Cuidador de elefantes en el bosque de Yok Don

Charlar con Phu mientras tomaba una ronda de cerveza de barril de Hanói me recordó la película india "El susurrador de elefantes", ganadora del Óscar al Mejor Cortometraje Documental en 2023. La historia de un hombre que amaba a los animales como si fueran sus propios hijos conmovió al mundo.

Escucha los susurros del elefante.

En su discurso de aceptación, el director Kartiki Gonsalves, de la película El cuidador de elefantes, dijo: "Estoy aquí para hablar del vínculo sagrado entre los seres humanos y el mundo natural, por respeto a las comunidades indígenas y empatía hacia las criaturas con las que compartimos espacio".

La historia de la película es sencilla: una pareja de ancianos cuida de Raghu, un elefante que perdió a su madre cuando tenía solo unos meses. Gracias a su amor y cuidados, Raghu crece sano. Tiempo después, las autoridades les entregan una elefanta de tres meses llamada Ammu. Los dos elefantes juegan juntos y crecen uno al lado del otro. Entonces, un día, Raghu se ve obligado a mudarse a otro lugar…

Al hablar con Phu y comprender su trabajo, me di cuenta de que Phan Phu, nacida en 1989 y criada en Dak Lak , que actualmente trabaja para Animals Asia en las soleadas, ventosas y fértiles Tierras Altas Centrales, comparte muchas similitudes y conexiones con los personajes de la película. Mi conversación con Phu me hizo comprender que cuando una persona tiene la opción de hacer lo que ama, eso es verdadera libertad.

Phu tiene el físico y el estilo de un sabio de las películas japonesas. Es fuerte, ágil, y su barba, cabello y rostro le dan una apariencia muy agradable. Phu dice que pasaba demasiado tiempo en el bosque jugando con elefantes, escuchando sus susurros y aprendiendo sobre sus enfermedades, por lo que a menudo descuidaba sus responsabilidades familiares.

Cuando le pregunté cómo sobrellevaba la soledad mientras trabajaba en silencio en el bosque con los elefantes, y cómo lograba equilibrar su papel de mahout con su vida normal, dadas las habilidades técnicas, la dedicación de tiempo y la sensibilidad que requería su trabajo, ella respondió...

Phu sonrió con dulzura y compartió: "Me he propuesto como principio que, una vez que estoy con los elefantes, me dedico por completo a ellos. Cuando estoy lejos de ellos, soy una persona común y corriente como cualquier otra. Constantemente aprendo e investigo sobre mi trabajo para mejorar aún más".

Phu rara vez habla de su trabajo, se jacta o actúa impulsivamente sobre el cuidado de los elefantes en el bosque de Yok Don, a pesar de que sus colegas me dijeron que "tiene una gran habilidad para interpretar y comprender el comportamiento de los elefantes".

Su actitud serena me hizo querer indagar más sobre su trabajo, sus decisiones o si los elefantes son más "encantadores" que los humanos. "Elegí este trabajo porque los elefantes son criaturas con emociones muy profundas y genuinas. No mienten, no fingen, no traman. Una vez que confían en mí, es una confianza absoluta. Siento que los elefantes tienen una compasión inmensa; depositan toda su confianza en sus cuidadores. A veces incluso los lastimamos al cuidar sus patas heridas. Por ejemplo, Jun, el elefante, perdió todas sus pezuñas delanteras debido a una trampa, y necesitaba que le limpiaran la herida, le quitaran el tejido necrótico y lo sumergieran en agua salada a diario, pero aun así me dejó hacerlo a pesar del dolor. Lo más 'encantador' de los elefantes es esa pureza. Son lentos, gentiles, fuertes, pero también extremadamente frágiles. Y siento que pertenezco más a ese mundo, donde los sentimientos no necesitan muchas palabras, solo presencia", confió Phu.

A lo largo de su trayectoria profesional, Phu siempre ha considerado a los elefantes sus compañeros. Cada elefante con el que se encuentra le deja una huella única, pero algunos se han convertido en sus "mejores amigos". "Para mí, el más inolvidable es probablemente Jun, el elefante. Tengo muchísimos recuerdos con él, y ahora llevamos diez años trabajando juntos".

«Tras un año en el bosque, el centro de conservación de elefantes tenía un lugar donde cuidarla, así que la iban a trasladar allí. Confiando en ella, la entrené para que subiera al vehículo en dos días, y durante el transporte, íbamos juntas en la misma caja del camión. Mirando hacia atrás, la línea que nos separaba era muy delgada, pero decidimos confiar la una en la otra, y así estuvimos a salvo hasta que llegamos», compartió Phu.

Quería hacerle más preguntas a Phu sobre sí mismo, pero se negó, diciendo que hay mucha gente apasionada en la organización que es más talentosa que él, así que ¿por qué no les pregunto a ellos? Es una persona común y corriente. Pero en realidad me gusta esa sencillez de Phu. Aporta mucha belleza a la comunidad y fomenta el respeto y el amor por la vida silvestre.

Hablando brevemente sobre sí mismo, Phu espera que la gente deje a los elefantes vivir de forma natural y salvaje, como son: “Actualmente, soy técnico de bienestar animal para Animals Asia en Dak Lak. Continúo mi trabajo cuidando a los elefantes en el Parque Nacional Yok Don. Espero que en el futuro, los elefantes sean libres y ya no dependan de los humanos. También apoyo a varias organizaciones para mejorar su bienestar. Los elefantes son animales inteligentes con vidas sociales complejas, que han evolucionado durante millones de años con habilidades especializadas para sobrevivir y prosperar en su entorno forestal natural. Utilizar elefantes para el turismo de paseos los obliga a vivir en un entorno desconocido, donde tienen que aprender el “lenguaje de la obediencia”, seguir órdenes humanas y realizar actividades que no son su comportamiento natural. Es hora de liberar a los elefantes de este tipo de servicio, ayudarlos a regresar al bosque y darles el derecho a elegir su propio modo de vida”.

El cuidador de elefantes a los ojos de sus amigos

Cuando Thuy Duong llegó a las montañas de Yok Don, conoció a Phu. Esta joven de Hanói, que estudiaba derecho, eligió una carrera dedicada a amar y proteger a los animales. La ética de trabajo de Phu fue una gran fuente de inspiración, y quedó cautivada por las lluvias de la selva tropical, el estruendo de los truenos y los elefantes.

Duong me habló de Phu y de las demás personas que trabajan aquí, todos ellos amigos entrañables: «El destino me ha traído a conocer a estos hijos de las montañas y los bosques, que acompañan a los elefantes con discreción y constancia cada día. Son como tíos, hermanos y hermanas, con corazones inquebrantables y un amor sincero. Son quienes preservan y protegen cada resquicio de libertad en el vasto bosque, salvaguardando la integridad del espíritu sagrado de la tierra. Estos magníficos elefantes vagan tranquilamente por el bosque ancestral, en un viaje de sanación tras largos años de explotación, maltrato y abandono. Les estoy profundamente agradecido y los admiro, incluyendo a Phu».

Thu Cúc, colega de Phú desde hace mucho tiempo, expresó: “Los elefantes no solo son objeto de su trabajo, sino también una fuente de inspiración que motiva a Phú a perseverar en sus objetivos de conservación”. Thu Cúc relató: “Una vez que se fija una meta, por difícil que sea, Phú nunca flaquea. Hubo meses en los que comió, durmió y descansó junto a Gold, la elefanta, monitoreando de cerca cada cambio en su salud y comportamiento. Hubo noches en las que él y sus colegas cruzaron silenciosamente el bosque de Yok Đôn, sin encender las luces ni hacer ruido, observando en silencio a la manada de elefantes salvajes para encontrar una oportunidad de liberar a Gold de nuevo en la naturaleza. Los elefantes son extremadamente inteligentes y sensibles, especialmente los salvajes. Por lo tanto, cada acción en esos momentos debe ser extremadamente cautelosa, porque incluso un pequeño error puede conducir a un peligro impredecible”.

Desde el transporte y el entrenamiento hasta la atención médica de los elefantes, cada acción del Sr. Phu refleja meticulosidad y dedicación. Trabaja con la cautela de quien comprende que cada pequeño detalle puede afectar directamente la salud y el bienestar de los animales. Por eso creo que "entiende a los elefantes" de una manera especial, no solo a través de gestos y comportamiento, sino como si existiera una conexión intuitiva, percibiendo lo que necesitan. Gracias a esto, incluso los elefantes más difíciles confían en el Sr. Phu para realizar sesiones de entrenamiento, procedimientos o brindar atención médica", dijo Thu Cuc.

Reveló que Phu tuvo un extraordinario proceso de autoaprendizaje. Partiendo de un inglés limitado, Phu aprovechó cada momento libre en el bosque para practicar, con una convicción simple pero inquebrantable: "Para ayudar a los elefantes de manera efectiva, debo poder comunicarme con los expertos en elefantes". Gracias a su perseverancia, Phu fue ampliando gradualmente sus habilidades para contribuir mejor a la labor de conservación.
En los últimos 40 años, la población de elefantes domesticados en la provincia de Dak Lak ha disminuido de 502 a poco menos de 35. Para conservar la especie y mejorar el bienestar de los elefantes en cautiverio, en 2021, el Comité Popular de la provincia de Dak Lak y Animals Asia (AAF) firmaron un memorando de cooperación para transformar el modelo en un modelo de turismo respetuoso con los elefantes, con el objetivo de poner fin al turismo de paseos en elefante y otras actividades que impactan negativamente el bienestar de los elefantes domesticados en el turismo y los festivales. Según el acuerdo de cooperación, Animals Asia comprometió más de 2 millones de dólares estadounidenses a la provincia de Dak Lak para implementar el nuevo modelo de turismo respetuoso con los elefantes. Desde 2016 hasta la actualidad, la organización ha apoyado los esfuerzos de conservación de elefantes en la provincia con aproximadamente 350 000 dólares estadounidenses. A junio de 2025, 14 de un total de 35 elefantes domesticados en Dak Lak habían visto mejoradas sus condiciones de vida. De ellos, 11 participan en modelos de turismo de elefantes sin monta en el Parque Nacional Yok Don y en la Junta de Gestión Forestal Histórica, Cultural y Ambiental de Lak Lake, y 3 están siendo cuidados en el Centro de Conservación de Elefantes.

Fuente: https://baophapluat.vn/nguoi-cham-voi-o-rung-yok-don.html