Planeta nacido de las matemáticas 'borradas' por Einstein

En el siglo XIX, los astrónomos calcularon la existencia de un planeta en el sistema solar y lo llamaron Vulcano, pero nadie lo había observado realmente.

Mercurio, el planeta más cercano al Sol en el sistema solar. Foto: NASA — Mercurio, el planeta más cercano al Sol en el sistema solar. Foto: *NASA*

Hace cientos de años, los científicos observaron que la órbita de Urano difería ligeramente de lo predicho por la teoría de la gravedad de Newton. En julio de 1846, el astrónomo y matemático francés Urbain Le Verrier sugirió que la discrepancia podría explicarse por la existencia de otro planeta y formuló una predicción sobre la órbita de dicho cuerpo celeste desconocido.

A Le Verrier no le interesaba tanto descubrir el nuevo planeta con un telescopio, ya que lo había hallado matemáticamente. La tarea de observarlo se le asignó al astrónomo alemán Johann Gottfried Galle. El 23 de septiembre de 1846, Galle observó la ubicación donde Le Verrier predijo que se encontraría el nuevo planeta. Sin embargo, se llevó una sorpresa: Galle no vio el misterioso planeta, sino que descubrió Neptuno a menos de un grado de distancia de esa ubicación.

Posteriormente, a Le Verrier se le pidió que observara otro planeta, Mercurio. Debido a su cercanía al Sol, Mercurio es uno de los planetas más difíciles de observar en el sistema solar. A Le Verrier se le encomendó la tarea de aplicar la física newtoniana para calcular la órbita del planeta.

Sin embargo, Le Verrier no tuvo éxito. Se esforzó mucho, pero la órbita excéntrica de Mercurio resultaba desconcertante. Según la teoría de Newton, los planetas se movían en órbitas elípticas alrededor del Sol, pero las observaciones mostraban que la órbita de Mercurio fluctuaba más de lo que la atracción gravitatoria de los planetas conocidos podía explicar.

Al igual que con Urano, Le Verrier creía que otro planeta era el causante de los cambios en la órbita de Mercurio. Finalmente, bautizó al misterioso planeta como Vulcano, en honor al dios romano del fuego.

Pronto, los astrónomos comenzaron a reportar observaciones de Vulcano; la primera de ellas la realizó el astrónomo aficionado Edmond Modeste el 26 de marzo de 1859. Basándose en las observaciones de Modeste, Le Verrier calculó la órbita del nuevo planeta. Creía que transitaría (un planeta que pasa entre su estrella y un observador, como cuando Mercurio pasa entre el Sol y la Tierra) de dos a cuatro veces al año.

Le Verrier perfeccionó sus cálculos basándose en otras observaciones, pero Vulcano nunca ha sido observado con certeza. Muchas observaciones del planeta pueden explicarse mediante manchas solares, planetas conocidos y estrellas cercanas.

Sin embargo, Vulcano persistió durante 70 años. En 1879, los medios incluso informaron que Vulcano transitaría frente al Sol, basándose en los cálculos del astrónomo Theodor von Oppolzer. No obstante, nadie vio el planeta. Se le buscó durante casi todos los eclipses solares de aquella época, pero fue imposible observarlo.

En última instancia, el planeta generado matemáticamente por Le Verrier fue «borrado» por una nueva teoría física: la Relatividad General. La teoría de Einstein pudo predecir la trayectoria de Mercurio sin la influencia de ningún otro planeta.

La relatividad general sostiene que la gravedad es consecuencia de la curvatura del espacio-tiempo causada por objetos masivos, siendo los objetos más cercanos al objeto masivo los que se ven más afectados. Esta teoría, por lo tanto, puede explicar las oscilaciones en la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol. Los planetas del sistema solar exterior se ven menos afectados porque están más lejos del Sol.

Así, la teoría de Einstein puede explicar las órbitas de Mercurio, la Tierra, Marte, Júpiter y muchos otros planetas sin necesidad de recurrir a otros planetas. El surgimiento de esta nueva teoría también hace que Vulcano sea cosa del pasado.

Thu Thao (Según IFL Science )

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