Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι ανησυχούν τώρα ότι οι γεωπολιτικές εντάσεις θα μπορούσαν να κλιμακωθούν, επηρεάζοντας αρνητικά την προμήθεια ημιαγωγών αιχμής. Η ASML έχει δεσμευτεί στην κυβέρνηση ότι μπορεί να «κλείσει» εξ αποστάσεως εάν προκύψει απειλή.

Η λειτουργία τηλεχειριζόμενης απενεργοποίησης είναι εξοπλισμένη σε μηχανήματα ακραίας υπεριώδους ακτινοβολίας, γνωστά και ως EUV, που κατασκευάζονται από την ολλανδική εταιρεία ASML, της οποίας η TSMC είναι ένας από τους μεγαλύτερους πελάτες.

Το EUV χρησιμοποιεί κύματα φωτός υψηλής συχνότητας για την εκτύπωση τρανζίστορ, τα οποία χρησιμοποιούνται στα μικρότερα διαθέσιμα μικροτσίπ, για τη δημιουργία τσιπ για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης ή για στρατιωτική χρήση.

42f090dd 731f 405f 92d3 48e075d88ec9_38b96514.jpg
Τα μηχανήματα EUV της ASML μπορούν να «απενεργοποιηθούν» εξ αποστάσεως. Φωτογραφία: SCMP

Με μέγεθος περίπου όσο ένα αστικό λεωφορείο, το EUV κοστίζει περισσότερα από 217 εκατομμύρια δολάρια το καθένα και απαιτεί τακτική συντήρηση και ενημερώσεις. Η εταιρεία έχει ενσωματώσει ένα τηλεχειριζόμενο «κουμπί απενεργοποίησης» στις συσκευές, οι οποίες κατασκευάζονται αποκλειστικά από την ASML, ανέφερε η ανώνυμη πηγή.

Η ολλανδική εταιρεία υπόκειται εδώ και καιρό σε κυβερνητικές παρεμβάσεις στους ελέγχους εξαγωγών της EUV σε χώρες όπως η Κίνα. Κατόπιν αιτήματος της Ουάσινγκτον, η Ολλανδία σταμάτησε να πωλεί μηχανές χύτευσης τσιπ επόμενης γενιάς της ASML από φέτος. Η εταιρεία με έδρα το Βελντχόβεν αναγκάστηκε ακόμη και να ακυρώσει ορισμένες προγραμματισμένες παραγγελίες.

Η ASML έχει αποστείλει περισσότερα από 200 από αυτά τα μηχανήματα σε πελάτες εκτός Κίνας από την πρώτη γενιά το 2016, με την TSMC να αγοράζει περισσότερα από οποιονδήποτε άλλο κατασκευαστή τσιπ. Περίπου το 90% των πιο προηγμένων τσιπ στον κόσμο κατασκευάζονται πλέον στην Ταϊβάν.

Το μηχάνημα EUV βοήθησε την ASML να μετατραπεί στην πιο πολύτιμη μετοχή τεχνολογίας της Ευρώπης, με κεφαλαιοποίηση αγοράς 370 δισεκατομμυρίων δολαρίων, διπλάσια από αυτήν της Intel.

Εν τω μεταξύ, η επιτόπια συντήρηση των EUV αποτελεί πρόκληση επειδή στεγάζονται σε καθαρούς χώρους, απαιτώντας από τους μηχανικούς να φορούν ειδικές στολές για να αποφύγουν τη μόλυνση.

Η ASML παρέχει σε ορισμένους πελάτες περιοδικά συμβόλαια συντήρησης, όπως η πρόσβαση στην TSMC στα δικά της συστήματα μηχανών. Η εταιρεία κατασκευής χυτηρίων δήλωσε ότι δεν μπορεί να έχει πρόσβαση στα ιδιόκτητα δεδομένα των πελατών.

Η εταιρεία αναμένει ότι περίπου το 15% των πωλήσεών της στην Κίνα φέτος θα επηρεαστούν από τους τελευταίους ελέγχους εξαγωγών.

Οι πωλήσεις της ASML στην Κίνα αναμένεται να μειωθούν κατά 10-15% λόγω των κυρώσεων . Η εταιρεία κατασκευής εξοπλισμού χυτηρίου τσιπ ASML δήλωσε ότι οι περιορισμοί στις εξαγωγές από τις ΗΠΑ και την Ολλανδία θα προκαλέσουν μείωση των πωλήσεών της στην Κίνα κατά 10-15%, μετά την άνοδο ρεκόρ πέρυσι.