Mission top secrète pour aider des experts américains à localiser l'épave du Titanic

Les recherches menées en 1985 pour retrouver l'épave du Titanic étaient liées à une mission top secrète de la marine américaine impliquant un sous-marin nucléaire.

Lorsque l'océanographe Robert Ballard a découvert le Titanic en 1985, le monde pensait que sa seule mission était de retrouver l'épave du paquebot géant qui avait coulé au fond de l'océan Atlantique en 1921 après avoir heurté un iceberg, tuant plus de 1 500 personnes.

Ce n’est qu’en 2008 que la vérité, plus complexe, sur ces recherches a été révélée. Ballard avait reçu de la marine américaine une mission top secrète : enquêter sur le sort de deux sous-marins nucléaires coulés.

La proue rouillée du Titanic repose au fond de l'océan Atlantique. Photo : National Geographic — La proue rouillée du Titanic repose au fond de l'océan Atlantique. Photo : *National Geographic*

Le naufrage du Titanic en 1912 a bouleversé le monde , inspirant des centaines de chansons, des dizaines de livres et de films sur la tragédie. Il a également modifié la réglementation maritime internationale. De nombreuses tentatives ont été menées pour retrouver l'épave, mais la profondeur de l'océan, les conditions environnementales extrêmes et les témoignages contradictoires quant à son emplacement ont conduit à leur échec.

Né en 1942, Ballard était fasciné par l'océan depuis son enfance. En 1967, alors qu'il préparait un doctorat en géologie marine à l'Université de Californie du Sud, il fut mobilisé. À sa demande, il quitta l'Armée de terre pour rejoindre la Marine en tant qu'océanographe. La Marine l'affecta à un poste de liaison entre le Bureau de la recherche navale et l'Institut océanographique de Woods Hole, dans le Massachusetts.

Ses travaux ont éveillé son intérêt pour les épaves et son désir de retrouver le Titanic. En 1982, Ballard a sollicité des responsables militaires américains pour financer son projet de technologie de plongée afin de rechercher l'épave. Il leur a présenté Argo, le robot sous-marin qu'il avait mis au point.

Argo est un submersible autonome de 4,6 mètres de long, plus d'un mètre de large et plus d'un mètre de haut, équipé d'un sonar et capable d'opérer jusqu'à 6 000 mètres de profondeur. Il dispose de plusieurs caméras orientées vers l'avant et vers le bas, ainsi que d'un système d'éclairage pour illuminer le fond marin. Ses caméras peuvent capturer des images grand angle et zoomer pour obtenir des détails.

Argo a été mis à l'eau depuis le navire océanographique RVKnorr dans l'océan Atlantique en 1985. Photo : Thinkquest — Argo a été mis à l'eau depuis le navire océanographique RVKnorr dans l'océan Atlantique en 1985. Photo : *Thinkquest*

Un responsable du programme de guerre sous-marine de la Marine américaine a répondu qu'ils financeraient l'équipement, mais pas la recherche du paquebot disparu. Ils souhaitaient plutôt que Ballard se rende sur les sites de deux sous-marins nucléaires américains, l'USS Thresher et l'USS Scorpion, coulés dans l'Atlantique Nord respectivement en 1963 et 1968. La Marine voulait que Ballard photographie les épaves. Elle s'intéressait particulièrement au sort des réacteurs nucléaires des deux sous-marins et à la possibilité que les Soviétiques aient coulé le Scorpion.

Si Ballard avait terminé sa mission plus tôt, il aurait peut-être retrouvé le Titanic, qui reposait quelque part entre les deux sous-marins coulés. Mais les responsables de la marine doutaient qu'il trouve quoi que ce soit, a-t-il déclaré.

En août 1985, Ballard embarqua à bord du navire océanographique RVKnorr et déploya le robot Argo pour examiner les deux sous-marins. Ballard et son équipe découvrirent que les deux sous-marins avaient été broyés par la pression extrême sous-marine. Il comprit comment les courants océaniques influençaient les débris : les objets les plus lourds coulaient plus vite, créant une traînée de débris sur le fond marin. En suivant cette traînée, ils retrouvèrent les épaves des deux navires et leur localisation fut considérablement facilitée par rapport à une recherche directe des coques.

Les données de Ballard ont démontré que les réacteurs nucléaires du sous-marin étaient en sécurité au fond de l'océan et n'avaient aucun impact environnemental. La marine américaine privilégiait la thèse d'une explosion à bord ayant provoqué l'inondation du sous-marin USS Scorpion. Elle a écarté la thèse soviétique d'une implication, affirmant qu'aucun signe d'attaque extérieure n'avait été constaté.

Robert Ballard, qui a découvert l'épave du Titanic 73 ans après le naufrage. Photo : National Geographic — Robert Ballard, qui a découvert l'épave du Titanic 73 ans après le naufrage. Photo : *National Geographic*

Ballard comprit que les connaissances acquises lors de sa mission d'examen des deux sous-marins constituaient la découverte qu'il recherchait. S'il parvenait à trouver une trace de débris du Titanic, il pourrait peut-être retrouver l'épave du navire.

« Est-ce comme une flèche qui vous indique la direction à suivre ? », a demandé Diane Sawyer, présentatrice d'ABC News, à Ballard lors d'une interview en 2008.

« Et cela pointe droit vers le navire », répondit-il.

Une fois la mission d'inspection sous-marine terminée, Ballard entreprit les recherches du Titanic. Son équipe déploya l'Argo pour sonder les fonds marins à la recherche de traces de l'épave.

Le 1er septembre 1985, Ballard était allongé dans son lit à bord du navire de recherche, lisant un livre pour se distraire, lorsqu'un cuisinier entra dans la cabine. L'équipage voulait voir Ballard.

Lorsque Ballard atteignit la passerelle du navire, ses collègues lui montrèrent la découverte d'Argo. On pouvait apercevoir une chaudière du Titanic sur des images granuleuses. Soixante-treize ans après son naufrage, le navire le plus célèbre du monde avait enfin été retrouvé.

De retour au centre de recherche océanographique de Woods Hole, dans le Massachusetts, l'équipe de recherche fut accueillie en héros. Un navire des garde-côtes américains fit retentir sa sirène à l'arrivée du navire de recherche. Ballard, debout sur le pont, souriait et levait le pouce. Une centaine de journalistes se pressaient dans le port, et deux hélicoptères de télévision survolaient la zone.

« La Marine pensait que je ne retrouverais pas le Titanic. Alors, quand je l'ai trouvé, ils se sont vraiment inquiétés de l'intérêt du public », a-t-il confié à National Geographic en 2008 à propos de cette mission secrète. « Mais les gens étaient tellement fascinés par le Titanic qu'ils n'ont pas fait le lien. »

Bien que le Titanic se soit brisé en deux, sa proue est restée droite. Une fenêtre manquante laissait entrevoir un espace intérieur où se dressait autrefois un escalier orné. Le fond de l'océan était jonché de porcelaine, de meubles et d'une bouteille de champagne non ouverte. Des lustres étaient encore suspendus au plafond.

La scène ressemblait à une maison hantée, décrivit Ballard. Presque tout était intact, les nombreuses paires de chaussures étant les seuls signes de la présence des morts.

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