Le métier paisible de la cueillette du thé

La cueillette du thé n'est pas un simple travail, mais une vocation, un métier transmis de génération en génération dans les hautes terres. Chaque bourgeon de thé est comme une cristallisation du ciel et de la terre, le fruit et la fierté de ceux qui aiment y travailler. Même à l'ère de la mécanisation et des méthodes de production modernes, la cueillette manuelle du thé perdure. Bien qu'il n'existe pas de statistiques précises, il est indéniable que le nombre de cueilleurs de thé salariés dans la province est important. Cela symbolise la vitalité et le lien entre l'homme et la nature, le labeur acharné et la beauté de cette terre généreuse.

Nous sommes arrivés dans le quartier de Doan Ket par une matinée d'été. Sous une fine pluie, nous avons aperçu la silhouette d'une femme aux mains agiles qui se déplaçait entre les rangées de thé. Rires et conversations se mêlaient au bruissement du vent et au bruit des véhicules, créant une scène champêtre au milieu des montagnes et des forêts. La cueillette du thé à façon dure du début du printemps jusqu'au dixième mois lunaire chaque année. Bien que saisonnière, cette activité est devenue la principale source de revenus pour beaucoup, notamment pour ceux qui sont sans emploi et sans terre cultivable.

Depuis vingt ans, Mme Nguyen Thi Hue, résidente du groupe 6, travaille comme cueilleuse de thé. Malgré la chaleur parfois éprouvante, ce travail lui assure un revenu stable, une source de revenus indépendante financièrement de ses enfants, et lui apporte joie, détente et le plaisir de respirer l'air frais chaque matin. Mme Hue confie : « Ce travail me cause parfois des douleurs au dos et aux épaules, et mes mains sont tachées de feuilles de thé, mais il m'apporte aussi des joies simples, et c'est pourquoi j'ai persévéré pendant tant d'années. Je suis également heureuse d'être encore en bonne santé et de pouvoir continuer ce travail. »

La cueillette de feuilles de thé à titre onéreux – un mode de vie intimement lié à la vie des femmes des Highlands depuis des générations.

De même, Tan Thi Lo, une habitante de Lung Thang âgée de 65 ans, partage le même avis : « Chaque mois, après avoir récolté mon propre thé, je vais cueillir du thé pour le compte de producteurs. Ces jours-là, je me lève généralement tôt pour préparer mon déjeuner directement dans la plantation. Cela me permet de gagner du temps de trajet et d’accroître l’efficacité de la cueillette, aidant ainsi les producteurs à récolter et à transformer le thé rapidement, garantissant ainsi sa qualité. »

La cueillette du thé à la demande est généralement une tâche assurée par des femmes, souvent regroupées, qui discutent de leurs familles et de leurs enfants tout en travaillant, et parfois même chantent des chansons folkloriques pour se détendre. Ce travail n'est pas une mince affaire ; il implique un véritable sens des responsabilités : veiller à ne pas endommager les théiers, garantir une production régulière et épargner au propriétaire de la plantation la corvée d'éliminer les tiges abîmées lors de la transformation. C'est pourquoi le thé cueilli à la main se vend toujours deux fois plus cher que le thé coupé à la machine.

Le vent continue de souffler, les plantations de thé restent verdoyantes, et au milieu des vastes montagnes et forêts, les mains des cueilleurs de thé, employées pour l'occasion, contribuent avec diligence à répandre le parfum du thé au loin, à travers les vallées. Elles sont comme de robustes pousses de thé qui s'élancent vers le flanc de la colline, qu'il fasse beau ou qu'il pleuve.