En el corazón de Tokio, el restaurante Pho Trung ha sido un lugar popular durante muchos años, no solo para comensales japoneses y expatriados vietnamitas, sino también para amantes de la cocina vietnamita de todo el mundo.
Un cartel del restaurante Pho Trung en Japón - Foto: FBNV
Chef Nguyen Tat Trung
El chef Nguyen Tat Trung, de 60 años y originario de la provincia de Hai Duong , cuenta con más de 20 años de experiencia cocinando pho en Japón.
Cuando el Sr. Trung llegó por primera vez a Japón, la cantidad de restaurantes vietnamitas se podía contar con los dedos de una mano, pero ahora hay cientos de restaurantes vietnamitas en Tokio. Y cada vez que se menciona la comida vietnamita, los japoneses exclaman: ¡Pho!
Una conexión con la cocina, una conexión con Japón.
En la década de 1980, tras cumplir su servicio como soldado voluntario en Camboya, el Sr. Trung regresó a Ciudad Ho Chi Minh y estudió en el centro de formación en turismo y gestión hotelera (actualmente Escuela Vocacional de Turismo y Hotelería Saigontourist ). Destacó académicamente, lo que le valió una plaza de prácticas en el Hotel Rex, donde fue contratado directamente y trabajó durante siete años.
El destino del Sr. Trung cambió cuando lo enviaron a Japón para cocinar comida vietnamita. Normalmente, los chefs que van a Japón solo trabajan allí un año antes de regresar a casa. Pero el Sr. Trung, en seis meses, había aprendido los fundamentos del japonés y además poseía un talento especial para tallar y decorar platos... así que lo contrataron. Después de más de 13 años como jefe de cocina, el Sr. Trung tuvo la oportunidad de cumplir su sueño: abrir su propio restaurante en el corazón de Tokio.
Así nació Pho Trung en 2014: "En lo que respecta a la gastronomía vietnamita, tanto los japoneses como los visitantes internacionales conocen el pho por encima de todo. Por eso, cuando abrí el restaurante, elegí el nombre Pho Trung para que todo el mundo lo recordara fácilmente. En cuanto a la variedad de platos, el restaurante ofrece muchos, incluyendo todos los platos vietnamitas más famosos, no solo el pho".
Los retos de emprender un negocio en el extranjero.
Pho de ternera en Pho Trung
Los primeros años de Trung como emprendedor fueron difíciles; importar ingredientes y especias vietnamitas no era tarea fácil. Especialmente para el pho, un plato delicioso requiere una amplia variedad de especias características, por lo que al principio, Trung tuvo que hacer malabares para importar ingredientes de todas partes.
Encontrar los ingredientes adecuados ya es bastante difícil, pero elegir una filosofía empresarial lo es aún más. Cuando era jefe de cocina de un restaurante japonés, este siempre estaba lleno de clientes y todos elogiaban los platos vietnamitas. Así que, al iniciar su propio negocio, el Sr. Trung copió con confianza el modelo del restaurante, con la esperanza de atraer a la misma cantidad de clientes.
Sin embargo, tanto vietnamitas como japoneses que habían vivido en Vietnam criticaron el pho original de Trung. Su principal crítica era que no sabía igual que la versión vietnamita. Tras muchas noches sin dormir, Trung se dio cuenta de que, puesto que había estado cocinando comida vietnamita en restaurantes para japoneses, debía ajustar los condimentos al gusto japonés, haciendo así que el plato resultara más atractivo para la mayoría.
El Sr. Trung decidió cambiar. Empezó a cocinar auténtico pho al estilo del norte, sopa de fideos con carne al estilo de Hue y sopa de fideos al estilo de Phnom Penh: «Fue entonces cuando los clientes finalmente lo aceptaron, asintiendo con la cabeza y diciendo: "Ah, eso sí que es pho". Fue entonces cuando me di cuenta del valor de la auténtica cocina vietnamita. El pho de Trung ha atraído y fidelizado clientes hasta el día de hoy».
El señor Trung dijo que los japoneses eran muy curiosos; hacían preguntas detalladas sobre de qué está hecho el pho, si es de arroz o de trigo, de dónde viene el arroz, por qué el caldo es tan delicioso y dulce, y por qué los huesos no tienen olor a hueso...
«Los japoneses me hicieron muchas preguntas, pero cuanto más preguntaban, más oportunidades tenía de compartir con ellos la cultura culinaria vietnamita. Me demostraron que la gastronomía vietnamita es tan buena y única como la de cualquier otro país», relató el Sr. Trung. Su restaurante de pho goza de buena reputación y es muy conocido. Actualmente, además de dedicarse a su restaurante, el Sr. Trung también forma a chefs, imparte clases de cocina de pho y ayuda a quienes desean abrir un restaurante vietnamita en Japón.
Tras ocho años al frente de su propio restaurante vietnamita en Japón, lo que más enorgullece al Sr. Trung es que los platos ahora son auténticos, con cantidades precisas y sabores consistentes: "Usamos máquinas para pesar y medir todo, en lugar de sazonar a ojo. La cantidad de agua, la cantidad de huesos, la cantidad de especias... todo está claramente definido, por lo que año tras año el sabor se mantiene original, puramente vietnamita, y es del agrado de nuestros clientes".
Durante su encuentro con la delegación del periódico Tuoi Tre en su viaje de investigación a Tokio, el Sr. Trung expresó su orgullo por la celebración del festival de pho y su disposición a contribuir. Según el Sr. Trung, el hecho de que el periódico Tuoi Tre haya traído el festival de pho a Japón representa una gran oportunidad para que la esencia de la cultura culinaria vietnamita, y el pho en particular, llegue al público japonés y a los turistas internacionales en Japón.
El Sr. Nguyen Tat Trung comparte su experiencia con los restaurantes de pho nacionales que participan en el Festival de Pho de Vietnam 2023 - Foto: QUANG DINH
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