Gagner sa vie en haut d'un cocotier.

Après avoir fixé ses outils d'escalade au tronc du cocotier, passé une corde sur son épaule et brandi une machette, M. Dung gravit avec agilité l'arbre imposant. Presque sexagénaire, il paraissait fort et robuste, chacun de ses mouvements rapide et précis. Au moment où il atteignit la cime, une rafale de vent souffla de la rivière et s'abattit sur le jardin, faisant onduler le cocotier. Le vent semblait indifférent à son attitude, mais il glaça le sang des spectateurs.

Sous la lumière dorée du soleil qui filtrait à travers les arbres, sa chemise noire semblait se fondre dans le vert des feuilles. Après avoir tourné sur lui-même un moment du haut de l'arbre, il attacha une grappe de noix de coco à une corde et la descendit lentement jusqu'au sol. Mme Vo Thi Viet (de la commune de Huong Tho, à Hué ), la propriétaire de la cocoteraie, était assise sur sa véranda. Elle se précipita dehors pour dénouer la corde, puis rentra aussitôt, craignant que les noix de coco ne lui tombent dessus.

Devant sa maison, Mme Viet possède une rangée de cinq cocotiers. Chaque fois que les noix de coco sont mûres, elle attend avec impatience l'arrivée de M. Dung au village. Ses cocotiers ont plus de trente ans. Lorsqu'ils étaient petits, elle utilisait des perches en bambou pour les récolter. Avec le temps, ils ont grandi et elle n'avait plus qu'à attendre la venue de M. Dung. Quand il ne venait pas, elle devait laisser les noix de coco sécher et tomber, ce qui était très dangereux. Mme Viet n'était pas la seule ; presque tous les propriétaires de cocotiers, comme ceux de Mme Minh et de M. Dung, attendaient avec impatience l'arrivée de M. Dung pour la récolte.

M. Dung explique que sa zone de récolte de noix de coco s'étend des communes de Huong Tho, Binh Thanh et Binh Dien jusqu'à A Luoi. Après la récolte, il transporte simplement ses noix de coco vers les marchés ou les échoppes de boissons des environs pour les vendre. M. Dung ne se souvient plus exactement de la date à laquelle il a commencé cette activité, mais cela fait probablement plus de 25 ans. Alors qu'à l'époque les cocotiers des villages où il récolte étaient encore petits, ils atteignent aujourd'hui une hauteur impressionnante de 15 à 20 mètres.

M. Dung et sa femme sont agriculteurs ; la récolte de noix de coco n’est donc pas leur principale source de revenus, mais elle leur permet de joindre les deux bouts et de subvenir aux besoins de leurs enfants. Il se souvient que l’âge d’or de la récolte de noix de coco remonte aux années 1990. À cette époque, les bateaux-dragons transportaient sans cesse des touristes visiter les tombeaux de Gia Long et de Minh Mang, dans sa ville natale. Les boutiques ne désemplissaient pas et l’eau de coco était toujours très appréciée.

D'après M. Dung, la récolte des noix de coco implique de grimper toute la journée en haut des arbres, ce qui explique pourquoi peu de gens s'y adonnent. Seuls ceux qui possèdent une excellente condition physique et n'ont pas le vertige peuvent s'y essayer. Gagner sa vie dans les arbres est ardu et dangereux ; il est donc difficile de persévérer dans ce métier si on ne l'aime pas. Pendant de nombreuses années, M. Dung a travaillé comme grimpeur, récoltant des noix de bétel et des noix de coco, et grimpant parfois même à la cime des tecks et des palissandres pour élaguer des branches contre rémunération. Il a eu plusieurs accidents, frôlant la mort suite à des chutes, mais il s'en est toujours remis et a repris sa récolte de noix de coco partout où il en trouvait.

En plus de grimper aux cocotiers pour récolter les noix de coco, M. Dung s'occupe toujours du désherbage des cocotiers pour le compte du propriétaire. Il explique que les cocotiers doivent être débarrassés des mauvaises herbes, des coques et des branches cassées afin de dégager la cime et ainsi favoriser une récolte plus abondante. Le propriétaire prépare généralement des boîtes de gros sel enveloppées dans un tissu qu'il place sur les cocotiers pour lutter contre les champignons et les insectes nuisibles. « Si je désherbe soigneusement les cocotiers, la prochaine récolte sera plus abondante, le propriétaire y gagnera et j'augmenterai aussi mes revenus », déclare M. Dung avec un large sourire, la sueur ruisselant sur son visage alors qu'il descend d'un arbre pour charger les noix de coco dans un camion à destination du restaurant.

Pour chaque noix de coco cueillie, M. Dung verse 7 000 dongs au propriétaire du verger. Il la revend ensuite au magasin pour 10 000 dongs. Certains jours, à force de grimper aux arbres, il peut gagner des millions de dongs.

Maintenant que ses enfants sont grands et que sa vie est plus stable qu'avant, grimper aux cocotiers semble faire partie intégrante de sa vie. Malgré les tentatives répétées de ses enfants pour le dissuader, M. Dung refuse d'abandonner ce métier. Il dit qu'un jour, lorsque ses mains ne seront plus assez fortes pour agripper les arbres et que ses jambes ne seront plus assez stables pour les escalader, il abandonnera ce travail qui a rythmé sa vie pendant la moitié de celle-ci. Mais pour l'instant, tant qu'il en aura la force, il continuera. Car parfois, le travail n'est pas seulement une question d'argent ou de subsistance, mais aussi de joie de vivre.

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