Un bilan inquiétant sur le mont Everest.

Des alpinistes font la queue pour gravir le mont Everest dans le district de Solukhumbu, au Népal, le 18 mai.

Selon Reuters , un nouveau record a été établi sur le mont Everest lorsque 274 alpinistes ont atteint le sommet le 20 mai. Il s'agit du plus grand nombre de personnes jamais enregistrées ayant atteint le sommet de l'Everest du côté népalais en une seule journée.

L'Everest, culminant à 8 849 mètres, se situe à la frontière entre le Népal et la région autonome du Tibet en Chine et peut être gravi des deux côtés. Cependant, les agences d'expédition signalent qu'aucune ascension n'a été réalisée depuis le versant tibétain cette année, faute d'autorisations de la part de la Chine.

Rishi Bhandari, secrétaire général de l'Association népalaise des organisateurs d'expéditions, a déclaré que le précédent record du côté népalais était de 223 personnes, établi le 22 mai 2019. Selon le Guinness World Records, le record du plus grand nombre de personnes à gravir l'Everest des deux côtés a été établi le lendemain (23 mai 2019) avec 354 personnes.

« 274 est le nombre le plus élevé d'alpinistes en une seule journée jusqu'à présent », a déclaré Bhandari, ajoutant que le nombre réel pourrait être plus élevé car certains ont atteint le sommet mais ne sont pas encore revenus au camp de base.

On ne dispose actuellement d'aucune donnée en provenance de Chine concernant le nombre de personnes ayant gravi l'Everest par la voie tibétaine lors des précédentes saisons d'ascension. Cependant, M. Bhandari estime qu'en général, durant la saison d'avril et mai, une centaine de personnes gravissent l'Everest par cette voie.

Kami Rita Sherpa (à droite), 55 ans, alpiniste népalaise, a gravi l'Everest 32 fois et détient le record du plus grand nombre d'ascensions réussies de la plus haute montagne du monde, au camp de base le 29 avril.

Himal Gautam, un responsable de l'Office du tourisme du Népal, a déclaré que l'agence n'avait reçu que des informations préliminaires concernant environ 250 personnes ayant gravi l'Everest le 20 mai. « Nous devons attendre le retour des alpinistes, la fourniture de photos et de preuves confirmant leur expédition avant de délivrer les certificats et de communiquer le numéro officiel », a déclaré Gautam.

Cette année, le Népal a délivré 494 permis d'ascension de l'Everest, d'une valeur de 15 000 dollars chacun. Les alpinistes critiquent depuis longtemps le Népal pour avoir autorisé un trop grand nombre de personnes à gravir l'Everest, ce qui entraîne des encombrements dangereux et de longues files d'attente dans la zone dite « de la mort », située sous le sommet. Dans cette zone, le taux d'oxygène est si bas qu'il met en péril la survie des alpinistes.

Le Népal reconnaît les risques liés à la surpopulation et au manque d'expérience des alpinistes, et indique avoir renforcé sa réglementation et augmenté les tarifs d'escalade ces dernières années. Cependant, Lukas Furtenbach, organisateur d'expéditions chez Furtenbach Adventures (Autriche), soutient que le nombre important d'alpinistes ne pose pas de problème si les groupes sont bien préparés et encadrés.

« Notre groupe est entièrement derrière le plus gros, nous ne sommes donc pas concernés », a déclaré Furtenbach depuis le camp de base de l'Everest. Sa compagnie compte actuellement une quarantaine d'alpinistes qui attendent dans différents camps de poursuivre leur ascension.

Il a fait valoir que la surpopulation n'était pas trop problématique si les groupes emportaient suffisamment d'oxygène de secours. « Dans les Alpes, des montagnes comme la Zugspitze accueillent jusqu'à 4 000 alpinistes par jour. Donc, 274 personnes, ce n'est pas un nombre énorme, surtout si l'on considère que l'Everest est environ dix fois plus haut », a-t-il déclaré.