La aspiración de que haya café arábica en Son La.

Impulsado por su preocupación por el destino de las plantas de café, el Sr. Nguyen Xuan Thao se centró persistentemente en la calidad, la creación de valor y la apertura de una nueva dirección para el café Son La Arabica.

Más de 30 años de dedicación a los granos de café de especialidad.

"¿Por qué el café arábica, que también es arábica, se vende al precio más alto del mundo en Brasil, mientras que en Son La, durante muchos años, los granos de café han luchado por encontrar su lugar en el mercado?"

Esa pregunta había atormentado al Sr. Nguyen Xuan Thao, director de la Cooperativa Cafetalera Bich Thao, a lo largo de su dilatada trayectoria en el cultivo del café. En el contexto de los persistentes esfuerzos de Son La por reestructurar la producción agrícola en terrenos inclinados, el mantenimiento y desarrollo de más de 21 000 hectáreas de café arábica —la mayor superficie del país— se convirtió en un importante experimento. Y el Sr. Thao decidió embarcarse en ese experimento con la aspiración de cambiar el destino del café arábica de Son La.

Café arábica cultivado en las laderas de Son La. Foto: Tung Dinh.

Tras más de 30 años dedicado al café, el Sr. Thao estaba insatisfecho con el hecho de que Son La Arabica, a pesar de contar con condiciones naturales igualmente favorables, permaneciera estancado en el segmento de bajo precio. No fue hasta que investigó los métodos de producción de café brasileño —un país que cultivaba café casi 250 años antes que Vietnam— que finalmente se resolvieron sus inquietudes. El problema no radicaba en la planta de café en sí, sino en cómo se la trataba. La clave estaba en el procesamiento, en lo que respecta a los estándares y la calidad del producto.

Todo comenzó en 2016, cuando el Sr. Thao fundó la Cooperativa Cafetera Bich Thao, la primera cooperativa de café en la provincia de Son La. Inmediatamente, comenzó a transformar por completo la producción de café. Pasó de la producción tradicional a la orgánica, de la fermentación a corto plazo a la fermentación natural y del café comercial de producción masiva al café de especialidad.

Invitó a científicos a analizar el suelo y brindar asesoramiento técnico, y luego viajó hasta las Tierras Altas Centrales para investigar y traer nuevas variedades de café que fueran más resistentes al cambio climático, menos susceptibles a plagas y enfermedades, y que tuvieran mayores rendimientos.

El Sr. Nguyen Xuan Thao siempre se ha preocupado profundamente por el café de especialidad. Foto: Tung Dinh.

Sin embargo, según el Sr. Thao, el mayor desafío radica en cambiar los hábitos de la población local. Anteriormente, las etapas de cosecha, procesamiento y fermentación duraban poco más de diez horas, pero ahora requieren un mínimo de 30 a 40 horas, dependiendo en gran medida de la temperatura ambiente. Posteriormente, el café se selecciona cuidadosamente, se seca hasta alcanzar el nivel de humedad estándar y se deja madurar en un almacén durante aproximadamente 60 a 90 días antes de descascarillarlo.

El nuevo proceso requiere mucho más trabajo y tiempo. Sin embargo, a cambio, la Cooperativa Cafetera Bich Thao está perfeccionando gradualmente su técnica de fermentación natural para resaltar y desarrollar las capas de sabor naturales de los granos de arábica. Esto ha dado como resultado diferentes perfiles de sabor, adecuados para diversos mercados.

Los cafetos florecen entre las montañas y los bosques del noroeste de Vietnam. Foto: Trung Hieu.

Hasta la fecha, la Cooperativa Cafetalera Bich Thao ha desarrollado más de 150 hectáreas de plantaciones de café de especialidad, propiedad de sus familias socias, además de 1500 hectáreas en colaboración con aproximadamente 800 familias. Cada año, la cooperativa compra, procesa, vende y exporta alrededor de 6000 toneladas de granos de café verde, junto con varios lotes de café de especialidad, a un precio promedio de aproximadamente 230 000 VND/kg. Los productos de café Bich Thao están presentes en más de 20 países, siendo el mercado estadounidense el principal.

La esencia de Son La Arabica y una taza de café entre la bruma matutina.

Al hablar de Son La, la historia de su café trasciende la mera existencia de un producto para narrar las condiciones naturales, la gente y las aspiraciones de toda una región. La naturaleza ha dotado a Son La de un clima y un suelo excepcionales, ideales para que las plantas de café arábica echen raíces y prosperen en laderas aparentemente acostumbradas solo al maíz y la yuca.

Antes de la década de 1990, el sustento de la población local dependía principalmente de cultivos alimentarios de ciclo corto, lo que generaba ingresos inestables y muy variables según las condiciones climáticas. Cuando se empezaron a introducir cafetos en las laderas, los beneficios económicos iniciales pronto mostraron un rumbo diferente. En comparación con los cultivos de ciclo corto, el café genera mayores ingresos con menores costos de inversión y mantenimiento, lo que lo hace idóneo para las condiciones de producción de montaña. Desde entonces, el café ha ido cubriendo gradualmente las laderas, convirtiéndose en parte habitual del paisaje agrícola de Son La.

La variedad de café THA1 se adapta muy bien a condiciones climáticas adversas y crece con vigor. Foto: Duc Binh.

El terreno montañoso, salpicado de cuencas y mesetas, ha dado lugar a regiones distintivas para el cultivo del café arábica. El café Son La crece principalmente en laderas al pie de montañas bajas o en colinas poco profundas, a altitudes que oscilan entre los 900 y los 1200 metros sobre el nivel del mar. El clima, con abundantes precipitaciones, bajas temperaturas y una importante amplitud térmica diaria, permite que las plantas de café arábica crezcan lentamente, acumulando sabor y dando como resultado una calidad única.

No es casualidad que Son La se haya convertido en la segunda provincia productora de café arábica más grande del país, después de Lam Dong. Hoy en día, el café se encuentra por todas las colinas y valles, intercalado entre huertos frutales, convirtiéndose en un cultivo industrial importante que contribuye significativamente al desarrollo económico local, proporciona un sustento estable a los agricultores y suministra materia prima para las empresas procesadoras.

El café arábica de Son La se distingue por su aroma natural y afrutado, su refrescante acidez, un ligero amargor y un retrogusto limpio. Estas características no solo son reconocidas por los consumidores, sino que también están protegidas por la indicación geográfica, lo que le permite aumentar su valor y consolidar gradualmente su posición en el panorama cafetero mundial.

El café arábica aporta un alto valor económico a los habitantes de Son La. Foto: Duc Binh.

Según datos del sector agrícola de la provincia de Son La, la superficie actual de cultivo de café asciende a casi 20.800 hectáreas, de las cuales más de 17.700 ya están en producción. Además de estabilizar la superficie cultivada, la localidad busca ampliar la superficie destinada a materia prima a aproximadamente 25.000 hectáreas, centrándose en el desarrollo de zonas de cultivo de café sostenibles que cumplan con los estándares, vinculados a un procesamiento avanzado y la mejora del valor añadido.

Superando montañas y colinas para llegar al mundo.

Si en las laderas de Son La el café arábica necesita que se despierte su potencial mediante un enfoque diferente, entonces el Sr. Nguyen Xuan Thao comprende que el café Bich Thao debe emprender un nuevo camino, dominando las variedades, la ciencia, la tecnología y las técnicas de producción modernas. Solo a través de este camino el café de especialidad de Son La tendrá la base para conquistar y consolidarse en los mercados más exigentes.

El café molido puro de Bich Thao ha sido reconocido como un producto OCOP nacional de 5 estrellas. Foto: Trung Hieu.

En lugar de priorizar la cantidad, Bich Thao optó por un camino centrado en la calidad y el desarrollo sostenible. A principios de 2021, la cooperativa inició la construcción de una planta procesadora de café de casi 1120 metros cuadrados, con una capacidad de 20 toneladas de granos de café verde al día y una inversión total de 16 mil millones de VND. La planta está diseñada con un proceso de circuito cerrado, desde el procesamiento preliminar hasta el tostado y la molienda, utilizando maquinaria moderna como tamices de tamaño y peso, máquinas clasificadoras de color alemanas y estadounidenses, y un área de almacenamiento y exhibición de productos. Esto se considera la base para que Bich Thao controle de forma consistente la calidad de cada lote de café.

Además de invertir en la fábrica, la cooperativa ha mejorado constantemente sus métodos de cultivo y procesamiento. El café se cultiva de forma orgánica, utilizando biofertilizantes y minimizando el uso de productos químicos. Tras la cosecha, los granos se procesan mediante un método sin agua y se secan en invernaderos, lo que ayuda a preservar su esencia, minimizando los residuos y reduciendo la contaminación ambiental. Como resultado, los granos de café verde de Bich Thao siempre presentan un color uniforme, una calidad estable y un alto valor comercial.

Partiendo de una base de producción limpia, los productos de café de Bich Thao se elaboran según los estándares VietGAP y los requisitos técnicos de socios importadores como Alemania, Estados Unidos y Francia. Pero para el Sr. Nguyen Xuan Thao, ir más allá significa no desperdiciar ni un ápice del valor del grano de café.

Consciente de las tendencias de consumo internacionales, desde 2018 la cooperativa recibe transferencia de tecnología de expertos alemanes y estadounidenses para investigar y producir té de cáscara de café. Este producto, también conocido como té de cáscara, es popular entre los consumidores por su dulzura natural y su bajo contenido en antioxidantes y cafeína. Tras un periodo de prueba, el té de cáscara de Bich Thao se ha exportado con éxito a Francia, Alemania y Estados Unidos.

El producto de té de frutas con café ha sido certificado con la calificación de 4 estrellas de OCOP. Foto: Tung Dinh.

El proceso de producción del té de café se controla rigurosamente desde la cosecha. El 100% de los granos deben estar maduros y rojos, y cosecharse dentro de un plazo específico para preservar el contenido natural de azúcar en la cáscara. Tras lavarlos y secarlos, los granos se descascarillan mediante un método sin agua, evitando así la contaminación ambiental. Las cáscaras se convierten en la materia prima para la producción de té, mientras que los granos se procesan posteriormente para obtener café con miel, creando así una cadena de valor cerrada.

Además del procesamiento, Bich Thao pone especial énfasis en la selección de semillas, un factor fundamental para determinar la calidad a largo plazo. Desde 2018, la cooperativa colabora con el Instituto de Ciencia y Tecnología Agrícola y Forestal de las Tierras Altas Occidentales para realizar plantaciones de prueba en 15 hectáreas de la nueva variedad de café arábica THA1, en el marco del Programa Nacional de Desarrollo del Café. Tras los resultados positivos iniciales, en 2020, la superficie plantada con la nueva variedad se amplió en 40 hectáreas adicionales con las variedades THA1, TN6, TN7 y TN9, alcanzando así una superficie total de 60 hectáreas, de las cuales 20 ya han dado su primera cosecha.

Para garantizar un suministro fiable de plántulas para los agricultores, en 2021 la cooperativa continuó invirtiendo en la construcción de un vivero de plántulas THA1 de 1000 m². Según el Sr. Nguyen Xuan Thao, esta nueva variedad de café tiene buena adaptabilidad a condiciones climáticas adversas, crece vigorosamente, es resistente a plagas y enfermedades, especialmente a la roya, y produce granos más grandes y uniformes en comparación con la variedad anterior.

El café Bich Thao se ha globalizado gracias a su calidad. Foto: Trung Hieu.

Basándose en la nueva variedad, las técnicas de cultivo también se han adaptado a la agricultura ecológica. Toda la superficie cafetalera de los miembros de la cooperativa se fertiliza con abonos orgánicos y compost de lombrices, lo que favorece el desarrollo sostenible de las plantas, mejora el rendimiento y la calidad, y protege la salud del consumidor. Debido a que la variedad THA1 produce muchos brotes, es necesario podarla y darle forma con mayor frecuencia, pero a cambio, presenta una buena resistencia al frío y a las plagas, lo que la hace idónea para las condiciones montañosas de Son La.

Partiendo de materias primas estandarizadas, Bich Thao sigue impulsando el procesamiento avanzado. La cooperativa ha logrado producir café instantáneo liofilizado a partir de cerezas de café THA1 completamente maduras, fermentadas naturalmente y secadas en un invernadero. Esta tecnología permite conservar entre el 97 % y el 98 % del sabor original, un color atractivo y una larga vida útil sin aditivos, cumpliendo así con las exigentes demandas del mercado internacional.

En 2019, la Cooperativa Cafetera Bich Thao recibió la certificación OCOP de 4 estrellas para sus productos de té de granos de café y café molido puro.

En 2022, el café molido puro de Bich Thao fue reconocido como un producto OCOP nacional de 5 estrellas, convirtiéndose en la única unidad en alcanzar el estándar OCOP más alto en ese momento.

Fuente: https://nongnghiepmoitruong.vn/khat-vong-arabica-son-la-d790384.html