Cuando murió a la edad de 31 años, Henrietta Lacks no tenía idea de que sus células cancerosas salvarían la vida de millones de personas en todo el mundo muchos años después.
Henrietta Lacks murió de cáncer de cuello uterino en 1951. Foto: Fundación Henrietta Lacks
Henrietta Lacks nació el 1 de agosto de 8 en Roanoke, Virginia, Estados Unidos. A los 1920 años, la madre de cinco hijos acudió al Hospital Johns Hopkins en Baltimore debido a un dolor en el cuello uterino y un sangrado inusual. Durante el examen, el médico descubrió un tumor en el cuello uterino. Apenas ocho meses después del diagnóstico, el 31 de octubre de 5, Lacks murió y fue enterrado en una tumba anónima, según Newsweek.
Durante el tratamiento de Lacks en el hospital, los médicos tomaron muestras de sus células cancerosas y las llevaron al laboratorio para su análisis. Estas células son muy inusuales. Mientras que la mayoría de las células humanas sólo pueden sobrevivir unos pocos días en condiciones de laboratorio, las células de Lacks continúan creciendo y dividiéndose continuamente como si fueran inmortales. Este tipo de "inmortalidad" es común en las células cancerosas, pero las células de Lacks pueden reproducirse con especial rapidez. Por lo tanto, se utilizaron para crear la primera línea celular humana inmortal, llamadas células HeLa, que llevan el nombre de Lacks.
Durante las últimas siete décadas, las células Hela han contribuido a unos 7 estudios científicos y han salvado millones de vidas. Pero Lacks nunca aceptó permitir que los investigadores usaran sus células. Sólo décadas después su familia supo la verdad. A principios de agosto, la familia de Lacks finalmente llegó a un acuerdo de compensación por su contribución a la historia de la medicina.
Las células de Lacks se están utilizando para aumentar la comprensión del cáncer de cuello uterino que le quitó la vida. En 1985, científicos alemanes, dirigidos por el premio Nobel Harald zur Hausen, descubrieron que las células HeLa contenían muchas copias del virus del papiloma humano 18 (VPH-18), una peligrosa cepa de virus que causa cáncer de cuello uterino. El descubrimiento allanó el camino para el desarrollo de vacunas contra el VPH décadas después. Actualmente, la vacuna contra el VPH es muy popular y ayuda a reducir en dos tercios la tasa de cáncer de cuello uterino en mujeres jóvenes. Las células HeLa también se utilizan para desarrollar tratamientos para frenar el crecimiento del cáncer.
Uno de los primeros usos de las células HeLa fue el desarrollo de una vacuna contra la polio. En 1953, un equipo de investigación del Hospital Johns Hopkins descubrió que las células HeLa eran una herramienta eficaz para cultivar grandes cantidades de poliovirus, lo que ayudaba a comprender mejor cómo infectan las células y causan enfermedades. Esta investigación se utilizó posteriormente en el desarrollo de la vacuna contra la polio, que ha ayudado a prevenir alrededor de 1,5 millones de muertes infantiles en todo el mundo desde 1988, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Los investigadores utilizan ampliamente las células HeLa para comprender los mecanismos que utiliza el virus del VIH para ingresar a las células y cómo los diferentes medicamentos interactúan con el virus. Aunque los científicos no han encontrado un tratamiento común para esta enfermedad, la investigación sobre las células HeLa permite desarrollar fármacos para limitar la propagación del virus.
El ADN dentro de las células humanas está cubierto por un tramo corto de material genético llamado telómero. Los telómeros protegen a los cromosomas de enredarse o frotarse, pero también se acortan con cada división celular. Los investigadores creen que los telómeros desempeñan un papel importante en el envejecimiento celular. Las células HeLa desempeñaron un papel central en el descubrimiento de esa estructura y en la ampliación de nuestra comprensión de los procesos biológicos que causan el envejecimiento. En 2009, Elizabeth Blackburn, Carol Greider y Jack Szostak ganaron el Premio Nobel de Biomedicina por su trabajo en este campo.
Las células HeLa también mejoran indirectamente la comprensión humana del universo. Desde 1964, se envían células HeLa al espacio para estudiar los efectos de la radiación y los viajes espaciales en las células humanas.
Según An Khang (VNE)
