Παγκόσμιο Κύπελλο 2026: Το Ιράκ ονειρεύεται να πετύχει ένα θαύμα υπό τον Γκράχαμ Άρνολντ.

Σύμφωνα με τον ανταποκριτή του VNA στη Μέση Ανατολή, όταν ο Γκράχαμ Άρνολντ ανακοίνωσε στην οικογένειά του ότι ήθελε να αναλάβει την προπονητική της εθνικής ομάδας του Ιράκ, η αρχική τους αντίδραση δεν ήταν ενθουσιασμένη.

Μετά την παραίτησή του από τη θέση του προπονητή της εθνικής ομάδας της Αυστραλίας τον Σεπτέμβριο του 2024, η οικογένεια του Άρνολντ μόλις είχε συνηθίσει να περνάει περισσότερο χρόνο στο σπίτι, όταν πλέον αντιμετώπιζαν την προοπτική να μετακομίσει στη Βαγδάτη - μια περιοχή που εξακολουθεί να συνδέεται με τον πόλεμο και την αστάθεια στα μάτια της Δύσης.

Ο προπονητής Γκράχαμ Άρνολντ θα ηγηθεί της εθνικής ομάδας του Ιράκ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026. Φωτογραφία: ABC

Ο Άρνολντ μοιράστηκε: «Περίπου το 50%, ακόμη και το 75% των μελών της οικογένειάς μου έφεραν αντίρρηση όταν έμαθαν ότι δέχτηκα την προσφορά να πάω στο Ιράκ, λόγω των προκαταλήψεών τους για τη Βαγδάτη και το Ιράκ. Αλλά μετά από σχεδόν ένα χρόνο που ζούμε εδώ, βλέπω ότι αυτό δεν είναι αλήθεια. Αυτή η χώρα αλλάζει κάθε μέρα. Έχουν περάσει τόσα πολλά βάσανα λόγω του πολέμου, αλλά οι άνθρωποι εδώ είναι καταπληκτικοί».

Και ο Άρνολντ δεν το έλεγε απλώς για να το πει. Παρόλο που το συμβόλαιό του τού επέτρεπε να ταξιδεύει μεταξύ των Ημερών της FIFA, ο 62χρονος στρατηγός αποφάσισε να ζει συνεχώς στη Βαγδάτη για οκτώ μήνες για να κατανοήσει την ιρακινή κουλτούρα και τους ανθρώπους. Είπε: «Δεν μπορώ να μετατρέψω τους Ιρακινούς παίκτες σε Αυστραλούς και να περιμένω να σκέφτονται σαν Αυστραλοί. Πρέπει να προσαρμοστώ στην κουλτούρα τους και ταυτόχρονα να προσαρμόσω τις απαιτήσεις πειθαρχίας για να πετύχω τον μεγαλύτερο στόχο: την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο».

Ο Άρνολντ κατάφερε κάτι που κανένας προπονητής δεν είχε κάνει από το 1986 — οδήγησε το Ιράκ πίσω στο Παγκόσμιο Κύπελλο μέσω των διηπειρωτικών πλέι οφ στο Μοντερέι του Μεξικού. Για αυτό το έθνος της Μέσης Ανατολής, δεν ήταν απλώς ένα αθλητικό επίτευγμα αλλά μια στιγμή ιστορικής σημασίας. Ο Άρνολντ εμπιστεύτηκε: «Εντυπωσιάστηκα εξαιρετικά με το Ιράκ, ειδικά με την αγάπη τους για το ποδόσφαιρο. 45-46 εκατομμύρια άνθρωποι είναι τρελοί για αυτό το άθλημα. Όταν μιλάς με τους ανθρώπους, καταλαβαίνεις ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο είναι ένα όνειρο που περίμεναν όλη τους τη ζωή».

Μακριά από την οικογένειά του στο Σίδνεϊ, ο Άρνολντ διατηρεί επαφές μέσω πρωινών τηλεφωνημάτων με τη σύζυγό του Σάρα και εβδομαδιαίων βιντεοκλήσεων με τα παιδιά και τα εγγόνια του. Αλλά λέει ότι το πιο σημαντικό πράγμα είναι να χτίσει «μια οικογένεια» ακριβώς στα αποδυτήρια της εθνικής ομάδας του Ιράκ.

Από την πρώτη κιόλας μέρα, ο Άρνολντ παρατήρησε μια διαίρεση μέσα στην ομάδα: οι παίκτες που γεννήθηκαν στο Ιράκ κάθονταν ξεχωριστά, ενώ οι ομάδες παικτών που μεγάλωσαν στην Ευρώπη ή την Αυστραλία ομαδοποιούνταν σε διαφορετικά τραπέζια. Θυμήθηκε: «Το άλλαξα αμέσως αυτό. Ήθελα όλοι να κάθονται μαζί και να μιλάνε μεταξύ τους. Και τώρα μπορείτε να δείτε μετά από κάθε παιχνίδι, ότι αγαπιούνται πραγματικά».

Πολλοί από τους νυν Ιρακινούς παίκτες μεγάλωσαν στη Σουηδία, τη Νορβηγία, τη Δανία ή την Αυστραλία—συνέπεια δεκαετιών μετανάστευσης. Αλλά σύμφωνα με τον Άρνολντ, αυτό ήταν που έγινε ένα ισχυρό κίνητρο και «άκουσαν τους γονείς τους να διηγούνται ιστορίες για όσα πέρασε το Ιράκ και όλοι θέλουν να κάνουν αυτή τη χώρα περήφανη».

Η «ανταμοιβή» για αυτό το κατόρθωμα είναι μια ομάδα που θεωρείται «ομάδα θανάτου» στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026: Το Ιράκ θα αντιμετωπίσει τη Γαλλία, τη Σενεγάλη και τη Νορβηγία, με τον σταρ Έρλινγκ Χάαλαντ.

Αλλά ο Άρνολντ έχει συνηθίσει να παίζει τον ρόλο του «αουτσάιντερ». Έχει συμμετάσχει σε τρία Παγκόσμια Κύπελλα με την Αυστραλία: ως βοηθός του Γκους Χίντινκ το 2006, ως βοηθός του Πιμ Φέρμπεκ το 2010 και ως προπονητής των Socceroos στο Κατάρ το 2022 — όπου η Αυστραλία έφτασε στους 16 και έχασε οριακά από την μετέπειτα πρωταθλήτρια Αργεντινή. Είπε: «Έμαθα περισσότερα από τον Γκους Χίντινκ σε 10 μήνες από ό,τι σε 10 χρόνια της δικής μου προπονητικής καριέρας. Και ο Πιμ Φέρμπεκ με δίδαξε την τέχνη της διαχείρισης ανθρώπων».

Στις 17 Ιουνίου, το Ιράκ θα ξεκινήσει την αγωνιστική του περίοδο εναντίον της Νορβηγίας, με τον Χάαλαντ - τον επιθετικό που έχει πετύχει 55 γκολ σε 49 εμφανίσεις με την εθνική ομάδα. Ο Άρνολντ παραδέχτηκε: «Φυσικά και ο Χάαλαντ είναι ένα τέρας του γκολ. Είναι πιθανώς ο καλύτερος σέντερ επιθετικός από την εποχή του Μάρκο Φαν Μπάστεν. Αλλά το ερώτημα είναι αν μπορούμε να του κόψουμε την μπάλα».

Ο Αυστραλός προπονητής εξέφρασε την εμπιστοσύνη του στο φυσικό πλεονέκτημα της ομάδας και στις καιρικές συνθήκες: «Θα κάνει πολύ ζέστη και οι σκανδιναβικές ομάδες δεν είναι συνηθισμένες σε αυτό. Πολλοί από τους παίκτες μας παίζουν ποδόσφαιρο σε θερμοκρασίες 40°C κάθε εβδομάδα. Πρέπει να το εκμεταλλευτούμε αυτό».

Το πιο σημαντικό ήταν ότι ο Άρνολντ ήθελε το Ιράκ να παίζει με επιμονή και μαχητικό πνεύμα: «Αν δώσεις χώρο σε καλούς παίκτες, θα σε καταστρέψουν. Οπότε πρέπει να πιέσουμε, πρέπει να κάνουμε τάκλιν, πρέπει να παλέψουμε για 90 λεπτά».

Μετά τη Νορβηγία, το Ιράκ θα αντιμετωπίσει τη Γαλλία, με τους Κιλιάν Εμπαπέ, Ουσμάν Ντεμπελέ και Μίκαελ Ολίζε, πριν ολοκληρώσει τη φάση των ομίλων με έναν αγώνα εναντίον της Σενεγάλης. Ωστόσο, ο Άρνολντ δεν έδειξε σημάδια ανησυχίας. Δήλωσε: «Τίποτα δεν είναι γραμμένο ότι η Νορβηγία, η Γαλλία ή η Σενεγάλη θα νικήσουν σίγουρα το Ιράκ. Ήρθαμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο για να κάνουμε κάτι ξεχωριστό».

Σύμφωνα με τον Άρνολντ, το μεγαλύτερο όπλο του Ιράκ δεν έγκειται στην τακτική αλλά στο πνεύμα. Είπε: «Είναι σαν αδέρφια. Είμαι σαν τον πατέρα τους και το προπονητικό επιτελείο είναι σαν τους θείους τους. Το πιο σημαντικό είναι να βοηθήσουμε τους παίκτες να πιστέψουν ότι μπορούν να εκπλήξουν τον κόσμο ».

Και πριν από τον εναρκτήριο αγώνα στο στάδιο Gillette στη Μασαχουσέτη, το τελευταίο του μήνυμά προς τους παίκτες του θα ήταν απλό: «Βγείτε εκεί έξω και κάντε τις οικογένειές σας περήφανες. Κάντε το Ιράκ περήφανο».

Πηγή: https://baosonla.vn/the-thao/world-cup-2026-iraq-mo-lap-ky-tich-cung-graham-arnold-pojQQUJDg.html