Cuidador de elefantes en el bosque de Yok Don

Charlar con Phu mientras tomaba una ronda de cerveza de barril de Hanói me recordó la película india "El susurrador de elefantes", ganadora del Óscar al Mejor Cortometraje Documental en 2023. La historia de un hombre que amaba a los animales como si fueran sus propios hijos conmovió al mundo.

Escucha los susurros del elefante.

En su discurso de aceptación, el director Kartiki Gonsalves de la película The Elephant Caretaker dijo: “Estoy aquí para hablar del vínculo sagrado entre los humanos y el mundo natural, por respeto a las comunidades indígenas y empatía por las criaturas con las que compartimos el espacio”.

La historia de la película es sencilla: una pareja de ancianos cuida de Raghu, un elefante que perdió a su madre con tan solo unos meses. Con su amor y cuidados, Raghu crece sano. Tiempo después, las autoridades les dan un elefante de tres meses llamado Ammu. Los dos elefantes juegan juntos, creciendo uno junto al otro. Entonces, un día, Raghu se ve obligado a mudarse a otro lugar...

Al hablar con Phu y comprender su obra, me di cuenta de que Phan Phu, nacido en 1989 y criado en Dak Lak , actualmente trabaja para Animals Asia en las soleadas, ventosas y fértiles Tierras Altas Centrales, comparte muchas similitudes y conexiones con los personajes de la película. Mi conversación con Phu me hizo comprender que cuando a una persona se le da la opción de hacer lo que ama, esa es la verdadera libertad.

Phu tiene el físico y el estilo de un "sabio" de las películas japonesas. Es fuerte, ágil, y su barba, cabello y rostro le dan una apariencia muy agradable. Phu dice que pasaba demasiado tiempo en el bosque jugando con elefantes, escuchando sus susurros y aprendiendo sobre sus enfermedades, por lo que a menudo descuidaba sus responsabilidades familiares.

Cuando le pregunté cómo lidiaba con la soledad mientras trabajaba en silencio en el bosque con elefantes, y cómo lograba equilibrar su rol de mahout con su vida normal, dadas las habilidades técnicas, el compromiso de tiempo y la sensibilidad que requiere su trabajo, respondió...

Phu sonrió con dulzura y compartió: «He establecido un principio: cuando estoy con elefantes, me entrego por completo a ellos. Cuando estoy lejos de ellos, soy una persona común y corriente como todos los demás. Constantemente aprendo e investigo sobre mi trabajo para ser aún mejor».

Phu rara vez habla de su trabajo, se jacta o actúa impulsivamente sobre el cuidado de sus elefantes en el bosque de Yok Don, a pesar de que sus colegas me dijeron que "tiene una habilidad muy hábil para leer y comprender el comportamiento de los elefantes".

Su actitud tranquila me hizo querer explorar más sobre su trabajo, sus decisiones o si los elefantes son más "encantadores" que los humanos. "Elegí este trabajo porque los elefantes son criaturas con emociones muy profundas y genuinas. No mienten, no fingen, no maquinan. Una vez que confían en mí, la confianza es total. Siento que los elefantes tienen una compasión inmensa; depositan toda su confianza en sus cuidadores. A veces incluso los lastimamos al cuidar sus patas heridas. Por ejemplo, Jun, el elefante, perdió todas sus pezuñas delanteras debido a una trampa y necesitaba que le limpiaran la herida, le extirparan el tejido necrótico y lo sumergieran en agua salada a diario, pero aun así me dejó hacerlo aunque le dolía. Lo más "encantador" de los elefantes es su pureza. Son lentos, mansos, fuertes, pero también extremadamente frágiles. Y siento que pertenezco más a ese mundo, donde los sentimientos no necesitan muchas palabras, solo presencia", confesó Phu.

A lo largo de su trabajo, Phu siempre ha considerado a los elefantes como sus compañeros. Cada elefante que encuentra le deja una impresión única, pero algunos ejemplares se han convertido en sus "mejores amigos". "Para mí, el más inolvidable es probablemente Jun, el elefante. Tengo muchísimos recuerdos con él, y ya llevamos 10 años trabajando juntos".

Tras un año en el bosque, el centro de conservación de elefantes tenía un lugar donde cuidarla, así que la trasladarían allí. Confiando en ella, la entrené para que subiera al vehículo en dos días, y durante el transporte, viajamos juntas en la misma caja. En retrospectiva, la línea que nos separaba era muy delgada, pero decidimos confiar la una en la otra, y así estuvimos a salvo hasta nuestra llegada, compartió Phu.

Quería hacerle más preguntas a Phu sobre sí mismo, pero se negó, diciendo que hay muchas personas apasionadas en la organización con más talento que él, así que ¿por qué no les pregunto? Es una persona común y corriente. Pero la verdad es que me gusta su "común y corriente". Aporta mucha belleza a la comunidad y fomenta el respeto y el amor por la vida silvestre.

Hablando brevemente sobre sí mismo, Phu espera que la gente permita que los elefantes vivan de forma natural y salvaje, tal como son: "Actualmente, soy técnico en bienestar animal para Animals Asia en Dak Lak. Continúo mi trabajo cuidando a los elefantes en el Parque Nacional Yok Don. Espero que en el futuro, los elefantes sean libres y ya no dependan de los humanos. También apoyo a varios lugares para mejorar su bienestar. Los elefantes son animales inteligentes con vidas sociales complejas, que han evolucionado durante millones de años con habilidades especializadas para sobrevivir y prosperar en su entorno forestal natural. Utilizarlos para el turismo de paseos en elefante los obliga a vivir en un entorno desconocido, donde tienen que aprender el "lenguaje de la obediencia", seguir órdenes humanas y realizar actividades que no son parte de su comportamiento natural. Es hora de que liberemos a los elefantes de este tipo de servicio: ayúdelos a regresar al bosque y les demos el derecho a elegir su propio estilo de vida".

Cuidador de elefantes ante los ojos de sus amigos

Cuando Thuy Duong llegó a las montañas de Yok Don, conoció a Phu. Una joven de Hanói que estudiaba derecho, eligió una carrera dedicada al amor y la protección de los animales. La ética laboral de Phu fue una gran fuente de inspiración, y quedó cautivada por las lluvias de la selva tropical, el estruendo de los truenos y los elefantes.

Duong me contó sobre Phu y las demás personas que trabajan aquí, todos amigos interesantes: «El destino me ha traído a conocer a estos hijos de las montañas y los bosques, que acompañan a los elefantes en silencio y con constancia cada día. Son como tíos, hermanos y hermanas, con corazones inquebrantables y un amor sin pretensiones. Son quienes preservan y protegen cada rincón de libertad en el vasto bosque, salvaguardando la integridad del espíritu sagrado de la tierra. Estos magníficos elefantes deambulan tranquilamente por el antiguo bosque, en un viaje de sanación tras largos años de explotación, abuso y abandono. Les estoy profundamente agradecido y los admiro, incluyendo a Phu».

Thu Cúc, colega de Phú desde hace mucho tiempo, expresó: «Los elefantes no solo son objeto de su trabajo, sino también una fuente de inspiración que motiva a Phú a perseverar en sus objetivos de conservación». Thu Cúc relató: «Una vez que se fija una meta, por difícil que sea, Phú nunca flaquea. Hubo meses en los que comió, durmió y descansó junto a Gold, la elefanta, vigilando de cerca cada cambio en su salud y comportamiento. Hubo noches en las que él y sus colegas cruzaron en silencio el bosque de Yok Đôn, sin encender luces ni hacer ruido, observando en silencio la manada de elefantes salvajes para encontrar una oportunidad para liberar a Gold de vuelta a la naturaleza. Los elefantes son extremadamente inteligentes y sensibles, especialmente los salvajes. Por lo tanto, cada acción en esos momentos debe ser extremadamente cautelosa, porque incluso un pequeño error puede conllevar un peligro impredecible».

Desde el transporte y el entrenamiento hasta la atención médica de los elefantes, cada acción del Sr. Phu refleja meticulosidad y dedicación. Trabaja con la cautela de quien comprende que cada pequeño detalle puede afectar directamente la salud y el bienestar de los animales. Por eso creo que "comprende a los elefantes" de una manera especial, no solo a través de gestos y comportamiento, sino como si existiera una conexión intuitiva, percibiendo lo que quieren. Gracias a esto, incluso los elefantes más difíciles confían en el Sr. Phu para realizar sesiones de entrenamiento, procedimientos o atención médica", dijo Thu Cuc.

Reveló que Phu tuvo una notable trayectoria de autoaprendizaje. Empezando con un dominio limitado del inglés, Phu aprovechaba cada momento libre en el bosque para practicar, con una convicción simple pero inquebrantable: «Para ayudar eficazmente a los elefantes, debo poder comunicarme con expertos en elefantes». Gracias a su perseverante determinación, Phu fue ampliando gradualmente sus habilidades para contribuir mejor a la labor de conservación.
En los últimos 40 años, la población de elefantes domesticados en la provincia de Dak Lak ha disminuido de 502 a poco menos de 35. Para conservar la especie y mejorar el bienestar de los elefantes en cautiverio, en 2021, el Comité Popular de la provincia de Dak Lak y Animals Asia (AAF) firmaron un memorando de cooperación para transformar el modelo en un modelo de turismo amigable con los elefantes, con el objetivo de erradicar el turismo de paseos en elefante y otras actividades que impactan negativamente el bienestar de los elefantes domesticados en el turismo y los festivales. Según el acuerdo de cooperación, Animals Asia comprometió más de US$2 millones a la provincia de Dak Lak para implementar el nuevo modelo de turismo amigable con los elefantes. Desde 2016 hasta la actualidad, la organización ha apoyado los esfuerzos de conservación de elefantes en la provincia con aproximadamente US$350.000. A junio de 2025, 14 de un total de 35 elefantes domesticados en Dak Lak habían mejorado sus condiciones de vida. De ellos, 11 participan en modelos de turismo con elefantes sin montar en el Parque Nacional Yok Don y la Junta de Gestión Forestal Histórica, Cultural y Ambiental del Lago Lak, y 3 están siendo atendidos en el Centro de Conservación de Elefantes.

Fuente: https://baophapluat.vn/nguoi-cham-voi-o-rung-yok-don.html