Planeta nacido de las matemáticas 'eliminado' por Einstein

En el siglo XIX, los astrónomos calcularon la existencia de un planeta en el sistema solar y lo llamaron Vulcano, pero nadie lo había observado realmente.

Mercurio, el planeta más cercano al Sol en el sistema solar. Foto: NASA — Mercurio, el planeta más cercano al Sol en el sistema solar. Foto: *NASA*

Hace cientos de años, los científicos notaron que la órbita de Urano difería ligeramente de las predicciones de la teoría de la gravedad de Newton. En julio de 1846, el astrónomo y matemático francés Urbain Le Verrier sugirió que la diferencia podría explicarse por la presencia de otro planeta e hizo una predicción sobre la órbita de este cuerpo celeste desconocido.

Le Verrier no estaba particularmente interesado en descubrir el nuevo planeta con un telescopio, ya que lo había hallado matemáticamente. La tarea de observación se le asignó al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle. El 23 de septiembre de 1846, Galle observó la ubicación donde Le Verrier predijo que aparecería el nuevo planeta. Sin embargo, para su sorpresa, Galle no vio el misterioso planeta, sino que descubrió Neptuno en un radio de un grado de esa ubicación.

Más tarde, a Le Verrier se le pidió que observara otro planeta, Mercurio. Debido a su proximidad al Sol, Mercurio era uno de los planetas más difíciles de observar en el sistema solar. Le Verrier tenía la tarea de aplicar la física newtoniana para determinar la órbita del planeta.

Sin embargo, Le Verrier no tuvo éxito. Lo intentó con ahínco, pero la órbita excéntrica de Mercurio resultaba desconcertante. Según la teoría de Newton, los planetas se mueven en órbitas elípticas alrededor del Sol, pero las observaciones mostraron que la órbita de Mercurio fluctuaba más que la influencia gravitatoria de los planetas conocidos.

Al igual que con Urano, Le Verrier creía que la causa era otro planeta que alteraba la trayectoria de Mercurio. Finalmente, bautizó al misterioso planeta como Vulcano, en honor al dios romano del fuego.

Poco después, los astrónomos comenzaron a reportar observaciones de Vulcano. El primer informe lo realizó el astrónomo aficionado Edmond Modeste el 26 de marzo de 1859. Basándose en las observaciones de Modeste, Le Verrier calculó la órbita del nuevo planeta. Creía que realizaría tránsitos (planetas que pasan entre su estrella anfitriona y el observador, de forma similar a como Mercurio transita entre el Sol y la Tierra) de dos a cuatro veces al año.

Le Verrier perfeccionó sus cálculos basándose en otras observaciones, pero Vulcano nunca había sido observado de forma concluyente. Muchas observaciones del planeta podían explicarse mediante manchas solares, planetas conocidos y estrellas cercanas.

Sin embargo, Vulcano sobrevivió durante 70 años. En 1879, los medios incluso informaron que Vulcano transitaría frente al Sol según los cálculos del astrónomo Theodor von Oppolzer. No obstante, nadie vio el planeta. Se le buscó durante la mayoría de los eclipses solares de la época, pero no se logró observarlo.

En última instancia, el planeta surgido de las matemáticas de Le Verrier fue "eliminado" por una nueva teoría física: la relatividad general. La teoría de Einstein podía predecir la trayectoria de Mercurio sin ninguna interferencia planetaria adicional.

La relatividad general postula que la gravedad es resultado de la curvatura del espacio-tiempo causada por objetos masivos, y que los objetos más cercanos a estos se ven más afectados. Por lo tanto, esta teoría podría explicar las oscilaciones de la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol. Los planetas más alejados del sistema solar se ven menos afectados debido a su mayor distancia del Sol.

Así, la teoría de Einstein podía explicar las órbitas de Mercurio, la Tierra, Marte, Júpiter y muchos otros planetas sin necesidad de hacer referencia a otros planetas. El surgimiento de esta nueva teoría también convirtió a Vulcano en algo del pasado.

Thu Thao (Según IFL Science )

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