Lorsqu'elle est décédée à l'âge de 31 ans, Henrietta Lacks n'avait aucune idée que ses cellules cancéreuses sauveraient la vie de millions de vies dans le monde des années plus tard.
Henrietta Lacks est décédée d'un cancer du col de l'utérus en 1951. Photo : Fondation Henrietta Lacks
Henrietta Lacks est née le 1er août 8 à Roanoke, Virginie, États-Unis. À l'âge de 1920 ans, la mère de cinq enfants s'est rendue à l'hôpital Johns Hopkins de Baltimore en raison de douleurs au col de l'utérus et de saignements anormaux. À l'examen, le médecin a découvert une tumeur au col de l'utérus. À peine huit mois après son diagnostic, le 31 octobre 5, Lacks est décédé et a été enterré dans une tombe inconnue, selon Newsweek.
Pendant le séjour de Lacks à l'hôpital, les médecins ont prélevé des échantillons de ses cellules cancéreuses et les ont envoyés à un laboratoire pour analyse. Ces cellules sont très inhabituelles. Alors que la plupart des cellules humaines ne peuvent survivre que quelques jours dans des conditions de laboratoire, les cellules de Lacks continuent de croître et de se diviser continuellement comme si elles étaient immortelles. Ce type "d'immortalité" est courant dans les cellules cancéreuses, mais les cellules de Lacks peuvent se reproduire particulièrement rapidement. Ils ont donc été utilisés pour créer la première lignée cellulaire humaine immortelle, appelée cellules HeLa, du nom de Lacks.
Au cours des 7 dernières décennies, les cellules Hela ont contribué à environ 70.000 8 études scientifiques, sauvant des millions de vies. Mais Lacks n'a jamais accepté de laisser les chercheurs utiliser ses cellules. Ce n'est que des décennies plus tard que sa famille a appris la vérité. Début août, la famille Lacks a finalement conclu un accord pour la rémunérer pour sa contribution à l'histoire médicale.
Les cellules de Lacks ont été utilisées pour mieux comprendre le cancer du col de l'utérus qui lui a coûté la vie. En 1985, des scientifiques allemands, dirigés par le prix Nobel Harald zur Hausen, ont découvert que les cellules HeLa contenaient de nombreuses copies du virus du papillome humain 18 (HPV-18), une souche dangereuse du virus qui cause le cancer du col de l'utérus. . Cette découverte a ouvert la voie au développement d'un vaccin contre le VPH des décennies plus tard. Actuellement, le vaccin contre le VPH est très populaire, aidant à réduire de deux tiers le taux de cancer du col de l'utérus chez les jeunes femmes. Les cellules HeLa sont également utilisées pour développer des traitements qui ralentissent la croissance du cancer.
L'une des premières utilisations des cellules HeLa a été le développement d'un vaccin contre la poliomyélite. En 1953, une équipe de l'hôpital Johns Hopkins a découvert que les cellules HeLa étaient un outil efficace pour la croissance d'un grand nombre de virus de la poliomyélite, aidant à mieux comprendre comment ils infectent les cellules et provoquent des maladies. Cette recherche a ensuite été utilisée dans le développement d'un vaccin contre la poliomyélite, qui a évité environ 1,5 million de décès d'enfants dans le monde depuis 1988, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis.
Les chercheurs ont largement utilisé les cellules HeLa pour comprendre le mécanisme par lequel le virus VIH pénètre dans les cellules et comment différents médicaments interagissent avec le virus. Bien que les scientifiques n'aient pas trouvé de traitement universel pour cette maladie, la recherche sur les cellules HeLa permet le développement de médicaments pour limiter la propagation du virus.
L'ADN à l'intérieur d'une cellule humaine est scellé avec un petit morceau de matériel génétique appelé télomère. Les télomères protègent les chromosomes de l'enchevêtrement ou du frottement, mais ils raccourcissent également à chaque division cellulaire. Les chercheurs pensent que les télomères jouent un rôle important dans le vieillissement cellulaire. Les cellules HeLa sont essentielles à la découverte de cette structure et à l'élargissement de notre compréhension du processus biologique du vieillissement. En 2009, Elizabeth Blackburn, Carol Greider et Jack Szostak ont remporté le prix Nobel de sciences biomédicales pour leurs travaux dans ce domaine.
Les cellules HeLa améliorent également indirectement la compréhension humaine de l'univers. Depuis 1964, des cellules HeLa ont été envoyées dans l'espace pour étudier les effets des radiations et des voyages spatiaux sur les cellules humaines.
Selon An Khang (VNE)
