Dans sa lettre, Messi s'adressait au ministre du Tourisme, Ahmed al-Khateeb, dans un style inhabituellement fleuri – « Monsieur », exprimant ses « plus profonds regrets » de ne pouvoir se rendre en Arabie saoudite comme prévu. Messi jouait alors pour Barcelone et expliquait qu'en tant qu'« athlète », il avait des obligations qu'il ne pouvait manquer, à savoir un match contre le Real Betis, suivi d'un match de Coupe du Roi.

L’Arabie saoudite a patiemment attendu Messi, et la puissante nation du Golfe a atteint son objectif : Messi a amené toute sa famille en Arabie saoudite pour promouvoir le pays situé sur la côte de la mer Rouge.

Messi. Photo : VNA

Alors que le soleil se couchait sur l'immensité de la mer Rouge, Messi s'installa sur un bateau, étendit les jambes et posa pour une photo annonçant le début de son partenariat public avec l'Arabie saoudite. L'image, partagée avec ses plus de 400 millions d'abonnés sur Instagram, eut un impact considérable. Le gouvernement de Riyad en avait besoin, même si, à chaque visite de Messi et de sa famille dans le royaume de 34 millions d'habitants, le ministère saoudien du Tourisme devait immédiatement virer 2 millions de dollars sur le compte de Messi, dans le cadre d'un contrat publicitaire de 25 millions de dollars sur trois ans. Ce contrat prévoyait notamment plusieurs apparitions publiques en Arabie saoudite et des publications sur les réseaux sociaux. En contrepartie, selon les termes du contrat, Leo (le surnom de Messi) s'engageait à ne rien dire qui puisse ternir l'image du pays ou de son peuple.

Au cours de la dernière décennie, le gouvernement de Riyad a investi des milliards de dollars dans le sport , le considérant comme une porte d'entrée essentielle vers le monde. Même lorsque Messi a signé avec l'Inter Miami en Major League Soccer, cela n'a pas affecté les deux voyages annuels de Leo et de sa famille en Arabie saoudite (trois jours à chaque fois ; s'ils n'y allaient qu'une fois par an, les vacances dureraient cinq jours) destinés à promouvoir le tourisme du pays. En contrepartie, 2 millions de dollars ont été versés sur le compte de Messi. Le gouvernement de Riyad a généreusement pris en charge les frais de voyage et d'hébergement pour ces séjours. Le ministre du Tourisme lui-même, Ahmed al-Khateeb, a subtilement suggéré que Messi emmène les vingt membres de sa famille (comme stipulé dans le contrat) au lieu de cinq seulement.

Et chaque fois que Messi partage une belle image d'Arabie saoudite sur les réseaux sociaux, Ahmed al-Khateeb ordonne à son équipe de verser 200 000 dollars à Leo. Messi est d'ailleurs très sélectif : il n'accepte de promouvoir l'Arabie saoudite et son peuple que dix fois par an sur ses réseaux sociaux. De plus, en 2023, Messi effectuera une mission caritative en Arabie saoudite, et pour obtenir l'accord de Leo pour ce voyage, le contrat stipule clairement : 2 millions de dollars. Rayco Garcia Cabrera, l'intermédiaire entre Messi et le ministère saoudien du Tourisme, ne s'attendait pas à ce que Leo exige des honoraires aussi faibles pour ces voyages promotionnels. Messi est un cas à part. Cette star argentine pourrait gagner des centaines de millions grâce à l'Arabie saoudite, mais Leo a fait preuve d'une grande habileté. Dans des interviews, Messi a déclaré collaborer avec le ministère saoudien du Tourisme car il partageait la vision du gouvernement de Riyad. Mais dans ce contexte, qui peut vraiment percer à jour les intentions de Leo ?

THANH NAM