Belize : Les restes d'un adolescent maya recouverts de cristaux après avoir été placés dans une grotte souterraine par les Mayas en guise de sacrifice.
Les restes de l'adolescente ont été identifiés comme étant ceux de Crystal Maiden. Photo : Amusing Planet
Les Mayas croyaient que les grottes, surtout celles qui s'enfonçaient sur plusieurs kilomètres sous terre, étaient des portes vers l'enfer ou Xibalba, « le pays de la peur », où vivaient des démons. Ils redoutaient énormément l'enfer et ressentaient le besoin d'apaiser les dieux qui y résidaient en pratiquant des sacrifices humains. Une grotte où les Mayas accomplissaient ce rituel terrifiant se situe au centre du Belize, près de San Ignacio, dans la réserve naturelle des monts Tapir.
La grotte d'Actun Tunichil Muknal, ou « ATM », a été découverte à la fin des années 1980. Son entrée, semblable à une plaine sablonneuse, est inondée. Des vestiges d'offrandes sacrificielles, notamment des coquilles d'escargots, sont visibles dès l'entrée et leur nombre augmente à mesure que l'on s'enfonce dans la grotte. À environ 400 mètres de l'entrée se trouve la zone principale abritant les restes de 14 personnes, dont ceux de la Vierge de Cristal, recouverte de cristaux.
On a d'abord cru que les restes étaient ceux d'une femme d'une vingtaine d'années, allongée sur le dos, la bouche grande ouverte et le squelette entièrement recouvert de cristaux de calcite scintillants, ce qui a conduit les chercheurs à surnommer la défunte « la Vierge de Cristal ». Cependant, un examen plus approfondi a révélé que le squelette appartenait à une adolescente de 17 ans, sacrifiée par un prêtre maya il y a plus de 1 000 ans.
Ce squelette est également inhabituel car il est couché et présente deux côtes cassées. L'équipe de recherche pense que cette personne a probablement connu une mort extrêmement violente avant d'être jetée au sol et d'y rester pendant au moins 1 100 ans. En effet, le squelette est resté là si longtemps qu'il est complètement calcifié.
D'autres squelettes gisaient dans des anfractuosités ou à découvert, appartenant aussi bien à des enfants d'un an qu'à des adultes de trente ou quarante ans. La grotte regorgeait de poteries, d'instruments de musique, de bijoux, de figurines et d'ossements de raies. De nombreux objets étaient également calcifiés sur le sol. Les Mayas avaient aussi sculpté la grotte pour y créer des autels, des visages, des animaux ou des ombres.
Des recherches récentes sur le climat ancien du centre de l'Amérique du Sud révèlent que la sécheresse a probablement joué un rôle important dans l'effondrement de cette civilisation. Ceci explique vraisemblablement l'intensification des pratiques sacrificielles à la fin du IXe siècle, avant la chute de l'empire maya. La plupart des artefacts découverts à Actun Tunichil Muknal sont restés dans leur état d'origine, faisant de cette grotte l'une des mieux préservées contenant des vestiges sacrificiels mayas.
An Khang (Selon Amusing Planet/IFL Science )
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