L'histoire secrète de l'or

Ce livre ne s'adresse pas seulement aux personnes intéressées par l'économie ou la finance, mais aussi à tous ceux qui souhaitent acquérir une compréhension plus approfondie de l'histoire de la civilisation humaine, de la nature de la monnaie et des forces subtiles à l'œuvre dans le monde moderne.

« Messieurs, en mathématiques appliquées, vous devez préciser les unités » - Isaac Newton1.

Grâce à ses contributions révolutionnaires aux mathématiques, à l'optique, à la mécanique, à la philosophie, à l'astronomie et à l'alchimie, notamment les lois du mouvement, la théorie de la gravité et le télescope à réflexion, Isaac Newton, au même titre que William Shakespeare, Léonard de Vinci et Aristote, doit assurément être considéré comme l'un des individus les plus intelligents de l'histoire de l'humanité.

Comme si cela ne suffisait pas, on lui attribue également la conception de l'étalon-or, principal système monétaire mondial pendant plus de 200 ans.

Mais ce système remarquable a été découvert par hasard.

Revenons à l'origine du problème.

En 1695, la fausse monnaie représentait au moins 10 % de la monnaie en Angleterre.

Qui utiliserait de la vraie monnaie si l'on pouvait se débarrasser de la fausse ? C'est particulièrement vrai pour le paiement des impôts, et c'est précisément pourquoi de nombreux Britanniques utilisent de la fausse monnaie. Cette année-là, le Trésor a signalé que pour chaque centaine de livres sterling perçues, on ne recevait pas plus de dix shillings en vraie monnaie. La fausse monnaie chassait la vraie de la circulation.

Deux types de pièces circulaient à l'époque : l'une était frappée à la main avant 1662, l'autre à la machine après l'introduction des machines à frapper par la Monnaie royale. Le rognage des bords des pièces, surtout des plus anciennes, posait un problème majeur.

Entre-temps, les pièces d'argent disparurent quasiment de la circulation. Sur le continent européen, l'argent était plus précieux comme métal fondu et vendu qu'en Angleterre comme monnaie courante. Des arbitragistes fondaient donc les pièces, expédiaient l'argent à l'étranger et le revendaient contre de l'or. Juifs et Français furent accusés d'en être responsables, et dès 1695, il était presque impossible de trouver de la monnaie légale en circulation.

Cela entraîna une pénurie d'argent qui, bien entendu, freina le commerce. L'historien du XIXe siècle Thomas Babington Macaulay, qui occupa le poste de payeur général, affirma qu'en une seule année, la mauvaise monnaie avait nui davantage à la nation britannique que « vingt-cinq ans de mauvais rois, de mauvais ministres, de mauvais parlements et de mauvais juges »⁴.

Parallèlement, le roi Guillaume avait besoin d'une monnaie stable s'il voulait poursuivre ses guerres sur le continent, et en 1695, il dut presque supplier la Chambre des communes de réagir à la crise monétaire.

À cette époque, le secrétaire au Trésor, William Lowndes, sollicita l'avis des personnalités les plus influentes d'Angleterre : le philosophe John Locke, l'architecte Sir Christopher Wren, l'économiste politique Charles Davenant, les banquiers Sir Josiah Child et Gilbert Heathcote, l'avocat John Asgill et le scientifique Sir Isaac Newton. Une liste pour le moins impressionnante.

[...]

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La référence absolue. Photo : internet.

Avec la création de la Banque d'Angleterre, Newton a pris conscience des possibilités offertes par la monnaie fiduciaire. « Si les taux d'intérêt ne sont pas suffisamment bas pour favoriser le commerce », écrivait-il, « alors le seul moyen approprié de les abaisser est d'accroître la masse monétaire, jusqu'à ce que davantage de monnaie soit en circulation grâce aux échanges commerciaux. »⁵ Il comprenait que la valeur conventionnelle et la valeur intrinsèque ne sont pas nécessairement identiques.

Newton constatait également que les trafiquants de devises agissaient de manière très rationnelle. Tant qu'il y avait profit à en tirer, ils continueraient à détourner des fonds, à contrefaire de la monnaie et à vendre des métaux précieux à l'étranger. Le trafic d'or et d'argent en lingots était passible de la peine de mort, et pourtant, il persistait. La seule coercition ne suffirait pas à l'enrayer. Il fallait une transformation profonde du marché.

Il proposa deux mesures. Premièrement, pour lutter contre le détournement de fonds : toutes les pièces frappées avant 1662 devaient être retirées de la circulation, fondues, puis refrappées avec des bords uniformes. Une fois les pièces frappées à la main retirées de la circulation, le détournement de fonds deviendrait beaucoup plus difficile. Cependant, refrapper toutes les pièces du pays, à une époque où les machines étaient encore très rudimentaires, représentait une tâche considérable.

Deuxièmement, pour régler le problème de l'argent : la teneur en argent des pièces doit être réduite afin que la quantité d'argent contenue dans une pièce corresponde à sa valeur faciale.

La seconde proposition de Newton ne fut pas bien accueillie, notamment par John Locke. Une livre sterling équivalant à vingt shillings, un shilling devait contenir une quantité d'argent équivalente. Newton soutenait peut-être que la valeur conventionnelle primait sur la teneur en argent, mais les propriétaires terriens et le Parlement (dont les membres étaient en grande partie des propriétaires terriens) estimaient qu'une réduction de 20 % de la teneur en argent entraînerait une diminution de 20 % de la valeur réelle de leurs biens. En 1696, le Parlement approuva la frappe de nouvelles pièces, à condition qu'elles conservent le même poids. Newton avait prévenu que la fuite des capitaux liée à l'argent se poursuivrait : et ce fut effectivement le cas.

Malgré leurs désaccords sur ce point, Locke et Newton restèrent amis, et pendant de nombreuses années, Locke s'efforça de trouver un poste à Newton. Il influença l'un de ses protégés, le chancelier Charles Montague, qui, en mars 1696, envoya à Newton une lettre l'informant que le roi avait l'intention de le nommer directeur de la Monnaie. Deux jours plus tard, Newton quittait son domicile de Cambridge pour Londres, débutant ainsi sa nouvelle carrière.

[...]

Newton s'est si bien acquitté de sa fonction d'officier de la Monnaie qu'en 1699, il fut promu maître de la Monnaie. Après l'union de l'Angleterre et de l'Écosse pour former le Royaume de Grande-Bretagne en 1707, il dirigea une nouvelle frappe de monnaie en Écosse, ouvrant la voie à une nouvelle monnaie pour le nouveau royaume.

Il résolut le problème du détournement de fonds, contribuant ainsi à endiguer la contrefaçon, mais l'argent continua de traverser la Manche, comme Newton l'avait prédit. En 1715, la quasi-totalité des pièces frappées par Newton entre 1696 et 1699 avaient quitté le pays.

Les études de Newton, initialement axées sur les marées, les mouvements planétaires et les pendules, se tournèrent vers le marché de l'or. Il entreprit une analyse très détaillée des monnaies étrangères, qui lui permit de constater que l'or était moins cher sur les marchés asiatiques nouvellement ouverts qu'en Europe. De ce fait, l'argent était exporté non seulement d'Angleterre, mais aussi d'Europe vers l'Inde et la Chine pour y être échangé contre de l'or.

Parallèlement, la prochaine grande ruée vers l'or mondiale a commencé.

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1. Paterson, I., Le Dieu de la Machine (Royaume-Uni : Taylor & Francis, 2017), p. 204.

2. Levenson, T., Newton et le faussaire (Boston, MA : Houghton Mifin Harcourt, 2009), p. 63.

3. Levenson, T., Newton et le faussaire, p. 112.

4. Levenson, T., Newton et le faussaire, p. 112.

5. Levenson, T., Newton et le faussaire, p. 243.

Source : https://znews.vn/khac-tinh-cua-bon-lam-bac-gia-post1658470.html