Les « gardiens de l'âme » du thé sauvage
Depuis plus de dix ans, Nguyen Trung Kien, fondateur de la marque de thé An An, consacre la quasi-totalité de son temps à parcourir les hautes montagnes du nord-ouest du Vietnam à la recherche de théiers centenaires. De Suoi Giang (Yen Bai) à Sin Ho, en passant par Ta Phin, Muong Te (Lai Chau) et Dien Bien , partout où se nichent, au cœur des vastes forêts, des théiers Shan Tuyet centenaires, on retrouve ses traces. Mais cette quête le confronte aussi au risque de disparition de ces forêts de thé. Les théiers Shan Tuyet, âgés de plusieurs centaines à plus de mille ans, subissent les ravages de la taille, du bris de branches et de l'escalade pour la récolte ; le bétail, en griffant leur écorce, contribue à leur dépérissement progressif…
M. Nguyen Trung Kien (directeur de la société de thé An An) est passionné par la préservation des anciennes variétés de thé vietnamiennes et y consacre toute son énergie. PHOTO : LE NAM
Ne sachant comment gérer la situation, Kien eut la chance de rencontrer M. Nguyen Thanh Duong, un ancien officier militaire très impliqué dans le travail de proximité auprès des communautés des villages reculés des hauts plateaux. M. Duong s'était porté volontaire, préparant des repas pour les enfants du village et aidant les plus démunis à se faire soigner. C'est au cours de ces voyages en forêt et dans les villages qu'il prit conscience de la valeur des anciennes plantations de thé que les populations locales possédaient mais qu'elles ne savaient pas comment préserver.
« Donner de l'argent finira par s'épuiser. Si nous voulons que les villageois puissent vivre durablement, nous devons préserver les théiers. C'est la source de revenus à long terme de toute la communauté », a expliqué M. Duong. Tous deux ont alors entrepris une campagne pour inciter les villageois à préserver les théiers sauvages, partant du principe que « seuls ceux qui vivent de la forêt peuvent la préserver ». Dans un premier temps, ils ont proposé des prix supérieurs à ceux du marché afin de montrer aux habitants la véritable valeur de ces théiers ancestraux, tout en les formant aux bonnes techniques de récolte, notamment en installant des échafaudages autour de la canopée plutôt que de grimper au tronc. Surtout, ils ont insisté sur l'importance de ne pas abattre les arbres ni de laisser le bétail effleurer les théiers. Les chefs de village et les anciens sont progressivement devenus les principaux acteurs de ce mouvement, créant des coopératives et s'engageant à protéger la zone de culture du thé.
Un camélia rose centenaire sera présenté au Festival international du thé de 2025. PHOTO : LE NAM
Les trois premières années sont consacrées à la régénération des théiers. Les deux frères procèdent à une récolte modérée, laissant ainsi aux plants le temps de reconstituer leur feuillage, leurs racines et leur végétation. La première véritable récolte de thé aura lieu début 2025 et donnera naissance à un thé Shan Tuyet de haute qualité, portant la marque An An Tea.
L’objectif du groupe est de préserver environ 1 000 hectares de forêts de thé anciennes, mais jusqu’à présent, seuls 50 hectares ont été restaurés. « Ce que nous craignons le plus, ce n’est pas de vendre peu de thé, mais que lorsque les Vietnamiens voudront vraiment boire du thé Shan Tuyet, il n’y aura plus d’arbres à récolter », a déclaré Kien.
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Préserver l'âme de la culture du thé au sein de la vie moderne.Quand on évoque le thé vietnamien, on pense souvent immédiatement à Thaï Nguyễn, berceau du « meilleur thé » du pays. Depuis des générations, une tasse de thé est bien plus qu'une simple boisson rafraîchissante : c'est un symbole d'élégance, un lien privilégié avec le public et un élément culturel profondément ancré dans la vie vietnamienne. Malgré le rythme effréné de la vie moderne, ces valeurs sont préservées et chéries à travers chaque bourgeon de thé qui pousse sur les vastes collines verdoyantes. 
Savourez la richesse de la culture dans chaque tasse de thé.Au festival « Thai Nguyen – Parfum et beauté du thé renommé », les visiteurs ont la possibilité de participer directement aux étapes de la plantation, de la récolte, de la torréfaction, de la transformation et de la dégustation du thé, et de rencontrer des artisans du thé expérimentés… Quand le thé vietnamien retrouve son « identité »
Non seulement les professionnels du thé, mais aussi les universitaires et les gestionnaires participent activement au processus de « redéfinition du thé vietnamien ». S'adressant à un journaliste du quotidien Thanh Nien en marge de l'« Atelier sur la valorisation du thé vietnamien », organisé dans le cadre du premier Festival mondial du thé 2025 à Lam Dong, M. Pham Cong Tuan Ha, responsable de la stratégie de développement du thé de Doi Dep et reconnu comme un expert en la matière, a raconté : « Nous avons visité un jour un prestigieux musée du thé au Japon. Dans toute l'histoire du thé mondial qui y était présentée, le nom du Vietnam était absent. De nombreux pays croient encore que le Vietnam ne fait que recevoir du thé de Chine et qu'il est principalement un producteur de matières premières. »
Selon M. Ha, il s'agit d'un énorme désavantage, surtout si l'on considère que le Vietnam possède l'un des écosystèmes naturels les plus riches au monde en théiers Shan Tuyet anciens, notamment dans les régions montagneuses du nord.
Le Vietnam possède l'un des écosystèmes naturels les plus riches au monde en théiers Shan Tuyet anciens, notamment dans les régions montagneuses du nord. PHOTO : LE NAM
L'atelier s'est concentré sur deux axes principaux : démontrer la valeur sanitaire et culturelle du thé pour conquérir d'abord le marché intérieur ; et étudier l'histoire et les origines du théier pour affirmer sa place sur la carte mondiale.
Parmi ces travaux, les recherches du professeur Matsushita, scientifique japonais, se distinguent. Il a consacré 72 ans de sa vie à l'étude du thé, menant des recherches de terrain dans plus de 20 pays asiatiques, dont six études directes au Vietnam. De ses recherches sur la flore de la famille des camélias, le professeur Matsushita a affirmé : « La région montagneuse du nord du Vietnam, et plus particulièrement les provinces de Lai Chau et de Dien Bien, présente la plus forte concentration de variétés originelles à l'origine du théier. »
Selon la théorie des « trois régions du thé », le monde se divise en régions originelles, berceau du théier ; en régions de thé sauvage ; et en régions de thé cultivé, développées par l’homme. De ce fait, de nombreuses régions productrices de thé réputées en Chine, en Inde et au Laos sont considérées comme des régions de thé sauvage, ne répondant pas aux critères scientifiques requis pour être qualifiées de régions originelles. Le Vietnam, quant à lui, possède tous les éléments botaniques nécessaires pour être reconnu comme une région originelle du thé, un berceau qui a contribué au développement de la culture du thé à l’échelle mondiale.
« Il est indéniable que les anciens Vietnamiens vivent aux côtés des théiers depuis des temps immémoriaux. Le thé est étroitement lié à la vie quotidienne, aux croyances et aux activités folkloriques du peuple vietnamien, reflétant une profondeur culturelle que le monde n'a pas encore pleinement reconnue », a souligné M. Pham Cong Tuan Ha.
Le Vietnam figure actuellement parmi les cinq premiers pays exportateurs de thé au monde. PHOTO : CTV
Du point de vue du marché, M. Hoang Vinh Long, président de l'Association vietnamienne du thé, a déclaré que le Vietnam figure actuellement parmi les cinq premiers pays exportateurs de thé au monde, avec une production annuelle d'environ 1,1 million de tonnes de feuilles de thé fraîches et des recettes d'exportation atteignant 230 à 250 millions de dollars américains par an. Le thé est présent dans plus de 70 pays et territoires. Cependant, le plus grand paradoxe est que « malgré d'importantes exportations, la valeur de ces dernières reste faible, car nous vendons principalement des matières premières et ne parvenons pas à développer des marques haut de gamme capables de rivaliser avec le Japon, la Chine ou le Sri Lanka ». Même sur le marché intérieur, moins de 30 % de la production totale de thé Shan Tuyet est consommée, la majeure partie étant exportée à bas prix ou utilisée pour des mélanges industriels.
Selon M. Long, « valoriser le thé vietnamien » exige la mise en œuvre simultanée de plusieurs solutions clés. Premièrement, préserver les zones de production, notamment les forêts de thé ancestrales qui se réduisent comme peau de chagrin ; deuxièmement, standardiser les procédés de transformation et développer des marques, en créant de la valeur ajoutée plutôt qu’en se contentant de vendre au poids. Parallèlement, il est essentiel de promouvoir la richesse de la culture du thé, en associant le produit à l’expérience de sa dégustation, au tourisme et aux philosophies de vie, afin de forger une identité unique pour le thé vietnamien sur le marché international.
« Nous ne rêvons pas de vendre beaucoup de thé, mais de préserver les théiers pour les générations futures. Tant que les forêts, les variétés et la culture subsisteront, alors seulement le thé vietnamien pourra s'affirmer fièrement dans le monde », songea Kien.
Source : https://thanhnien.vn/dinh-vi-tra-viet-บน-ban-do-the-gioi-18525120715031691.htm
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