Attachant l'outil d'escalade au tronc, passant la corde sur son épaule et tenant la machette à la main, M. Dung grimpa rapidement au sommet du cocotier. Malgré ses presque 60 ans, il paraissait fort et en bonne santé, et chaque mouvement était rapide et décisif. Alors qu'il s'installait à la cime du cocotier, le vent de la rivière soufflait dans le jardin, faisant osciller la cime comme une danse. Le vent ne semblait pas affecter son humeur, mais il faisait battre le cœur du spectateur.
Sous la lumière dorée du soleil qui éclairait l'arbre, la chemise noire qu'il portait semblait noyée dans le vert des feuilles. Après s'être retourné un moment à la cime de l'arbre, il aperçut le régime de noix de coco attaché à une corde, qui pendait lentement jusqu'au sol. Mme Vo Thi Viet (commune de Huong Tho, ville de Hué ), propriétaire de la cocoteraie, était assise devant sa maison. Elle courut précipitamment dénouer la corde, puis recula précipitamment sous le porche, de peur d'être heurtée par une noix de coco qui tombait.
Mme Viet a une rangée de cinq cocotiers devant sa maison. Chaque fois que les noix de coco sont prêtes à être récoltées, elle attend avec impatience le passage de M. Dung au village. La rangée de cocotiers devant sa maison a plus de 30 ans. Quand les arbres étaient encore petits, elle les cueillait avec une perche en bambou. Au fil du temps, les arbres ont grandi de jour en jour, et elle ne pouvait qu'attendre la venue de M. Dung pour les récolter. Lorsque M. Dung ne venait pas au village, elle devait laisser les noix de coco vieillir, sécher et tomber, ce qui était très dangereux. Non seulement Mme Viet, mais presque toutes les cocoteraies, comme celles de Mme Minh et de M. Dang, attendent avec impatience le passage de M. Dung à chaque fois que les noix de coco sont prêtes à être récoltées.
M. Dung explique que sa zone de cueillette de noix de coco s'étend des communes de Huong Tho, Binh Thanh et Binh Dien jusqu'à A Luoi. Après la cueillette, il transporte les noix de coco vers les marchés ou les cafés voisins pour les consommer. M. Dung ne se souvient pas de ses débuts, mais cela doit remonter à plus de 25 ans. Alors que les cocotiers des villages où il cueillait étaient encore petits, ils atteignent aujourd'hui 15 à 20 mètres de haut.
M. Dung et sa femme sont agriculteurs. La cueillette des noix de coco n'est donc pas leur principale source de revenus, mais elle lui permet de joindre les deux bouts et d'aider sa femme à élever leurs enfants. Il raconte que l'âge d'or de sa carrière de cueilleur de noix de coco remonte aux années 90 du siècle dernier. À cette époque, les bateaux-dragons étaient encore bondés de visiteurs venus visiter les tombeaux de Gia Long et de Minh Mang, dans sa ville natale. Les boutiques étaient alors bondées de clients, et l'eau de coco était toujours le premier choix des clients.
Selon M. Dung, le métier de cueilleur de noix de coco nécessite de grimper aux arbres toute la journée, ce qui explique pourquoi peu de gens le font. Seules les personnes en bonne santé et n'ayant pas le vertige peuvent le faire. Gagner sa vie en plein ciel est difficile et dangereux, alors si on n'aime pas ce métier, il est difficile de s'y tenir. Pendant de nombreuses années, M. Dung a passé son temps à grimper aux arbres, à ramasser des noix d'arec, des noix de coco, et parfois à grimper à la cime des tilleuls et des sen pour tailler des branches contre rémunération. Il a eu de nombreux accidents, chutant d'arbres et frôlant la mort, mais une fois rétabli, il emportait ses outils partout pour cueillir des noix de coco.
En plus de grimper aux cocotiers pour les cueillir, M. Dung aide toujours le propriétaire en désherbant les noix. Il explique qu'il faut débarrasser les noix de coco des peluches et des pousses de bambou, et couper les feuilles abîmées ou cassées pour laisser les sommets nus, afin que la prochaine récolte porte davantage de fruits. Le propriétaire prépare souvent des boîtes de sel enveloppées dans du tissu qu'il dépose sur les sommets des noix de coco pour lutter contre les champignons et les insectes nuisibles. « Je nettoie les noix de coco, la prochaine récolte portera plus de fruits, le jardinier en profite et j'augmente mes revenus », sourit M. Dung, le visage ruisselant de sueur, tandis qu'il descendait d'un arbre pour charger les noix de coco dans un camion et les livrer au magasin.
Pour chaque noix de coco cueillie, M. Dung payait 7 000 VND au propriétaire du jardin. Il en vendait 10 000 au restaurant. Il lui arrivait de travailler dur à grimper aux arbres, et parfois de gagner des millions.
Maintenant que les enfants sont grands, la vie est plus stable qu'avant, mais la carrière de grimpeur de cocotiers semble avoir pris le dessus. Bien que ses enfants aient tenté à maintes reprises de l'en empêcher, M. Dung refuse toujours d'abandonner son travail. Il a dit qu'un jour, lorsque ses bras ne seront plus assez forts pour serrer l'arbre et que ses jambes ne seront plus assez stables pour grimper, il abandonnera le travail qui l'a accompagné pendant la moitié de sa vie. Mais maintenant, tant qu'il en aura la force, il continuera à travailler. Car parfois, travailler n'est pas pour gagner sa vie, mais aussi pour trouver la joie de vivre.
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