Momento glorioso después de más de 40 años de espera
De hecho, es un momento que los científicos han estado prediciendo desde que Pfizer y BioNTech aplicaron la tecnología del ARN mensajero (ARNm) para producir vacunas en masa, ayudando a la humanidad a superar la pandemia de COVID-19. Y lo que es más notable es que el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2023 es el resultado de décadas de investigación incansable y perseverancia inquebrantable de la Sra. Kariko y su colega Drew Weissman en una tecnología que antes era ignorada por el mundo.
Por lo tanto, no es exagerado decir que los logros de la Sra. Kariko y el profesor Weissman recuerdan un poco al gran astrónomo Galileo Galilei cuando descubrió y creyó absolutamente en la Teoría Heliocéntrica y que la Tierra es una esfera, a pesar de la noción de la humanidad en ese momento -especialmente la Iglesia Católica- de que la Tierra es plana y el centro de todas las cosas.
Por tanto, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 otorgado a Kariko y Weissman refuerza una vez más que la fe y el espíritu científico son siempre la base para realizar grandes descubrimientos de la humanidad, sin importar el tiempo, la dificultad y sea reconocido por todos o no.
La Sra. Katalin Kariko (izquierda) y el profesor Drew Weissman ganaron el Premio Nobel de Medicina 2023. Foto: Reuters
Se puede decir que si la pandemia de COVID no hubiera surgido a finales de 2019, la tecnología del ARNm aún sería reconocida algún día en la historia de la humanidad. Porque tiene un valor atemporal y es necesaria para la humanidad. Como sabemos, el ARNm no solo tiene el significado de crear pronto una vacuna contra la COVID, sino que también ayuda a la comunidad médica a encontrar nuevos enfoques para tratar enfermedades incurables, como el cáncer y el VIH.
“Nunca dudé de que funcionaría”, admitió la propia Kariko. “Vi los datos de estudios con animales y lo esperaba. Siempre deseé vivir lo suficiente para ver que lo que hacía fuera aceptado”.
Espíritu científico y perseverancia
En retrospectiva, la dedicación de Kariko a la ciencia durante toda su vida es verdaderamente admirable. Comenzó a trabajar con ARNm al graduarse de la universidad en Hungría en 1978, una misión que continuaría durante los siguientes 40 años.
Para 1985, el laboratorio donde trabajaba Kariko dejó de recibir financiación y se vio obligado a cerrar. Rápida y decidida, buscó oportunidades en Estados Unidos. Su familia vendió su coche para comprar un billete de ida a Estados Unidos como muestra de su absoluta dedicación a la ciencia.
Kariko trabajó en la Universidad de Temple en Filadelfia durante sus primeros tres años en Estados Unidos. Leía artículos científicos hasta que la biblioteca cerraba a las 11 p. m., y luego se quedaba en el apartamento de una amiga o simplemente extendía un saco de dormir en el suelo de la oficina. A las 6 a. m., continuaba con sus experimentos y salía a correr.
En 1989, Kariko empezó a trabajar en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania. Posteriormente, colaboró con el cardiólogo Elliot Barnathan. Descubrieron que el ARNm podía inducir a las células a secretar una proteína específica, permitiéndoles aprender a combatir enfermedades y virus, de forma similar a entrenar a una mascota o a un robot con inteligencia artificial.
Kariko está obsesionada con el ARNm, y sus colegas dicen que nunca se molesta cuando fracasa. « Los experimentos nunca salen mal, pero las expectativas sí», suele citar a Leonardo da Vinci.
Pero el punto de inflexión llegó a finales de los 90, cuando Kariko conoció al inmunólogo Drew Weissman, quien buscaba crear una vacuna contra el VIH y estaba considerando diferentes tecnologías. Ella le presentó el ARN mensajero y luego se ofreció a producir ARNm para sus experimentos. "Hago ARN, eso es lo que hago. Soy muy buena en eso", le dijo con seguridad al inmunólogo.
Sin embargo, cuando Weissman lo analizó, descubrió que el ARNm de Kariko también desencadenaba una respuesta inflamatoria, un fracaso inmediato. Pero finalmente, los incansables esfuerzos de los científicos dieron sus frutos. Kariko y Weissman lograron impedir que el ARNm activara el sistema inmunitario. Publicaron sus hallazgos y obtuvieron una patente en 2005.
La carrera de Kariko ha inspirado libros y la vida real. Foto: Portada de un libro sobre Kariko.
No rendirse nunca
Sin embargo, el éxito de Kariko con el ARNm fue pequeño y efímero. En 2013, se jubiló de la Universidad de Pensilvania sin título. Su carrera parecía fracasada y su trabajo con el ARNm también era desconocido. En aquel entonces, todavía era una científica desconocida.
Pero Kariko se negó a rendirse. Quería continuar su investigación y darle un uso práctico al ARNm. Así que se unió a BioNTech en Alemania, entonces una startup poco conocida que ni siquiera había creado un producto médico aprobado. Pasaba diez meses al año en Alemania viviendo y trabajando.
Recordó la difícil decisión que tomó en aquel momento: «Podría haberme quedado sentada en mi jardín viendo crecer la hierba. Pero no, decidí irme a Alemania, incorporarme a una empresa de biotecnología sin página web, dejando atrás a mi marido y a mi familia. ¿Qué demonios estaba haciendo? Lloré todas las noches durante una semana y no pude dormir».
Durante meses, durante la pandemia de COVID-19, Kariko le hacía repetidamente a su hija la misma pregunta críptica: «Mira las noticias hoy. Y mañana, en cuanto te despiertes, busca en Google la palabra clave BioNTech». Su hija Susan, entonces una famosa esquiadora y medallista de oro olímpica, recordó: «Un día, me colgó apresuradamente después de una llamada y me dijo: ‘¡Me tengo que ir, adiós!’». Fue entonces cuando llegó el momento que llevaba 40 años esperando: la tecnología de ARNm se había aplicado con éxito para crear una vacuna contra la COVID-19.
Así, Kariko ha pasado toda su carrera esperando un gran momento, y este ha llegado antes de lo esperado. Y se puede afirmar que su trayectoria hasta ganar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2023 es una gran inspiración para el mundo entero, así como un recordatorio: ¡Nunca desesperen y sean optimistas sobre el futuro!
Huy Hoang
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