La Voie lactée a-t-elle un jour « englouti

La Voie lactée, aussi appelée galaxie du Milieu, est la plus grande galaxie qui abrite notre système solaire. Elle a atteint sa taille actuelle au cours de ses quelque 13 milliards d'années d'existence en « absorbant » des galaxies plus petites qui l'entouraient.

Dans une étude récemment publiée, des astronomes affirment avoir découvert un groupe d'étoiles aux caractéristiques inhabituelles, probablement les vestiges d'une galaxie naine qui a été « engloutie » par la Voie lactée il y a environ 10 milliards d'années.

Cette galaxie naine a été baptisée Loki, du nom d'un dieu rusé de la mythologie nordique. Cette découverte pourrait bouleverser notre compréhension de l'évolution de la Voie lactée dans un passé lointain.

Image de la Voie lactée vue de la Terre. Photo : ESO/S. Brunier.

L'agence spatiale américaine (NASA) estime que la Voie lactée s'étend sur environ 100 000 années-lumière et contient entre 100 et 400 milliards d'étoiles. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9 460 milliards de kilomètres.

Selon l'hypothèse des chercheurs, Loki était autrefois une galaxie naine distincte, composée de milliards d'étoiles individuelles, avant d'être complètement absorbée par la Voie lactée il y a environ 10 milliards d'années.

Par conséquent, au sein de la Voie lactée, il pourrait exister des vestiges d'une autre galaxie, comme des poupées russes emboîtées à l'échelle cosmique.

La taille et la masse originelles de la Voie lactée restent une question majeure, incitant les scientifiques à rechercher des preuves de la façon dont elle a « englouti » les galaxies plus petites qui l'entouraient et a progressivement augmenté de taille.

Les scientifiques pensent qu'aux premiers stades de l'univers, les grandes galaxies comme la Voie lactée n'ont pas atteint leur taille actuelle. Elles se sont développées progressivement par collisions et fusions avec des galaxies plus petites.

Pour déceler des traces de la galaxie de Loki, les astronomes ont concentré leurs observations sur un groupe de 20 étoiles pauvres en métaux, situées exceptionnellement près du disque galactique. Le disque galactique est une vaste région de l'espace en rotation qui contient la plupart des étoiles de la Voie lactée.

Parallèlement, des étoiles pauvres en métaux se sont formées aux tout premiers stades de l'Univers. Leur composition chimique s'est conservée presque intacte pendant des milliards d'années. En analysant leurs orbites et leur composition, les chercheurs ont constaté qu'elles différaient significativement des autres étoiles pauvres en métaux de la Voie lactée. Cela laisse supposer qu'elles ne sont peut-être pas nées sur Terre.

La découverte d'un amas d'étoiles pauvres en métaux près du disque galactique suggère que la Voie lactée a jadis absorbé une galaxie de type Loki. Cette découverte permet non seulement aux chercheurs de mieux comprendre l'histoire de la formation de la Voie lactée, mais apporte également des preuves supplémentaires aux modèles modernes d'évolution galactique.

Source : https://khoahocdoisong.vn/dai-ngan-ha-tung-nuot-gon-mot-thien-ha-khac-post2149101918.html