Le rôle des vaccins à ARNm dans la lutte contre le VIH.

En août 2025, au centre d'essais cliniques Mutala Trust à Harare, la première dose d'un vaccin expérimental contre le VIH basé sur la technologie de l'ARNm a été administrée à un volontaire local, marquant une étape historique dans la lutte contre la pandémie de VIH en Afrique, le continent le plus touché avec plus de 25 millions de personnes vivant avec le virus.

Un centre médical en Ouganda utilise un vaccin contre le VIH à ARNm. Photo : AP

Système de guidage immunitaire

La technologie de l'ARNm, qui a démontré son efficacité dans le vaccin contre la Covid-19, ouvre de nouvelles perspectives pour la lutte contre le VIH en induisant une forte réponse immunitaire contre ce virus en mutation rapide. Avec 1,3 million de nouvelles infections prévues pour la seule année 2024 – soit trois fois l'objectif du Programme commun des Nations Unies sur le VIH/sida (ONUSIDA) – l'Afrique a plus que jamais besoin de solutions novatrices en 2025. Un rapport de l'Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI) montre que les essais cliniques sur l'ARNm ciblent non seulement les anticorps neutralisants à large spectre (bnAbs), mais aussi les lymphocytes T, promettant ainsi une protection à long terme dans cette région génétiquement diverse où le VIH est présent.

Selon Science.org, l'Afrique subsaharienne, qui concentre 70 % des infections mondiales au VIH, est confrontée à un double défi : des taux d'infection élevés chez les jeunes femmes et une grave pénurie de ressources sanitaires. D'après l'ONUSIDA, environ 1,3 million de nouvelles infections ont été recensées en 2024, dont plus de 60 % concernaient des femmes et des filles en Afrique du Sud et en Ouganda. Les mesures actuelles, telles que la PrEP (prophylaxie pré-exposition) et le TAR (traitement antirétroviral), ont permis de sauver des millions de vies, mais leur couverture n'atteint que 77 % environ dans la région, ce qui entraîne plus de 630 000 décès liés au VIH. Par ailleurs, le changement climatique et les migrations aggravent la situation, les sécheresses en Afrique de l'Est perturbant les chaînes d'approvisionnement en médicaments.

Dans ce contexte, la technologie de l'ARNm s'est imposée comme une révolution médicale. Développée depuis les années 1990, l'ARNm agit en incitant les cellules à produire des protéines virales afin de déclencher une réponse immunitaire. Le succès du vaccin contre la Covid-19 développé par les laboratoires pharmaceutiques Moderna et BioNTech depuis 2021 a encouragé son application dans la prévention du VIH, où le virus mute rapidement, rendant les vaccins traditionnels inefficaces. D'ici 2025, les vaccins à ARNm permettront de concevoir des « antigènes » personnalisés, ciblant des épitopes vulnérables (déterminants antigéniques) qui activent les anticorps neutralisants à large spectre (bnAbs) – un type d'anticorps qui neutralise de nombreuses souches du VIH.

En Afrique, le potentiel des vaccins à ARNm est particulièrement important en raison de la diversité génétique du VIH prévalent en Afrique australe et orientale. Les premiers essais, comme celui du vaccin RV144 en 2009, n'ont atteint qu'une efficacité de 31 %, mais l'ARNm se révèle prometteur en « guidant » le système immunitaire à travers les phases d'amorçage et de rappel. L'IAVI souligne que les vaccins à ARNm pourraient réduire le besoin de doses de rappel, les rendant ainsi adaptés aux infrastructures de santé limitées en Afrique.

Cette avancée est saluée par les experts internationaux. Le Dr Thumbi Ndung'u, directeur de l'Institut africain de recherche en santé (Afrique du Sud), a déclaré : « L'ARNm n'est pas seulement un outil, mais un véritable système de guidage pour le système immunitaire, permettant à l'Afrique – où le fardeau du VIH est le plus lourd – de mener la recherche mondiale et de surmonter l'obstacle de la mutation virale. » Le professeur William Schief, du Scripps Research Center (États-Unis), co-auteur de l'étude publiée dans Science, a ajouté : « L'essai mené en Afrique démontre que l'ARNm peut activer les cellules progénitrices des anticorps neutralisants à large spectre chez 80 % des participants, une avancée majeure par rapport aux échecs précédents. »

Ce contexte présente toutefois des opportunités et des défis. La réduction des financements américains, passés de 671 millions de dollars en 2023 à un niveau inférieur, a interrompu plusieurs essais cliniques, comme celui du vaccin anti-VIH « Brilliant » en Afrique du Sud, quelques jours seulement avant son lancement prévu en mars 2025. Cette situation compromet les progrès réalisés dans la région qui a le plus besoin de vaccins. Néanmoins, des organisations internationales telles que la Fondation Gates et Unitaid compensent ce manque en soutenant la production locale d'ARNm afin de réduire la dépendance aux importations.

L’épidémie de VIH en Afrique constitue un appel urgent à l’action, et l’ARNm offre un espoir grâce à sa rapidité et sa flexibilité, transformant le « continent noir » de victime en un centre de recherche et de production de vaccins contre le VIH. Comme l’a déclaré Qu Dongyu, Secrétaire général de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) : « Les vaccins à base d’ammonelles peuvent mettre fin à la chaîne de transmission du VIH et protéger les générations futures en Afrique. »

Essais de vaccins à ARNm en Afrique

Selon l'agence de presse TASS , les essais de vaccins à ARNm contre le VIH en Afrique sont passés du stade théorique à la pratique, l'accent étant mis sur l'activation d'une forte réponse immunitaire. L'essai IAVI G003, lancé en mai 2025 au Rwanda et en Afrique du Sud, en est le premier exemple : il utilise des nanoparticules codant pour l'ARNm afin de stimuler les cellules progénitrices des anticorps neutralisants à large spectre (bnAbs). Les résultats ont montré que 80 % des participants à l'essai ont produit des anticorps bloquant le virus de clade C, la souche la plus répandue dans la région. D'après la revue Science, ce vaccin est sûr, ne provoquant que des effets secondaires bénins tels que de la fièvre, et active les progéniteurs des lymphocytes B quatre fois plus rapidement que les vaccins protéiques classiques.

De même, le vaccin HVTN 302, actuellement en phase d'essais cliniques précoces financés par l'Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), devrait être testé à partir de mars 2025 en Afrique du Sud et en Ouganda. D'après les données préliminaires, en décembre 2025, le vaccin d'amorçage a activé les cellules immunitaires chez 70 % des participants. Les experts soulignent que cet essai s'appuie sur le succès du vaccin contre la Covid-19, l'ARNm permettant des doses plus faibles, adaptées au contexte africain.

Au Zimbabwe, le vaccin GRAdHIVNE1 – un vaccin à ARNm ciblant les épitopes des lymphocytes T (petits fragments peptidiques issus de protéines antigéniques) – sera administré pour la première fois en août 2025. Les premiers résultats obtenus auprès de 20 volontaires ont montré une forte réponse immunitaire contre le réseau diversifié d'épitopes du VIH, réduisant le risque d'infection de 40 % in vitro. L'IAVI indique que le vaccin est particulièrement efficace chez les jeunes femmes, le groupe le plus vulnérable en Afrique.

Un autre vaccin, PURPOSE-1 et 2, est basé sur le lénacépavir (un médicament anti-VIH de nouvelle génération à double action, traitant le VIH résistant aux médicaments et prévenant l'infection par le VIH grâce à un schéma d'injection semestriel), et intègre des activateurs d'ARNm pour stimuler les cellules immunitaires. L'association avec l'ARNm a permis d'atteindre une efficacité préventive de 95 %.

L'application s'étend également à la production locale. Biovac, une entreprise sud-africaine, en partenariat avec Moderna, a lancé une production pilote de vaccins à ARNm contre le VIH en novembre 2025, réduisant ainsi les coûts d'environ 50 % par rapport aux importations. Selon l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI), cela favorise l'autosuffisance vaccinale en Afrique, où seulement 1 % des vaccins sont produits localement.

Le Dr Jordan R. Willis, de l'organisation de recherche biomédicale à but non lucratif Scripps Research, a déclaré : « L'ARNm active les anticorps neutralisants à large spectre dans les régions présentant une grande diversité génétique du VIH, ouvrant la voie à une phase d'intensification mondiale. » Sarah Fidler, de l'Imperial College de Londres (Royaume-Uni), a commenté : « Les résultats de recherches menées au Rwanda et en Afrique du Sud montrent que l'ARNm peut contrôler le virus à long terme, réduisant ainsi le fardeau des traitements antirétroviraux (TAR) contre le VIH en Afrique. » Ces essais ont non seulement validé les données scientifiques, mais ont également permis de renforcer l'autonomie des communautés locales, 60 % des chercheurs étant africains.

Malgré leur potentiel prometteur, les vaccins à ARNm se heurtent à d'importants obstacles en Afrique. La diversité génétique du VIH exige des immunomodulateurs adaptés, et le maintien de la chaîne du froid (-70 °C) est difficile en milieu rural. De plus, les problèmes de cybersécurité et de production locale constituent également des freins. Actuellement, seulement 1 % des vaccins en Afrique sont produits localement, ce qui engendre une dépendance vis-à-vis des entreprises pharmaceutiques étrangères.

Des experts régionaux appellent à une action urgente. Andrew Hill, de l'Université de Liverpool (Royaume-Uni), a déclaré : « La production de 10 millions de doses de vaccins à ARNm pourrait prévenir 500 000 infections par an, mais cela nécessite un financement important pour l'Afrique. » La docteure Mina Adel, de l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI), a ajouté : « Produire des vaccins à ARNm en Afrique permettrait de transformer un défi en une opportunité, dans la lutte contre le VIH et d'autres maladies comme le paludisme. »

Les perspectives de production de vaccins à ARNm pour le traitement du VIH sont très prometteuses d'ici 2030. Le vaccin HVTN 302 devrait entrer en phase 3 d'essais cliniques en 2026, avec un objectif d'efficacité de 60 %. La Fondation Gates, la plus importante fondation caritative au monde, s'est engagée à verser un milliard de dollars américains pour la production de vaccins à ARNm en Afrique.

Bélier (Traducteur)

Source : https://nhandan.vn/vai-role-of-mrna-vaccine-in-hiv-control-post930364.html