Un momento de gloria después de más de 40 años de espera.
De hecho, fue un momento que la comunidad científica había predicho desde que Pfizer y BioNTech aplicaron la tecnología del ARN mensajero (ARNm) para producir vacunas en masa, ayudando a la humanidad a superar la pandemia de COVID-19. Aún más notable es que el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2023 es el resultado de décadas de investigación incansable y perseverancia inquebrantable de la Dra. Kariko y su colega Drew Weissman en una tecnología que previamente había sido ignorada por el resto del mundo.
Por lo tanto, no es una exageración decir que los logros de la Sra. Kariko y el Profesor Weissman se asemejan en parte a los del gran astrónomo Galileo Galilei cuando descubrió y creyó firmemente en la teoría heliocéntrica y el hecho de que la Tierra es esférica, a pesar de la creencia humana predominante en ese momento -especialmente la Iglesia Católica- de que la Tierra era una superficie plana y el centro del universo.
Por lo tanto, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 otorgado a Kariko y Weissman refuerza una vez más que la creencia y el espíritu científico son siempre la base de los grandes descubrimientos humanos, independientemente del tiempo, la dificultad y de si son o no reconocidos universalmente.
La Dra. Katalin Kariko (izquierda) y el profesor Drew Weissman recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023. Foto: Reuters
Podría decirse que si la pandemia de COVID-19 no hubiera surgido a finales de 2019, la tecnología del ARNm seguiría siendo celebrada algún día en la historia de la humanidad. Esto se debe a su valor atemporal y a su importancia esencial para la humanidad. Como sabemos, el ARNm no solo es crucial en el desarrollo inicial de las vacunas contra la COVID-19, sino que también ayuda a la comunidad médica a encontrar nuevos enfoques para el tratamiento de enfermedades incurables, como el cáncer y el VIH.
La propia Kariko admitió: «Nunca dudé de que funcionaría. Vi los datos de estudios con animales y lo esperaba. Siempre deseé vivir lo suficiente para ver que lo que hacía fuera aceptado».
Espíritu científico y perseverancia
En retrospectiva, vemos que la dedicación de Kariko a la ciencia durante toda su vida es verdaderamente admirable. Inmediatamente después de graduarse de la universidad en Hungría en 1978, comenzó a trabajar con ARNm y continuaría esta misión durante más de 40 años.
Para 1985, el laboratorio donde trabajaba Kariko perdió su financiación y se vio obligado a cerrar. Rápida y decidida, buscó oportunidades en Estados Unidos. Su familia vendió su coche para comprar un billete de ida a Estados Unidos como muestra de su dedicación total a la ciencia.
Kariko trabajó en la Universidad de Temple en Filadelfia durante sus primeros tres años en Estados Unidos. Leía artículos científicos hasta que la biblioteca cerraba a las 11 p. m., luego se quedaba en el apartamento de una amiga o simplemente extendía un saco de dormir en el suelo de la oficina. A las 6 a. m., reanudaba sus experimentos y salía a correr.
En 1989, Kariko consiguió un trabajo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. Posteriormente, colaboró con el cardiólogo Elliot Barnathan. Descubrieron que el ARNm podía inducir a las células a secretar una proteína específica, ayudándolas a aprender a combatir enfermedades y virus, de forma similar a entrenar a una mascota o a un robot con inteligencia artificial.
Kariko está obsesionada con el ARNm, y sus colegas dicen que nunca se molesta cuando las cosas salen mal. « El experimento nunca sale mal, pero tus expectativas sí», suele citar a Leonardo da Vinci.
Pero el punto de inflexión llegó a finales de los 90, cuando Kariko conoció al inmunólogo Drew Weissman, quien intentaba crear una vacuna contra el VIH y exploraba diferentes tecnologías. Ella le presentó el ARN (información) y luego se ofreció a crear ARNm para sus experimentos. "Creo ARN, eso es lo que hago. Soy muy buena en eso", le dijo con seguridad al inmunólogo.
Sin embargo, cuando Weissman realizó experimentos, descubrió que el ARNm de Kariko también desencadenaba una respuesta inflamatoria, un fracaso inmediato. Pero finalmente, los incansables esfuerzos de los dos científicos dieron sus frutos. Kariko y Weissman lograron evitar que el ARNm activara el sistema inmunitario. Publicaron sus hallazgos y obtuvieron una patente en 2005.
La carrera de Kariko ha sido una gran fuente de inspiración tanto para sus libros como para su vida real. Foto: Portada de un libro sobre Kariko.
No rendirse nunca.
Sin embargo, ese fue solo un éxito pequeño y efímero para Kariko con el ARNm. En 2013, se jubiló de la Universidad de Pensilvania sin ocupar ningún puesto oficial. Su carrera parecía fracasada, y su trabajo de toda la vida con el ARNm cayó en el olvido. En aquel entonces, seguía siendo una científica desconocida.
Pero Kariko se negó a rendirse. Quería continuar su investigación y estaba decidida a aplicar el ARNm en la práctica. Por ello, se unió a BioNTech en Alemania, entonces una startup desconocida que ni siquiera había creado un producto médico aprobado. Cada año, vivía y trabajaba en Alemania durante 10 meses.
Relató la difícil decisión que tomó en aquel momento: «Podría haberme quedado sentada en mi patio viendo crecer la hierba. Pero no, decidí irme a Alemania, a una empresa de biotecnología sin sitio web, dejando atrás a mi marido y a mi familia. ¿Qué demonios estaba haciendo? Durante una semana entera, lloré todas las noches y no pude dormir».
Durante los meses de la pandemia de COVID-19, Kariko le pedía repetidamente a su hija: "Mira las noticias hoy. Y mañana, en cuanto te despiertes, busca 'BioNTech' en Google ". Su hija, Susan, entonces una reconocida esquiadora y medallista de oro olímpica, recordó: "Un día, colgó bruscamente después de una llamada y me dijo: '¡Me tengo que ir, adiós!'". Fue entonces cuando finalmente llegó lo que había esperado durante 40 años: la tecnología de ARNm se había aplicado con éxito para desarrollar una vacuna contra la COVID-19.
Así, Kariko dedicó toda su carrera a un gran momento, y llegó antes de lo esperado. Se puede decir que su trayectoria hasta ganar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 es una gran inspiración para el mundo entero, así como un recordatorio: ¡Nunca desesperes y mira siempre al futuro con optimismo!
Huy Hoang
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