Motores de plasma: La fuerza motriz en la carrera hacia el Planeta Rojo.

A principios de mayo de 2026, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) causó sensación al probar con éxito un sistema de propulsión electromagnética con una potencia de hasta 120 kW. Este acontecimiento se considera el inicio de una era en la que los humanos podrán pisar Marte.

Impulso de 120 kW

Durante décadas, el mayor obstáculo para los viajes espaciales ha sido el combustible. Los motores de cohete químicos tradicionales consumen enormes cantidades de combustible, pero son ineficientes, lo que hace que las naves espaciales sean pesadas y lentas. Sin embargo, un sistema de propulsión electromagnética, también conocido como sistema de propulsión de plasma (magnetoplasmadinámico - MPD), probado recientemente con éxito en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, ha cambiado por completo las reglas del juego.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, donde se está probando el nuevo motor de iones de litio. Foto: NASA/JPL-Caltech

El concepto de MPD ha circulado en círculos académicos desde la década de 1960, pero nunca se había aplicado en la práctica. A diferencia de los sistemas existentes, este diseño utiliza fuertes corrientes eléctricas y campos magnéticos para acelerar el plasma generado a partir de litio, creando un mayor empuje a niveles de potencia más elevados.

Según Science Daily, el motor MPD de 120 kW, que utiliza litio vaporizado como propulsor en lugar del tradicional gas xenón, puede alcanzar hasta 10 veces la eficiencia de los sistemas de propulsión química convencionales. Este nivel de potencia supera incluso a los sistemas de propulsión eléctrica más potentes jamás desplegados por la NASA en naves espaciales, incluido el sistema que permite a la nave Psyche alcanzar velocidades superiores a 200.000 kilómetros por hora con su empuje pequeño pero estable. La mayor ventaja de esta tecnología reside en su eficiencia de combustible, que podría reducir la cantidad necesaria hasta en un 90%, liberando así espacio para equipos científicos , suministros y sistemas de soporte vital para la tripulación.

Lo más importante es que el factor tiempo es crucial. Si se alimenta con una fuente suficientemente potente, como la de los microrreactores nucleares, el motor MPD podría acortar el viaje a Marte de 7-9 meses a tan solo unos meses, o incluso semanas. Esto es vital, ya que cuanto menor sea el tiempo de vuelo, menor será el riesgo de que el astronauta se exponga a la radiación cósmica y sufra los efectos de la ingravidez.

Un nuevo mapa de poder en el espacio.

El éxito de la NASA es considerado por los científicos como un punto de inflexión que allana el camino para los vuelos tripulados a Marte a finales de esta década. El próximo reto que se plantean los investigadores de la NASA es aumentar aún más la potencia de los motores, hasta alcanzar entre 500 kW y 1 megavatio por unidad de propulsión en los próximos años. Según los expertos, si se sigue desarrollando, la tecnología de plasma también podría impulsar misiones robóticas por todo el sistema solar.

Sin embargo, el espacio ya no es dominio exclusivo de la NASA. El pasado mes de febrero, científicos de la Corporación de Energía Nuclear de Rusia presentaron un motor de cohete plasma-eléctrico capaz de impulsar naves espaciales a Marte en 1 o 2 meses. Según Interesting Engineering, a diferencia de los motores de cohete tradicionales que dependen de la combustión de combustible, este avanzado sistema de propulsión utiliza un acelerador de plasma magnético, lo que promete una reducción significativa en el tiempo de viaje interplanetario y se espera que esté listo para su despliegue en 2030.

Mientras Estados Unidos y Rusia prueban motores de plasma, China también centra sus esfuerzos en el cohete Larga Marcha 10 y la estación lunar ILRS (en cooperación con Rusia) para servir como plataforma de lanzamiento a Marte para 2030. Por su parte, en enero de 2024, Japón se convirtió en la quinta nación en aterrizar una nave espacial en la Luna y planea emprender una misión de exploración marciana con una sonda. India fue la cuarta nación en lograrlo el año anterior.

En el panorama geopolítico espacial, en constante evolución, Corea del Sur emerge como un fenómeno singular. Los observadores la consideran ahora un auténtico contrapeso en Asia, capaz de competir en igualdad de condiciones en proyectos de exploración de planetas distantes. El país de la calma matutina ya no se conforma con comprar satélites o depender de otros para los lanzamientos; en mayo de 2024, estableció oficialmente la Agencia Coreana de Exploración Aeroespacial (KASA, a menudo denominada la NASA de Corea del Sur), con el objetivo de transformar a Corea del Sur en una potencia aeroespacial mundial para 2026.

Las ambiciones de Corea del Sur incluyen la exploración de la Luna y Marte, el desarrollo de tecnología de cohetes y el lanzamiento de nuevos satélites de reconocimiento y observación. El 3 de mayo, el satélite surcoreano CAS500-2 fue lanzado con éxito a órbita desde una base espacial en California, lo que representa un avance significativo en las capacidades tecnológicas satelitales y las ambiciones de desarrollo espacial del país. Según el Foro de Defensa Indo-Pacífico, Seúl planea realizar al menos tres lanzamientos de naves espaciales más antes de 2027 y prevé lanzar satélites militares adicionales.

Recopilado por KHANH HUNG

Fuente: https://www.sggp.org.vn/dong-co-plasma-luc-day-cua-cuoc-dua-den-hanh-tinh-do-post851991.html