MU שינתה את העניינים תחת קאריק.

במנצ'סטר יונייטד, תפקיד הניהול מעולם לא היה מקום לסבלנות. התקופה שאחרי סר אלכס פרגוסון ראתה מאמנים רבים באים והולכים תחת לחץ עצום, ותקופות זמניות הן לעתים קרובות רק תקופות מעבר קצרות.

לכן, הפתיחה של מייקל קאריק עם שלושה ניצחונות רצופים נגד מנצ'סטר סיטי, ארסנל ופולהאם אומרת יותר מסתם המספרים.

קאריק ומנצ'סטר יונייטד ניצחו בצורה משכנעת את מנצ'סטר סיטי של פפ גווארדיולה. צילום: רויטרס.

כל התחלה היא קשה.

קאריק לא היה זר לקרינגטון. לפני שחזר לתפקיד, הוא נכח שם בשקט במשך שנים רבות, והסיע את בנו לאימונים עם קבוצות הנוער. קשר זה עזר לקאריק להבין את מבנה המועדון, את תרבות חדר ההלבשה, ואפילו את הסדקים המתעוררים לאחר תקופה ארוכה של חוסר יציבות. כשהוא קיבל את המושכות לאחר ההפסד בגביע ה-FA, הוא לקח לידיו קבוצה שעייפה מעימותים, אך עדיין לא איבדה את שאיפותיה.

ההבדל הראשון טמון באופן שבו קאריק מפרש את ההקשר. בעוד שדעת הקהל רואה בגביע ה-FA "גלגל הצלה", אנשי המועדון עדיין מאמינים שמטרות אירופיות ניתנות להשגה. מנצ'סטר יונייטד לא נותרה רחוק במירוץ לשש הראשונות, ופיגרה אחרי ליברפול במקום הרביעי בשלוש נקודות בלבד.

ואז קאריק בחר לבנות מחדש את הביטחון במקום להרוס ולבנות מחדש. הוא לא הבטיח שום דבר גדול, רק הדגיש את המשמעות של לבישת חולצת מנצ'סטר יונייטד ואת האחריות שהגיעה איתה.

יעילות מגיעה מהדברים הקטנים ביותר.

במגרש האימונים, קאריק יישם פילוסופיה פשוטה: תמציתית, אינטנסיביות גבוהה וברורה. אימונים קוצרו, אך הדרישות לאיכות גברו. אלו שנזקקו לטיפול בפציעות נאלצו להגיע מוקדם, ואלו שרצו להתאמן יותר קיבלו מענה.

קאריק זכה באמון השחקנים. צילום: רויטרס.

גישה זו עומדת בניגוד לתקופה הקודמת, שבה עומס העבודה היה ממושך אך חסר ריכוז. לדוגמה, וויין רוני גילה כי האימון לפני המשחק נגד ארסנל הסתיים מוקדם מהצפוי מכיוון שכולם התפקדו כל כך טוב וקאריק רצה לשמור על חדותו, "ארז" את כושרו הטוב ביותר כדי להביא למגרש.

ההשפעה הייתה ניכרת אצל השחקנים המרכזיים. קאסמירו, שהבין שעתידו כבר הוכרע, גילה מחדש את המוטיבציה שלו לסגור את הפרק האחרון באולד טראפורד בצורה מכובדת.

שחקנים מנוסים אחרים כמו הארי מגווייר מעריכים גם את התקשורת הישירה של קאריק: בלי להסתיר דברים, בלי עמימות לגבי תפקידים. הוא מסביר את הסיבות שלו לבחירת שחקנים או פיטוריהם, וחשוב מכך, גורם לשחקנים להאמין שההחלטה משרתת את טובת הכלל.

שינוי בולט נוסף הוא הקשר עם האקדמיה. בניגוד למאמנים רבים לפניו, קאריק מבלה זמן בצפייה בקבוצות עד גיל 21 ו-U18 משחקות ומתאמנות. נוכחות זו אינה רק סמלית.

זה שולח מסר שהדרך להרכב הבוגרים עדיין פתוחה, ומאמצים ברמת הנוער נלקחים ברצינות. בהקשר של ביקורת תכופה על מנצ'סטר יונייטד על הניתוק בין האקדמיה לקבוצה הבוגרת, זהו סימן חיובי.

גם קאריק לא היה לבד. צוות האימון חיזק על ידי מאמנים מנוסים בעלי כישורי תקשורת חזקים.

חלוקת האחריות הייתה ברורה: קאריק התמקד בקישור, בעוד עוזריו היו אחראים על התאמה אישית של השחקנים והבטחת תפקוד תקין של הקבוצה. בחדר ההלבשה, אגו עדיין קיים, אך הוא נוהל באמצעות דיאלוג ולא באמצעות פקודות.

הסימנים חיוביים, אבל קאריק אומר, "זו רק ההתחלה". צילום: רויטרס.

בהשוואה לתקופות הביניים הקודמות שלו, קאריק מזכיר את אולה גונאר סולשיאר מבחינת קרבתו והבנתו את המועדון. עם זאת, קאריק זהיר יותר בהצהרותיו ומרסן את רגשותיו מול התקשורת.

הוא לא חיפש תמיכה באמצעות הצהרות חזקות, אלא נתן לקבוצה לדבר בעד עצמה על המגרש. שתיקה הכרחית כאשר MU מגלה את עצמה בהדרגה מחדש.

כמובן, זו עדיין "תקופת ירח הדבש". הניצחון על פולהאם, שבו מנצ'סטר יונייטד בזבזה את היתרון שלה וחתמה את הניצחון רק בזמן פציעות, משמש כתזכורת לכך שלקבוצה עדיין יש הרבה עבודה לעשות.

חזרתם של שחקני מפתח לאחר פציעות ותפקידים בינלאומיים נותנת לקאריק יותר אפשרויות, אך גם מציבה אתגר בניהול כוח האדם ככל שלוח המשחקים מתארך והעונה מתקרבת לסיומה.

והכי חשוב, קאריק מבין את שבריריות הרגשות באולד טראפורד. המסר "זו רק ההתחלה" חוזר על עצמו לא כדי לפגוע בהישגים, אלא כדי לשמור על רגליים על הקרקע.

המטרה הסופית ברורה: מקום בתחרויות האירופיות. אם זה יושג, קאריק יזכה להכרה על השגת משימתו. אם לא, הוא עדיין יכול לעזוב עם מורשת חיובית: קבוצה מגובשת וממושמעת יותר שיודעת לאן היא הולכת.

במועדון שהורגל לרעש ולהמולה, קאריק בחר לעבוד בשקט. ולפעמים, לשקט הזה עצמו יש משמעות עמוקה, מספיק כדי לספק דחיפה מבריקה ל-MU אחרי העונה הזו.