המשחק בין אנגליה לקרואטיה במשחק הפתיחה של בית L בשעה 3 לפנות בוקר ב-18 ביוני נתפס כמבחן הראשון לשאיפותיה של קבוצתו של תומאס טוכל לזכות בתואר.
כשההגרלה הציבה את אנגליה וקרואטיה באותו בית L, רבים נזכרו מיד בחצי גמר מונדיאל 2018. אז, נבחרת אנגליה של גארת' סאות'גייט הייתה קרובה מאוד להגיע לגמר הראשון שלה מזה למעלה מחצי מאה, אך בסופו של דבר הפסידה 1-2 לקרואטיה לאחר הארכה, בהשתתפות לוקה מודריץ', איוון פרישיץ' ומריו מנדז'וקיץ'.
מועמד מבטיח
שמונה שנים לאחר מכן, שתי הקבוצות נפגשות שוב על הבמה הגדולה ביותר בכדורגל העולמי , הפעם במשחק הפתיחה של קמפיין מונדיאל 2026. עבור אנגליה, זהו הזמן שבו היא נחשבת לאחת המתמודדות החזקות על האליפות.
תחת מנהיגותו של תומאס טוכל, "שלושת האריות" העפילו לליגת העל עם מאזן מושלם, כשהבקיעו 22 שערים וספגו אף אחד. השילוב של הניסיון של הארי קיין וג'ון סטונס עם הצעירים של ג'וד בלינגהאם, דקלן רייס ובוקאיו סאקה העניקו ביטחון שהכדורגל האנגלי יוכל לסיים את בצורת גביע העולם, שנמשכה מאז 1966.
עם זאת, לפני שריקת הפתיחה, המאמן טוכל ניצב בפני דילמה בנוגע לבוקאיו סאקה. כוכב ארסנל טרם התאושש לחלוטין מפציעת גיד אכילס שספג במרץ.
למרות שלא סביר שיוכל לשחק את מלוא 90 הדקות, סאקה שולח איתותים חיוביים מאוד. השחקן בן ה-24 אישר שהוא מוכן "להמר" עם מצבו הפיזי כדי לתרום לאנגליה בגביע העולם. סאקה הצהיר שהוא מוכן לשחק אם תינתן לו ההזדמנות, ואם יהיה צורך ברוטציה בסגל, נוני מדואקה הוא מחליף איכותי באגף הימני.

המשחק בין אנגליה לקרואטיה מבטיח להיות מרגש להפליא. צילום: איי-דונג לינה
המנהיג לוקה מודריץ'
בצד השני של המגרש, נבחרת קרואטיה נשארת נאמנה לזהות שהפכה אותה לכוח בטורנירים גדולים במשך כמעט עשור. למרות ששחקנים מרכזיים רבים כבר עברו את שיאם, לנבחרת המשובצת האדומה-לבנה עדיין יש את המנהיג שלה, לוקה מודריץ'. בגיל 40, קשר מילאן ממשיך להיות לב ליבה של משחקה של קרואטיה ושואף להופעה החמישית שלו בגביע העולם.
למרות שהנבחרת הקרואטית לא בכושר גופני כמו במונדיאל 2018 או 2022, היא עדיין קשה ביותר לשחק נגדה בזכות ניסיונה. המאמן זלאטקו דאליץ' מבין שהנבחרת שלו לא יכולה להתחרות באנגליה מבחינת מהירות או צעירות. לכן, קרואטיה כנראה תאט את קצב המשחק, תוך ניצול יכולות השליטה בכדור של מודריץ' ומטאו קובאצ'יץ' כדי להגביל את המעברים המסוכנים של היריבה.
נקודת הלחץ הבולטת ביותר נמצאת בקישור. אם דקלן רייס וג'וד בלינגהאם ינצחו בקרב על שליטה בכדור מול מודריץ' וקובאצ'יץ', לאנגליה תהיה הזדמנות לכפות את משחקה. לעומת זאת, אם קרואטיה תחזור לקצב הרגיל שלה, הלחץ עלול לעלות על שחקני טוכל.
מבחינת כוח כולל, לאנגליה עדיין יש יתרון בזכות עומק הסגל שלה והאיכות האישית המעולה שלה. עם זאת, קרואטיה מעולם לא הייתה יריבה קלה לניצחון. "שלושת האריות" אולי יבטיחו את שלוש הנקודות, אבל זה כנראה יהיה משחק צמוד שבו ההבדל ייווצר רק בזכות רגע של גאונות מצד שחקני הכוכבים.
בבית נמצאות גם גאנה ופנמה, ותוצאת משחק הפתיחה כמעט בוודאות תכריע את המקום הראשון בבית L. הקבוצה המנצחת תזכה ביתרון משמעותי במסעה להעפיל לסיבוב הנוקאאוט כמנצחות הבתים.
פורטוגל נחושה לנצח את משחק הפתיחה שלה.
בחצות הלילה של ה-18 ביוני, הכוכב כריסטיאנו רונאלדו ונבחרת פורטוגל פתחו את קמפיין מונדיאל 2026 במשחק נגד הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו. בבית K, "הסלסאו האירופית" היא ללא ספק המועמדת המובילה למקום הראשון.
מאז הזכייה בליגת האומות של אופ"א ביוני 2025, פורטוגל ספגה רק הפסד אחד. הירידה בכושר של CR7 מפצה על ידי סגל של שחקנים בכושר שיא כמו ברונו פרננדס, רפאל לאו, וכישרונות צעירים כמו פרנסיסקו קונסייקאו וגונסלו ראמוס.
בינתיים, הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו חזרה למונדיאל לאחר 52 שנים. תחת הדרכתו של המאמן הצרפתי סבסטיאן דסאברה, נבחרת מרכז אפריקה שיחקה במשמעת רבה, הגנה בחוזקה, ולעתים קרובות יצרה הפתעות עם המעברים שלה. בשבעת משחקיה האחרונים ללא הפסד, "הנמרים" ספגו רק שער אחד נגד סגנית אלופת גביע אפריקה לאומות, סנגל. הם גם מנעו את דנמרק, נבחרת חזקה יחסית מהיבשת, בתיקו לקראת מונדיאל 2026.

פורטוגל ניצחה את ארה"ב 2-0 מוקדם יותר באפריל הזה בלי רונאלדו. (צילום: AP)
עם סגל עדיף, קבוצתו של רוברטו מרטינז צפויה להבטיח את שלוש הנקודות במשחק הפתיחה שלה. עם זאת, ייתכן שזה לא יהיה ניצחון קל נגד הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, ששואפת להשאיר את חותמה לאחר שנים רבות של היעדרות.
ההופעה האמיצה של העולה החדשה כף ורדה לאחרונה הראתה שסגנון המשחק הפרגמטי של קבוצות "קטנטנות" יכול לפעמים לגרום לקשיים רבים עבור "קבוצות גדולות".
הואנג הייפ

מקור: https://nld.com.vn/anh-croatia-thu-thach-dau-tien-196260616212957624.htm










