη και θήραμα σε κάθε γωνιά. Τη νύχτα, αν δεν γλεντούσαν και δεν ασέλγησαν όλη νύχτα σε αμυδρά φωτισμένα μπαρ, περιφέρονταν στο μαγαζί της Χενγκ, πίνοντας και φωνάζοντας μέχρι αργά. Στη συνέχεια, η Χενγκ και η κόρη της έπρεπε να σφίγγουν τις μύτες τους καθαρίζοντας τα βρώμικα πιάτα και τον άσχημο εμετό σε όλο το πάτωμα. Η κόρη της καημένης Χενγκ, στην εφηβεία της, μεγάλωνε γρήγορα, τα ρούχα της πολύ κοντά, μια πραγματική αηδία για τους ακόλαστους ηλικιωμένους στο σπίτι. Κάθε φορά που η Χενγκ έπιανε τα ζωώδη βλέμματά τους καρφωμένα στο εκτεθειμένο δέρμα της κόρης της, τρομοκρατούνταν. Νύχτα με τη νύχτα, η αδύναμη μητέρα μπορούσε μόνο να ξαπλώσει εκεί, αγκαλιάζοντας σφιχτά την κόρη της, σαν κότα που ανοίγει τα φτερά της για να προστατεύσει το νεοσσό της από τα πεινασμένα γεράκια.

Ένα απόγευμα, παρουσιάστηκε η ευκαιρία να ικανοποιήσει τις ζωώδεις επιθυμίες ενός από τα τρία πλάσματα. Ο Κροκόδειλος Χενγκ και η Σαύρα Χενγκ πήγαν για κυνήγι, αφήνοντας την Κατσικίσια Γενειάδα μόνη στο σπίτι, χασμουρούμενη σε μια αιώρα πίσω από το σπίτι κοντά στην αυτοσχέδια καλύβα μπάνιου, η οποία ήταν μόνο τυχαία καλυμμένη με χαλάκια από ίνες καρύδας. Με τα μάτια του κλειστά, η Κατσικίσια Γενειάδα άκουσε ξαφνικά τον ήχο του ορμητικού νερού. Τέντωσε τον λαιμό του και έτρεμε καθώς είδε το μισό κεφάλι της θετής κόρης του ιδιοκτήτη του σπιτιού, με τα γυαλιστερά μαύρα μαλλιά του να λαμπυρίζουν, να ξεπροβάλλουν πίσω από το χαλάκι. Γρήγορα πλησίασε πιο κοντά, κοιτάζοντας μέσα από τα φύλλα, και αμέσως ολόκληρο το σώμα του έτρεμε καθώς τα κτηνώδη μάτια του έπιασαν την εκτεθειμένη, παχουλή, ροδαλόλευκη σάρκα της έφηβης κοπέλας να περιχύνεται με κουβάδες με καθαρό νερό που έτρεχαν από τα μακριά, ρέοντα μαλλιά της που κάλυπταν το μισό στήθος της και κατέβαιναν μέχρι την κοιλιά της. Νομίζοντας ότι η στιγμή του θριάμβου του είχε φτάσει, όρμησε στη σκηνή, καταβροχθίζοντας βιαστικά το υγρό, νεανικό σώμα της νεαρής κοπέλας, σκοπεύοντας να της καταστρέψει τη ζωή. Απροσδόκητα, το κορίτσι έβγαλε μια ανατριχιαστική κραυγή που αντήχησε μακριά στον δρόμο. Αμέσως, εμφανίστηκε η μητέρα της, αφήνοντας τον Άντρα με τη Γενειοφόρο Κατσίκα χωρίς χρόνο να ξεφύγει. Οι συνέπειες ήταν τόσο φρικτές που για πάνω από μια δεκαετία μετά, κάθε φορά που το καημένο το παιδί έβλεπε ξαφνικά έναν άντρα με τζιν, μπότες και γυαλιά ηλίου, χλωμούσε από φόβο, τα πόδια της έτρεμαν και τα χέρια της σφιχτά ενωμένα για να καλύψουν το στήθος της. Αν δεν ξαναβρίσκει την ψυχραιμία της και δεν τα αφήνει, ούτε το σπάσιμο των χεριών της δεν θα τα απελευθέρωνε.

Μετά από αυτή την απαράδεκτη πράξη, φοβούμενος ότι η σύζυγος και τα παιδιά του Χενγκ του Κροκόδειλου θα τον κατήγγειλαν στην αστυνομία, δεν τόλμησε να πλησιάσει ξανά το μαγαζί με τα χοιρινά εντόσθια. Αλλά εξακολουθούσε να περιφέρεται σαν φάντασμα κάπου στην πόλη. Λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, για κάποιο άγνωστο λόγο, ξεκίνησε μια σχέση με τη μεγαλύτερη κόρη της κυρίας Μπέι, έφερε αυτήν και τα παιδιά της να ζήσουν μαζί του ως σύζυγοι και άνοιξε το καφέ "Purple Afternoon" περίπου ένα χιλιόμετρο από το μαγαζί με τα χοιρινά εντόσθια του Χενγκ του Κροκόδειλου. Το Purple Afternoon γινόταν ολοένα και πιο ζωντανό και πολύβουο καθώς η νύχτα προχωρούσε. Η φήμη του εξαπλωνόταν παντού, προσελκύοντας ακόμη και τους πιο διαβόητους παρευρισκόμενους από την πόλη και την περιοχή να συρρέουν εκεί.

Η τριμερής συμμαχία είχε πλέον μειωθεί σε δύο. Η ζήτηση για γη είχε υποχωρήσει και ο Χενγκ ο Κροκόδειλος και η Σαύρα προχωρούσαν σε μεγαλύτερες συμφωνίες, βγάζοντας χρήματα πιο γρήγορα, ακόμη και πέρα από τα σύνορα. Μόνο αργότερα, όταν η αλήθεια αποκαλύφθηκε, η γυναίκα και τα παιδιά του ανακάλυψαν ότι τζόγοραν σε καζίνο στην Καμπότζη. Τον τελευταίο καιρό, έλειπαν από το σπίτι για εβδομάδες. Κάθε φορά που επέστρεφαν, ο Χενγκ πετούσε το φουσκωμένο σακίδιό του γεμάτο χαρτονομίσματα στο κρεβάτι και μετά οι δυο τους ξεσπούσαν σε γέλια, μετρώντας και μοιράζοντας τα χρήματα. Έχοντας βγάλει χρήματα τόσο εύκολα, ο Χενγκ δεν ενδιαφερόταν πλέον για τον πάγκο με το χυλό χοιρινού, αφήνοντας τη γυναίκα και την θετή του κόρη, που ακόμα συνέρρεαν από το πρόσφατο σοκ, να ασχοληθούν με ό,τι ήθελαν. Η γυναίκα του Χενγκ πιθανότατα διαισθανόταν αμυδρά τις πολλές αβεβαιότητες στις επιχειρηματικές συναλλαγές του συζύγου της, οπότε μια μέρα του μίλησε δειλά:

- Απλώς νιώθω άβολα, συνεχίζεις να βγαίνεις μαζί τους συνέχεια, φοβάμαι ότι...

Πριν προλάβει να τελειώσει την ομιλία της, ο σύζυγός της τη χαστούκισε στο πρόσωπο με όλη του τη δύναμη, συνοδευόμενη από μια βροντερή κατάρα που θα θυμόταν για το υπόλοιπο της ζωής της:

- Ελπίζεις ακόμα να κερδίσεις αυτά τα σκουριασμένα νομίσματα τώρα; Αν δεν μπορείς να τα πουλήσεις, απλώς ξέχασέ το. Μπορώ εύκολα να συντηρήσω εσένα και τη μητέρα σου. Αν είσαι έξυπνος, κράτα το στόμα σου κλειστό.

Χωρίς να μπει στον κόπο να δει πώς θα αντιδράσει η γυναίκα του, άρπαξε θυμωμένα το πουγκί με τα χρήματα και έφυγε τρέχοντας.

Ποτέ δεν φανταζόταν ότι θα ήταν το τελευταίο χαστούκι και η τελευταία προσβολή που είχε υποστεί τόσες πολλές φορές στα δεκαπέντε χρόνια που ήταν σύζυγός του. Μόλις μία εβδομάδα αργότερα, ένα πρωί άκουσε τους πελάτες να κουτσομπολεύουν για τη σαύρα που μόλις είχε κόψει το ένα χέρι ενώ προσπαθούσε να ξεφύγει από μια συμμορία κοντά στα σύνορα, και το ίδιο απόγευμα έμαθε τα τρομερά νέα: έπρεπε να πάει σε μια επαρχία στο Δέλτα του Μεκόνγκ για να ανακτήσει το σώμα του συζύγου της. Μόλις δύο μέρες νωρίτερα, όταν είδε τον άντρα της, με το πρόσωπό του χλωμό και αναίμακτο, κρυμμένο στο δωμάτιο, να κοιτάζει νευρικά τριγύρω στον παραμικρό ήχο, δείχνοντας ακραίο φόβο και πανικό, είχε υποψιαστεί κάτι αλλά δεν τόλμησε να ρωτήσει. Εκείνο το βράδυ, αργά τη νύχτα, της ψιθύρισε απαλά:

- Πιθανότατα θα λείπω σε αυτό το ταξίδι για πολύ καιρό, και δεν μου έχουν μείνει χρήματα. Ευτυχώς, κατάφερα να αγοράσω αυτό το σπίτι. Ας προσπαθήσουμε να το διατηρήσουμε ως μέρος για να κάνουμε δουλειές και να στηρίξουμε τα παιδιά μας. Αν κάποιος μας απειλήσει, μπορούμε να το καταγγείλουμε στην αστυνομία και να ζητήσουμε την προστασία της.

Έχοντας πει αυτό, γρήγορα γλίστρησε στις σκιές, τα βήματά του αθόρυβα σαν γάτας. Δεν φανταζόταν ότι η ζωή του θα τελείωνε τόσο τραγικά. Μόλις έφτασε σε ένα απομακρυσμένο πανδοχείο στη μακρινή Δύση, η αστυνομία την ενημέρωσε ότι ο σύζυγός της είχε αυτοκτονήσει απαγχονιζόμενος δύο μέρες νωρίτερα. Ακριβώς τη στιγμή που τελείωσε την κηδεία του συζύγου της, αργά ένα βράδυ αντιμετώπισε μια τρομακτική αλήθεια όταν μια ομάδα άγριων αγνώστων εισέβαλε κρυφά στο σπίτι της. Της είπαν ότι ο Χενγκ ο Κροκόδειλος και η Σαύρα είχαν χάσει ένα μεγάλο χρηματικό ποσό στον τζόγο και χρωστούσαν στο αφεντικό τους δεκάδες ράβδους χρυσού. Η Σαύρα είχε χάσει το ένα χέρι προσπαθώντας να δραπετεύσει, και ο Χενγκ ο Κροκόδειλος, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε να δραπετεύσει, είχε αυτοκτονήσει. Ήταν εκεί για να την ενημερώσουν για την εντολή του αφεντικού τους: έπρεπε να πληρώσει όλα τα χρήματα που χρωστούσε ο σύζυγός της. Αν αρνούνταν, θα έπαιρναν το παιδί της και θα πουλούσαν τα όργανά του στην Ταϊλάνδη και τη Μαλαισία, όπου υπήρχε πάντα ζήτηση. Την προειδοποίησαν να πάρει τους δύο άντρες ως προειδοποίηση αν τους κατήγγειλε στην αστυνομία.

Το επόμενο πρωί, έσπευσε να βρει τον Goat Beard για να δει αν ήξερε κάτι περισσότερο, μόνο και μόνο για να μείνει άναυδη όταν ανακάλυψε ότι το μπαρ Purple Evening είχε κλείσει από τις αρχές για οργάνωση πορνείας. Η σύζυγος του Goat Beard, που ήταν νόμιμη, κρατούνταν στην περιοχή, ενώ εκείνος είχε καταφέρει να δραπετεύσει, μόνο ο Θεός ήξερε πού βρισκόταν.

ΒΤΚ

Πηγή