Des restes sacrificiels recouverts de cristaux dans une grotte

Belize – Les restes d'un adolescent maya, recouverts de cristaux, avaient été jetés dans une grotte souterraine par les Mayas en guise de sacrifice.

Les restes d'une adolescente nommée Crystal Maiden. Photo : Amusing Planet

Les Mayas croyaient que les grottes, surtout celles qui s'enfonçaient à plusieurs kilomètres sous terre, étaient des entrées vers le monde souterrain ou Xibalba, « le pays de la peur », où vivaient des démons. Ils craignaient tellement ce monde souterrain qu'ils éprouvaient le besoin d'apaiser les dieux qui y résidaient en pratiquant des sacrifices humains. L'une des grottes où les Mayas accomplissaient ce rituel terrifiant se trouvait au centre du Belize, près de San Ignacio, dans la réserve naturelle du Mont Tapir.

La grotte d'Actun Tunichil Muknal, ou « ATM », a été découverte à la fin des années 1980. Son entrée, une dune de sable inondée, abrite des restes d'offrandes à son abord, commençant par des coquilles d'escargots et se multipliant à mesure que l'on s'enfonce dans la grotte. À environ 400 mètres de l'entrée se trouve la zone principale contenant les dépouilles de 14 personnes, dont le squelette incrusté de cristaux connu sous le nom de Vierge de Cristal.

On a d'abord cru que les restes étaient ceux d'une femme d'une vingtaine d'années, allongée sur le dos, la bouche grande ouverte et le squelette entièrement recouvert de cristaux de calcite scintillants, ce qui a conduit les chercheurs à surnommer la défunte la « Vierge de Cristal ». Cependant, un examen plus approfondi a révélé que le squelette appartenait à un garçon de 17 ans sacrifié par un ancien prêtre maya il y a plus de 1 000 ans.

Le squelette présente une position inhabituelle et deux côtes cassées. L'équipe pense que l'individu a probablement subi une mort violente avant d'être jeté au sol et qu'il repose là depuis au moins 1 100 ans. En fait, le squelette est si ancien qu'il est entièrement calcifié.

D'autres squelettes gisaient dans les moindres recoins, appartenant à des enfants d'un an comme à des adultes de trente à quarante ans. Des poteries, des instruments de musique, des bijoux, des figurines et des ossements de raies jonchaient le sol de la grotte. De nombreux objets étaient également calcifiés. Les Mayas avaient aussi sculpté dans la grotte des autels pour le culte, en forme de visages, d'animaux ou de silhouettes.

Des recherches récentes sur le climat ancien de l'Amérique centrale et du Sud suggèrent que la sécheresse pourrait avoir joué un rôle dans l'effondrement de cette civilisation. Ceci expliquerait probablement l'intensification des pratiques sacrificielles à la fin du IXe siècle, avant la chute de l'empire maya. La plupart des artefacts découverts à Actun Tunichil Muknal sont encore en parfait état, ce qui en fait l'une des grottes sacrificielles les mieux conservées à ce jour.

An Khang (Selon Amusing Planet/IFL Science )

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