Le train « ne va nulle part »

nam phi_kruger.png — Kruger Shalati - Le Train sur le Pont est un hôtel du parc national Kruger

L'Afrique du Sud abrite certains des trains les plus nostalgiques et luxueux au monde . Pour certains passionnés, le train « vers nulle part » est le point fort de ce pays d'Afrique australe.

Selon CNN, Kruger Shalati-The Train on the Bridge est un hôtel situé à Skukuza dans le parc national Kruger, l'une des plus grandes réserves fauniques d'Afrique et faisant partie d'un site du patrimoine mondial reconnu par l'UNESCO.

Le train, qui comprend des wagons transformés en 24 suites modernes avec balcons et piscines donnant sur la rivière Sabie, combine un hébergement de luxe au milieu de la nature sauvage, où les clients peuvent profiter de la vue sur les « Big Five » d'Afrique : lions, léopards, rhinocéros, éléphants et buffles.

Jerry Mabena, PDG du Motsamayi Tourism Group - propriétaire de l'hôtel - a déclaré que l'entreprise souhaitait créer un espace qui « rappelle les premiers jours du parc », lorsque les trains à vapeur traversaient Kruger dans les années 1920 sur le chemin de fer Selati.

Les trains étaient autrefois très importants pour les touristes venant à Kruger et s'arrêtaient même pour la nuit sur le même pont où se trouve aujourd'hui l'hôtel.

Une nouvelle ligne de chemin de fer construite en bordure du Kruger dans les années 1970 a mis hors service la ligne Selati et le pont, mais en 2016, une idée a été conçue pour restaurer le pont à son ancienne gloire.

« Notre idée était de recréer l'expérience sous une forme ou une autre », explique Mabena. « Lorsque nous avons eu l'opportunité d'acheter de vieux wagons en panne à Transnet, l'entreprise qui gère la logistique ferroviaire en Afrique du Sud, nous n'avons pas pu refuser. »

Mabena a déclaré que l'intérieur des voitures a été rénové avec un look moderne, bien qu'avec quelques fioritures « Art déco ».

« Art Déco » - abréviation de « Arts Décoratifs » français - est un style d'arts visuels, d'architecture et de conception de produits qui est apparu pour la première fois à Paris (France) avant la Première Guerre mondiale et a prospéré aux États-Unis et en Europe dans les années 1920 jusqu'au début des années 1930.

« Nous avons essayé d’apporter un regard décolonial », explique Mabena.

nam phi_kruger 1.jpg — Les touristes découvrent le « Train sur le pont »

Si les invités laissent les stores ouverts, ils peuvent se réveiller à l'aube et apercevoir les premiers signes de vie à l'extérieur grâce aux fenêtres du sol au plafond orientées à l'est.

La rivière est un haut lieu de la faune et les visiteurs peuvent passer leurs journées à se prélasser sur leur balcon ou à nager dans la piscine tout en explorant l'action en contrebas.

« Les hippopotames qui grondent sous les chariots plairont aux personnes qui veulent être dans la nature mais ne veulent pas y être immergées », explique Mabena.

Cependant, de nombreux touristes préfèrent « lacer leurs bottes » et se lancer dans la jungle avec un guide.

Parmi les employés de l'entreprise figure Thuli Mnisi, guide expérimentée. Elle a été recrutée dans le cadre d'une initiative visant à impliquer la communauté locale dans l'activité. Avant de rejoindre Kruger Shalati, elle travaillait comme guide pour d'autres entreprises depuis 2014.

« C'est un lieu de séjour complètement différent des autres », a-t-elle déclaré. « La première fois que les visiteurs découvrent le navire, c'est à couper le souffle et le paysage est unique. »

Le parc national Kruger autorise les visiteurs à conduire eux-mêmes, mais Mnisi conseille d'avoir un guide. « Nous communiquons entre nous, nous savons où trouver les animaux », dit-elle.

Si vous conduisez, vous ne pourrez faire que le tour du parc national Kruger, qui est immense. Si vous y allez avec un guide, il sait ce qu'il fait, où trouver quoi et quand.

Les jardiniers ont planté des espèces indigènes sur le terrain de l'hôtel et entretiennent un potager dont les produits sont servis au restaurant gastronomique du Kruger Shalati. Parmi les spécialités locales, on trouve du carpaccio de crocodile, de venaison et d'antilope…

« Mère Nature est une véritable artiste – c'est l'une des philosophies que nous partageons : prendre des ingrédients simples et les transformer en quelque chose d'étonnant », explique le chef Vusi Mbatha.

nam phi_kruger 2.png — La faune du Kruger

Après des retards de développement dus à la pandémie de COVID-19, l'hôtel a ouvert ses portes en décembre 2020 et accueille désormais ses clients pour sa quatrième saison estivale.

Les chambres doubles et twin à bord du navire sont proposées à partir de 9 950 rands (530 $) par personne et par nuit pour les passagers internationaux, avec des réductions pour les séjours plus longs. L'une des sept chambres de la Bridge House adjacente est disponible à un prix plus avantageux. Le prix comprend tous les repas, certaines boissons, deux pique-niques et les transferts aéroport.

Si les visiteurs estiment qu'il y a « trop d'animaux sauvages » et « pas assez de trains » pendant leurs vacances, Motsamayi possède également la gare de Kruger, juste au sud du pont et abritant le dernier train en circulation dans le parc.

Bloquée après que la plupart des voies du parc ont été supprimées dans les années 1970, la locomotive à vapeur de classe 24 des chemins de fer sud-africains a « vécu de nombreuses vies » et « profite désormais d'une heureuse retraite » à côté d'un restaurant et d'un bar.

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