Jepchirchir (à droite) et Assefa sont tous deux des coureurs originaires d'Afrique de l'Est. - Photo : REUTERS
La Kényane Peres Jepchirchir a remporté la médaille d'or du marathon féminin aux Championnats du monde d'athlétisme 2025 avec un temps de 2 heures 24 minutes et 43 secondes. La médaillée d'argent, l'Éthiopienne Tigst Assefa, a terminé à seulement deux secondes.
La domination du groupe est-africain
Cette course était véritablement emblématique, car pendant plus de trois décennies, les courses de fond (1 500 m et plus) ont été presque exclusivement disputées entre trois nations d’Afrique de l’Est : le Kenya, l’Éthiopie et l’Ouganda. Le Kenya, en particulier, a dominé ces compétitions.
Aux Jeux olympiques de Paris 2024, l' équipe kényane a remporté un total de 11 médailles, toutes en course à pied. Quatre d'entre elles étaient des médailles d'or : sur 800 m masculin, 1 500 m féminin, 5 000 m féminin et 10 000 m féminin. L'Éthiopie a également brillé, avec des athlètes légendaires comme Kenenisa Bekele et Haile Gebrselassie, qui ont battu les records du monde du 10 000 m et du marathon. L'Ouganda, bien que plus petit, s'est illustré avec Joshua Cheptegei, champion du monde du 10 000 m en 2019 et 2023, et détenteur des records du monde du 5 000 m et du 10 000 m masculins.
D'après les statistiques de World Athletics, depuis 2000, plus de 70 % des médailles olympiques du 5 000 m et du 10 000 m masculins ont été remportées par des athlètes de ces trois pays. En marathon, le Kenya et l'Éthiopie se sont disputé la suprématie, d'Eliud Kipchoge à Abebe Bikila, perpétuant une tradition que le monde qualifie de « force des hauts plateaux ».
Quelle est la cause de ce phénomène ?
Avant toute chose, la géographie est fondamentale. Ces trois pays possèdent des hauts plateaux dont l'altitude varie de 2 000 à plus de 2 500 mètres. Des villes comme Iten et Eldoret (Kenya), Bekoji (Éthiopie) et Kapchorwa (Ouganda) sont devenues le berceau de l'athlétisme mondial. L'air raréfié des hauts plateaux oblige l'organisme à s'adapter en produisant davantage de globules rouges, ce qui augmente sa capacité de transport d'oxygène.
Cet avantage devient évident lors des compétitions au niveau de la mer. Une analyse publiée dans le Journal of Applied Physiology (2017) indique : « Vivre et s’entraîner sur le long terme en haute altitude crée un effet physiologique durable qu’aucun stage d’entraînement de courte durée en Europe ou en Amérique ne peut reproduire intégralement. »
Les facteurs génétiques jouent également un rôle important. Les Kalenjin du Kenya, les Oromo d'Éthiopie et les Sabiny d'Ouganda possèdent des morphologies considérées comme optimales pour la course d'endurance : grands et minces, avec de longues jambes et des chevilles et poignets fins.
Le généticien Yannis Pitsiladis (Université de Glasgow), qui a passé de nombreuses années à étudier les groupes ethniques d'Afrique de l'Est, suggère que cela contribue à réduire la dépense énergétique par foulée, augmentant ainsi l'efficacité de la course de fond.
La Kényane Peres Jepchirchir a remporté la médaille d'or du marathon féminin aux Championnats du monde d'athlétisme 2025 avec un temps de 2 heures 24 minutes et 43 secondes. - Photo : REUTERS
Fuir pour échapper à la pauvreté
Ce sont les aspects socioculturels qui font toute la différence. Dans les zones rurales du Kenya ou d'Éthiopie, les enfants parcourent souvent des kilomètres à pied pour aller à l'école chaque jour. Cet effort physique précoce développe leur endurance naturelle. Pour de nombreux jeunes Kenyans, la course à pied n'est pas qu'un simple sport, mais une chance de changer leur vie.
Par ailleurs, le milieu de l'entraînement national est extrêmement compétitif. Au Kenya, des milliers de jeunes athlètes se disputent chaque année une place dans les équipes d'Iten ou d'Eldoret. Cette concurrence intense les pousse à atteindre un niveau international pour espérer être sélectionnés. De même, en Éthiopie, la petite ville de Bekoji a vu naître de nombreuses légendes telles que Derartu Tulu, Kenenisa Bekele et Tirunesh Dibaba.
Un autre point commun est le climat. Les hauts plateaux d'Afrique de l'Est bénéficient d'un climat frais toute l'année et de faibles précipitations, ce qui les rend idéaux pour la course de fond en extérieur. Alors que de nombreux pays s'appuient sur des stades ou des salles de sport, les athlètes d'Eldoret ou d'Arsi peuvent s'entraîner sur des chemins de terre rouge tout au long de l'année, développant ainsi leur endurance naturelle.
Il est impossible de sous-estimer le pouvoir de la force mentale. Pour les Africains de l'Est, les médailles d'athlétisme revêtent non seulement une valeur sportive, mais représentent aussi une fierté nationale. Eliud Kipchoge, icône kényane du marathon, est célèbre pour avoir déclaré : « Courir, c'est vivre. Quand je cours, je me sens libre, et je veux partager cela avec le monde. »
Avant que la science et la technologie n'atteignent l'Afrique, et inversement, les coureurs des régions montagneuses pauvres n'avaient pas la possibilité de participer aux championnats du monde ; la course de fond restait l'apanage des Blancs. Depuis une vingtaine d'années, le Kenya, l'Éthiopie et l'Ouganda ont démontré au monde de la course à pied la force des athlètes forgée sur des terres arides.
Source : https://tuoitre.vn/vi-sao-nguoi-kenya-chay-khoe-20250914210244604.htm
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