Vallées parfumées

Sur les flancs infinis des collines, les plantations de thé semblent s'étendre à perte de vue, vastes et ondulantes. Au cœur de ce paysage verdoyant, une brume persistante se mêle aux parfums du ciel, de la terre, des montagnes et aux senteurs de thés renommés comme l'Oolong, le Tam Chau, le Tram Anh et le Tuyet Ngoc… Ces arômes sont comme l'essence même du ciel et de la terre, distillée par les mains calleuses et laborieuses des femmes des hauts plateaux.

Une plantation de thé à Bao Loc.

Des collines de thé s'étendant sur des siècles

Située à près de 1 000 mètres d'altitude, la ville de Bao Loc (province de Lam Dong ) ressemble à une immense vallée aux chaînes de montagnes entrelacées. Le point culminant est le massif du Dai Binh (environ 1 200 mètres), qui forme une barrière naturelle entre l'est et l'ouest. La ville est traversée par deux grands axes routiers nationaux : la route nationale 20, qui la relie à Da Lat et à Hô Chi Minh-Ville, et la route nationale 55, qui la relie à Phan Thiet. Ces axes ont contribué à la transformation rapide de Bao Loc et à son essor en un centre urbain réputé. Mais le véritable emblème de la ville est sans conteste le thé, une culture centenaire qui s'étend à travers toute la région. Des vastes plantations qui tapissent les collines, les vallées et les cours d'eau aux petits jardins des montagnards, presque chaque parcelle de ce plateau de terre rouge est recouverte de thé. Le thé n'est pas seulement un élément de cette ville, il en est l'essence même.

Je me souviens de notre première visite à Bao Loc, il y a plus de dix ans, à bord d'un bus tôt le matin, ou plutôt, aux aurores. Le chauffeur s'est arrêté dans un petit café au carrefour de Loc Nga. Avec le recul, je réalise que ce voyage fut une chance, car j'ai pu observer la jeune ville (à l'époque) se métamorphoser dès l'aube. Le petit café, situé le long de la route nationale 20, était ouvert toute la nuit, surplombant une vallée aux longues ruelles sinueuses serpentant entre les plantations de thé. Les routes de Bao Loc sont facilement visibles d'en haut, leur terre rouge caractéristique contrastant avec le vert des théiers. Vers 6 heures du matin, lorsque le soleil était plus éclatant, les derniers nuages ​​se dissipaient, ne laissant que quelques épars sur les sommets. À cette heure-là, les cueilleurs de thé commençaient leur journée sur leurs motos branlantes, dont les pneus et les jantes étaient rouillés par la terre rouge. Les enfants sortaient également en masse des ruelles de la vallée pour se rendre à l'école sur la route principale. Plus tard, mon ami m'a emmené dans les plantations de thé de Bo Lao Xe Re, Loc Thanh, Loc Phat et Loc An… me faisant découvrir le mode de vie des habitants, inchangé depuis des siècles. Il s'agit de la cueillette du thé vert. Après des siècles, seuls les théiers et les femmes qui le cueillent demeurent figés dans le temps. Les femmes Ma, jeunes et moins jeunes, portent des paniers sur leur dos, le visage hâlé, et leurs mains parcourent les rangées de thé avec une dextérité digne d'artistes absorbés par une symphonie de la nature. Selon Mme Ka Thoa, une femme Ma de 34 ans originaire de la commune de Loc Thanh, même sans y prêter attention, elles cueillent encore le thé selon le critère « un bourgeon et deux feuilles » ou « un bourgeon et trois feuilles », selon les exigences de l'entreprise. « Nous sommes toutes embauchées pour cueillir les feuilles de thé pour l'entreprise. Selon la saison, l'entreprise précise les variétés à cueillir afin de garantir la qualité du produit. Pendant la saison sèche, lorsque les feuilles sont rares et petites, nous n'en cueillons que trois ou quatre. Le salaire journalier varie entre 150 000 et 200 000 dongs. Chacune porte un panier sur le dos ; une fois plein, le thé est mis dans un grand sac, et à la fin de la journée, le camion de l'entreprise vient le peser et nous payer. Le travail n'est pas pénible, mais il exige de la rigueur et surtout de l'expérience. C'est pourquoi les nouvelles venues produisent un thé de moindre qualité, car elles cueillent des feuilles abîmées et des feuilles tendres mélangées aux bourgeons », raconte Mme Ka Thoa. D'après elle, elle part tôt le matin avec sa mère et plusieurs autres femmes du hameau, emportant leur déjeuner. Elles ne rentrent chez elles que tard le soir, mais en début d'après-midi, sa fille aînée vient aider sa mère à cueillir le thé. Bien qu'elle soit en seconde, elle consacre chaque jour une demi-journée à aider sa mère.

Les femmes cueillent les feuilles de thé.

En observant les mains de cette femme des montagnes, qui bavardait simplement avec nous, je remarquai qu'elles glissaient délicatement sur les tendres feuilles de thé vert jade qui s'élançaient vers le ciel. Mme Ka Thoa expliqua qu'après la récolte, l'entreprise utilise des machines ou des ciseaux pour couper les feuilles et les bourgeons, qui servent de matières premières et d'arômes pour le thé vert, et permettent également de stimuler la croissance de nouveaux bourgeons pour la récolte suivante. Généralement, les bourgeons récoltés sont réservés à la production du thé le plus fin. Le thé coupé, de qualité inférieure, n'est qu'un sous-produit. Mais ici, il n'y a pas que Mme Ka Thoa et ses connaissances ; des dizaines de femmes, toutes semblables, portent des paniers sur le dos et sont coiffées de chapeaux coniques à larges bords. Les plantations de thé, basses et rondes comme des monticules de riz gluant, s'étendent à travers la vallée en pente douce, puis s'incurvent pour gravir la colline suivante. Ainsi, les collines et les vallées de thé semblent s'étendre à perte de vue. D'après les travailleurs, bien que la récolte puisse se faire toute l'année (chaque récolte étant espacée d'un à un mois et demi), la saison principale ne dure qu'environ cinq mois, d'octobre à mars de l'année suivante. Durant cette période, les Hauts Plateaux du Centre connaissent des pluies abondantes, permettant aux théiers de croître plus rapidement et de produire davantage de bourgeons. En revanche, pendant la saison sèche, même avec l'irrigation, les théiers se développent beaucoup plus lentement. Naturellement, cela réduit considérablement les revenus des travailleurs des hauts plateaux.

Depuis plus de dix ans, de nombreux investisseurs japonais, sud-coréens, chinois et d'autres pays s'installent à Bao Loc pour y développer la culture et la transformation du thé. La réputation de ce thé, issu de ces douces vallées, s'est répandue bien au-delà des frontières de Bao Loc et du Vietnam, jusqu'à travers tout le continent. Le thé de Bao Loc semble conquérir même les marchés les plus exigeants, contribuant ainsi à l'essor et à l'ancrage de sa culture dans la région. Certains habitants affirment que ces dernières années, l'essor du durian, puis celui du café, ont généré d'énormes profits pour les agriculteurs des Hauts Plateaux du Centre, entraînant l'abandon et le remplacement de nombreuses autres cultures. Bao Loc, grâce à son climat frais propice à ces deux cultures, a été largement épargnée. Il convient de préciser qu'outre le thé, le café est également étroitement lié à la région de Bao Loc depuis de nombreuses années. La résilience des théiers face à l'évolution rapide de cultures plus lucratives témoigne de leur valeur culturelle indéniable : au-delà de leur importance économique , les théiers constituent un élément essentiel du paysage de ces vallées brumeuses, bien plus qu'une simple source de profit.

L'histoire de la culture du thé à Bao Loc remonte à environ un siècle, lorsque les Français reconnurent la fertilité du climat et du sol. À cette époque, Bao Loc s'appelait B'lao, un nom qui, dans l'ancienne langue locale, signifie « nuages ​​fins et bas ». Malgré son altitude relativement basse, la topographie montagneuse et vallonnée de B'lao faisait que la région était souvent enveloppée de nuages ​​et de brouillard le soir et tôt le matin. Aujourd'hui encore, ces nuages ​​constituent une caractéristique unique de la région montagneuse de B'lao et fascinent de nombreux visiteurs. En revanche, dans certaines zones de plus haute altitude comme Da Lat, le brouillard et les nuages ​​matinaux sont plus rares en raison de l'urbanisation rapide.

Un coin de la pagode Tra.

La slow life au royaume du thé

Comme tous les lieux d'exception, Bao Loc attire de nombreux touristes grâce à ses atouts uniques. Malgré sa proximité géographique avec Da Lat (environ 100 kilomètres), Bao Loc possède un charme unique qui invite à la découverte, à la flânerie et à la contemplation de la tranquillité de ses montagnes et de ses forêts. De plus en plus de voyageurs choisissent Bao Loc comme destination à part entière plutôt que comme simple étape lors de leur voyage à Da Lat. On y trouve des hôtels et des chambres d'hôtes où admirer les nuages ​​et les montagnes, le bruissement des pins majestueux, le grondement des cascades pendant la saison des pluies et le doux murmure des ruisseaux pendant la saison sèche. Par ailleurs, grâce au réseau autoroutier, le trajet depuis Hô Chi Minh-Ville, grande métropole du sud, jusqu'à Bao Loc ne prend que quatre heures environ. Plus important encore, jeune ville (fondée en 2010) et de petite taille, Bao Loc a su préserver la beauté sauvage de ses montagnes et de ses forêts. Enfin, nombre de ses sites touristiques les plus réputés sont liés à la culture du thé.

En réalité, la vaste région des Hauts Plateaux du Centre compte de nombreuses zones de culture du thé. Du plateau de Langbian, à Da Nhim, Tan Ha, en passant par Di Linh et Dinh Trang Thuong, on trouve facilement des théiers mêlés à des caféiers, des poivriers et d'autres arbres fruitiers. Mais, curieusement, c'est seulement à Bao Loc que j'ai vraiment ressenti cet arôme doux et pur. Peut-être est-ce dû à l'importance de la culture du thé dans cette région, qui lui vaut le surnom de « Royaume du Thé », ou peut-être est-ce parce que, dans d'autres parties des Hauts Plateaux du Centre, le thé est cultivé de façon clairsemée sur quelques collines, et non sur l'ensemble des terres, des montagnes et des forêts comme à Bao Loc.

Une vue de la porte Linh Quy Pháp Ấn.

Dans cet espace embaumé de thé, je me souviens d'une particularité : les temples nichés à mi-hauteur des plantations. Nombreux sont les temples, mais ceux qui se dressent sur les vastes collines verdoyantes semblent créer une atmosphère plus méditative et paisible, loin du tumulte du monde. Si entrer dans un temple procure un sentiment de paix, alors un temple enveloppé d'un subtil parfum décuple cette sérénité. Je me souviens de notre première visite à la pagode Tra, un temple au nom si caractéristique de Bao Loc, situé à la périphérie de la ville, tout près du lac Nam Phuong. C'était un matin de pluie fine. La pagode était petite et peu fréquentée. Seules deux ou trois silhouettes en robes brunes se promenaient lentement parmi les théiers. Dire que nous sommes entrés dans un autre monde serait inexact. Car Bao Loc, malgré son statut de ville de troisième rang, conserve la quiétude des montagnes et des forêts. Pourtant, l'espace de la pagode Tra constitue un monde à part, au sein même de la tranquillité de cette petite ville. Un monde embaumé du parfum du thé, propice à la méditation, à la paix et à la transcendance. Ici, tout semble converger, calme et serein, jusqu'au tintement lointain des cloches du temple. D'après les habitants, la Pagode du Thé a été construite il y a une dizaine d'années seulement, dans un style fortement influencé par l'architecture vietnamienne : toits de tuiles rouges, murs sobres et petits pavillons de part et d'autre, invitant à savourer le thé et à admirer le paysage. Nichée au sommet d'une colline, la pagode est entourée de plantations de thé, et la route qui y mène se pare des teintes dorées éclatantes des tournesols sauvages en cette fin d'année. À l'avant, autre point d'intérêt, s'étend le lac Nam Phuong, d'un vert émeraude, qui alimente en eau de nombreux habitants de la ville.

Bao Loc ne se résume pas à la pagode Tra. Une autre pagode, la pagode Linh Quy Phap An (commune de Loc Thanh), est plus connue sous le nom de « Porte du Paradis ». Si la pagode Tra offre une atmosphère paisible et presque mystique, Linh Quy Phap An, elle aussi nichée au cœur de vastes plantations de thé, est un lieu idéal pour prendre des photos (et immortaliser l'instant) qui captive les internautes. Il y a près de dix ans, une photo de la cour de la pagode, enveloppée de brume matinale, avec sa porte simple à trois piliers de bois, la vallée du thé au loin et quelques maisons, est devenue virale sur les réseaux sociaux, suscitant un véritable engouement chez les jeunes. De nombreux groupes ont été créés dans le seul but d'inviter les internautes à se faire photographier devant cette « Porte du Paradis ». Même des journaux étrangers ont publié des articles élogieux sur la cour de la pagode Linh Quy Phap An. Il convient également de préciser que ce temple n'a pas été construit pour attirer les touristes, mais simplement en raison de son emplacement exceptionnel en montagne. Auparavant, il y avait un petit temple ancien appartenant aux habitants de la région, qui fut agrandi par la suite, comprenant la salle principale, la cour et la célèbre « Porte du Ciel ».

Nous sommes arrivés à Linh Quy Phap An par un après-midi ensoleillé. Bao Loc est un endroit singulier. Le temps y est changeant, changeant brusquement, sans prévenir. On dit souvent qu'on peut y vivre les quatre saisons en une seule journée. Les matins sont frais et nécessitent des vêtements chauds et épais ; les après-midi sont chauds et humides, mais à l'ombre des arbres, la température est agréablement douce ; et les soirées sont froides et brumeuses, parfois avec des reflets de pluie fine. Linh Quy Phap An ne fait pas exception. Depuis le pied de la montagne, près de la colline 45, il faut parcourir environ un kilomètre sur un sentier escarpé traversant des plantations de thé et de café pour atteindre le temple. Outre la marche, les habitants proposent des trajets en moto pour ce trajet, car le temple est un lieu de pèlerinage populaire, même auprès des personnes âgées. Le temple est assez grand et de construction solide. Comme beaucoup d'autres, je me suis tenu à la « porte du ciel » dans la cour du temple, le regard perdu au loin. Bien que moins féerique que sur les photos en ligne, c'est véritablement un lieu de transcendance, au sens propre du terme. La simple porte en bois de la cour du temple semble ouvrir sur un autre monde. Un monde qui n'est qu'une infime partie de la ville de Bao Loc, avec ses collines ondulantes couvertes de plantations de thé et de café, et ses villages habités par des minorités ethniques mêlées aux populations des plaines. Même par une journée ensoleillée, les nuages ​​persistent sur les sommets lointains du mont Dai Binh, ajoutant à la beauté mystique du paysage.

Tandis que Da Lat attire les touristes grâce à ses produits soigneusement mis en valeur et présentés, Bao Loc séduit par la beauté intrinsèque de sa nature. Celle-ci se manifeste non seulement par les arômes de ses thés réputés, mais aussi par ceux des montagnes, des forêts, du ciel et des habitants de la région.

Source : https://daidoanket.vn/nhung-thung-lung-thom-huong-10294150.html