Le sixième vol d'essai de Starship fut moins concluant que le cinquième, la tentative de récupération du premier étage propulseur à l'aide de bras robotisés ayant été interrompue de manière inattendue. Au lieu d'atterrir sur le pas de tir, le premier étage propulseur Super Heavy de Starship s'abîma en mer et explosa en de nombreux morceaux. L'étage supérieur, le vaisseau spatial Starship lui-même, subit le même sort, bien que l'atterrissage ait été plus doux.
La mission de SpaceX consiste désormais à récupérer les débris du vaisseau spatial expérimental au large des côtes de l'Australie-Occidentale, afin d'obtenir davantage de données et d'expérience pour les futurs lancements.
Vidéo montrant le processus de récupération des débris du vaisseau spatial Starship. (Vidéo : Interstellar Gateway)
D'après l'enquête menée par un créateur de contenu spécialisé dans la station SpaceX Interstellar Gateway, SpaceX récupérera l'intégralité du Starship grâce à une série de préparatifs méticuleux.
« C’est la première fois qu’un remorqueur spécialement équipé est aperçu, ce qui indique que SpaceX se prépare à ramener l’intégralité du Starship au port. D’après nos observations sur place, nous avons constaté que les câbles et l’équipement nécessaires au remorquage étaient entièrement prêts, ainsi qu’une zone de préparation avec des grues prêtes à sortir le Starship de l’eau », a déclaré Interstellar Gateway à Gizmodo.
Plus tôt, SpaceX a stupéfié le monde avec son cinquième vol d'essai orbital de Starship en octobre. Après son lancement dans l'espace, l'étage inférieur de la fusée, le Super Heavy, a atterri en toute sécurité sur la terre ferme, est retourné de lui-même à son point de départ et a été récupéré en plein vol par des bras mécaniques – un exploit d'ingénierie impressionnant.
Cependant, lors du dernier essai en novembre, la fusée n'a pas réussi à réitérer ce succès. Quatre minutes seulement après le décollage, SpaceX a été contrainte d'interrompre le lancement du premier étage, qui est tombé dans le golfe du Mexique et a explosé à l'impact.
Le moment où le vaisseau spatial Starship a « amerri » lors de son sixième vol d'essai. (Photo : SpaceX)
Pendant ce temps, l'étage supérieur – le Starship – a démontré sa capacité à réactiver l'un de ses propulseurs dans l'espace et à effectuer un amerrissage en douceur et contrôlé. Cependant, il a tout de même pris feu et s'est désintégré à l'impact avec l'eau, même s'il n'a pas été complètement détruit comme l'étage inférieur.
Outre l'augmentation de la réutilisabilité du vaisseau spatial lors des futurs lancements, SpaceX a une autre motivation : récupérer le Starship intact.
« SpaceX ne peut collecter qu'une quantité limitée de données de Starship via la transmission Starlink, car le vaisseau coule systématiquement immédiatement après son atterrissage. À l'instar des précieuses données obtenues lors du premier étage, qui ont été capturées et préservées intactes, le retour de Starship sur la terre ferme permettra de détecter divers défauts structurels et problèmes imperceptibles , et ainsi d'acquérir une expérience précieuse pour les essais ultérieurs. »
Le prochain lancement de Starship devrait avoir lieu dès le 11 janvier prochain.
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