Descubren el bosque fósil más antiguo del mundo

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Investigadores del Reino Unido han descubierto un bosque fósil de árboles bajos, parecidos a palmeras, que existió durante el período Devónico medio hace 390 millones de años.

Ejemplar de árbol fósil en un bosque del suroeste de Inglaterra. Foto: Christopher Berry — Ejemplar de árbol fósil en un bosque del suroeste de Inglaterra. Foto: *Christopher Berry*

Troncos de árboles fosilizados descubiertos por casualidad en el suroeste de Inglaterra pertenecen al bosque más antiguo de la Tierra, según una investigación publicada en la revista Geological Society, según informó Live Science el 5 de marzo. Los fósiles de 390 millones de años son más antiguos que el bosque fósil de Gilboa, en el estado de Nueva York, que tiene 386 millones de años. El nuevo descubrimiento destaca las diferencias entre ambos ecosistemas, demostrando que los bosques evolucionaron de relativamente prístinos a exuberantes en tan solo unos pocos millones de años, afirmó Neil Davies, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio.

Los hallazgos son notables porque revelan una diferencia entre la complejidad de los árboles antiguos de Gilboa y el bosque inglés, que parece haber sido una sola especie. Se cree que la planta extinta, llamada cladoxilópsida, es un pariente cercano de los helechos y las colas de caballo. «Las cladoxilópsidas se parecen a las palmeras, pero no lo son. Tienen una base central larga y muchas frondas similares a las de las palmeras que salen de ellas, pero no son hojas, sino ramitas», dijo Davies.

Los cladoxilópsidos presentaban una densa ramificación en los 2-4 m superiores, lo que indica que no se trataba de un bosque alto. Los fósiles se conservaron como troncos huecos llenos de sedimentos y secciones caídas que se aplanaron con el tiempo, como si se hubieran "incrustado en el suelo y la roca". Aún se pueden apreciar claramente los rastros de la unión entre ramas y troncos.

Davies y sus colegas encontraron los restos del bosque durante su trabajo de campo en la Formación de Arenisca Hangman, que data del Devónico medio (hace 383-393 millones de años). Durante el Devónico, Gran Bretaña formaba parte de un continente llamado Laurentia, situado justo debajo del ecuador, lo que significaba que el clima era cálido y seco. Existían árboles mucho más antiguos en otras partes del mundo , y las primeras plantas aparecieron en tierra hace 500 millones de años, pero el nuevo hallazgo es el ejemplo más antiguo de un bosque con árboles que crecen juntos y en gran número.

Entre los árboles fosilizados, el equipo encontró huellas de pequeños insectos del Devónico. Aunque inicialmente pretendían examinar los sedimentos, el descubrimiento del bosque fósil podría marcar un antes y un después en la ecología vegetal del Devónico.

An Khang (según Live Science )

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