En el corazón de Tokio, el restaurante Pho Trung ha sido un lugar popular durante muchos años, no sólo para comensales japoneses y expatriados vietnamitas, sino también para los amantes de la cocina vietnamita de todo el mundo.
Un cartel del restaurante Pho Trung en Japón - Foto: FBNV
Chef Nguyen Tat Trung
El chef Nguyen Tat Trung, de 60 años y de la provincia de Hai Duong , tiene más de 20 años de experiencia cocinando pho en Japón.
Cuando el Sr. Trung llegó por primera vez a Japón, los restaurantes vietnamitas se contaban con los dedos de una mano, pero ahora hay cientos de restaurantes vietnamitas en Tokio. Y siempre que se menciona la comida vietnamita, los japoneses exclaman: ¡Pho!
Una conexión con la cocina, una conexión con Japón.
En la década de 1980, tras completar sus obligaciones como soldado voluntario en Camboya, el Sr. Trung regresó a Ciudad Ho Chi Minh y estudió en el centro de formación en gestión turística y hotelera (actualmente Escuela Profesional de Turismo y Hotelería Saigontourist ). Destacó académicamente y obtuvo prioridad para una pasantía en el Hotel Rex, tras lo cual fue contratado directamente y trabajó allí durante siete años.
El destino del Sr. Trung cambió cuando lo enviaron a Japón a cocinar comida vietnamita. Normalmente, los chefs que van a Japón solo trabajan alrededor de un año antes de regresar a casa. Pero en seis meses, el Sr. Trung aprendió los fundamentos del japonés y también poseía talento para tallar y decorar platos... así que lo contrataron. Tras más de 13 años como jefe de cocina, el Sr. Trung tuvo la oportunidad de cumplir su sueño: abrir su propio restaurante en el corazón de Tokio.
Y así, en 2014, nació Pho Trung: «En cuanto a la cocina vietnamita, tanto los visitantes japoneses como los internacionales conocen el pho. Por eso, cuando abrí el restaurante, elegí el nombre Pho Trung para que todos pudieran recordarlo fácilmente. En cuanto a la cantidad de platos, el restaurante ofrece una gran variedad, incluyendo todos los platos vietnamitas famosos, no solo el pho».
Los retos de iniciar un negocio en el extranjero.
Pho de ternera en Pho Trung
Los primeros años de Trung como emprendedor fueron difíciles; traer ingredientes y especias vietnamitas no era fácil. Especialmente para el pho, un plato delicioso requiere una amplia gama de especias características, así que al principio, Trung tuvo que buscar a toda prisa ingredientes de todas partes.
Encontrar los ingredientes adecuados ya es bastante difícil, pero elegir una filosofía empresarial lo es aún más. Cuando era jefe de cocina de un restaurante japonés, este siempre estaba lleno de clientes y todos elogiaban la cocina vietnamita. Así que, al emprender su propio negocio, el Sr. Trung copió con confianza el modelo del restaurante, con la esperanza de conseguir la misma clientela.
Sin embargo, tanto vietnamitas como japoneses que habían vivido en Vietnam criticaron el pho original de Trung. Su principal crítica fue que el pho no sabía como la versión vietnamita. Tras muchas noches sin dormir, Trung se dio cuenta de que, dado que había estado cocinando comida vietnamita en restaurantes para japoneses, debía adaptar los condimentos a los gustos japoneses, haciendo así el plato más atractivo para la mayoría.
El Sr. Trung decidió cambiar. Empezó a cocinar auténtico pho al estilo norteño, sopa de fideos con carne al estilo de Hue y sopa de fideos al estilo de Phnom Penh: «Fue entonces cuando los clientes finalmente lo aceptaron, asintiendo con la cabeza: 'Ah, eso sí que es pho'. Fue entonces cuando me di cuenta del valor de la auténtica cocina vietnamita. El pho de Trung ha atraído y fidelizado a sus clientes hasta ahora».
El señor Trung dijo que los japoneses sentían mucha curiosidad; hacían preguntas detalladas sobre de qué estaba hecho el pho, si era arroz o trigo, de dónde venía el arroz, por qué el caldo era tan delicioso y dulce y por qué los huesos no tenían olor a hueso...
"Los japoneses me hicieron muchas preguntas, pero cuantas más, más oportunidades tenía de compartir con ellos la cultura culinaria vietnamita. Me demostraron que la cocina vietnamita es tan buena y única como la de cualquier otro país", relató el Sr. Trung. Su restaurante de pho tiene buena reputación y es muy conocido. Actualmente, además de dedicarse a su restaurante, el Sr. Trung también capacita a chefs, enseña a cocinar pho y ayuda a quienes desean abrir un restaurante vietnamita en Japón.
Tras ocho años dirigiendo su propio restaurante vietnamita en Japón, lo que más enorgullece al Sr. Trung es que los platos ahora son auténticos, con cantidades precisas y sabores consistentes: «Usamos máquinas para pesar y medir todo, en lugar de condimentar según la intuición. La cantidad de agua, la cantidad de espinas, la cantidad de especias... todo está claramente definido, por lo que año tras año el sabor se mantiene original, puramente vietnamita, y tan apreciado por nuestros clientes».
Al reunirse con la delegación del periódico Tuoi Tre en su viaje de reconocimiento a Tokio, el Sr. Trung expresó su orgullo por la celebración del festival del pho y su disposición a contribuir. Según el Sr. Trung, que el periódico Tuoi Tre traiga el festival del pho a Japón es una gran oportunidad para que la esencia de la cultura culinaria vietnamita, y en particular del pho, llegue a los japoneses y a los turistas internacionales en Japón.
El Sr. Nguyen Tat Trung comparte su experiencia con restaurantes de pho nacionales que participan en el Festival Pho de Vietnam 2023 - Foto: QUANG DINH
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