התגלה מרבץ הליום אסטרטגי.

CNN ציטטה את סטפנו מראני, מנכ"ל הסטארט-אפ רנרגן, שאמר שבשנת 2013 שילמה החברה שלו רק דולר אחד עבור הזכות לחקור ולנצל חלקת אדמה בשטח של 187,000 דונם ליד וירג'יניה במחוז המדינה החופשית בדרום אפריקה. בעת ניתוח הרכב הגז שהופק משני קידוחי אקספלורציה שהותקנו בעבר, רנרגן גילתה באופן בלתי צפוי רמות גבוהות במיוחד של הליום.

רנרגן מחזיקה בזכויות החיפוש וההפקה של 187,000 דונם של בארות גז במחיר של דולר אחד.

מכרה הליום בעל טוהר גבוה

הליום נוזלי הוא נוזל קירור חיוני בייצור שבבים ובהפעלת סורקי דימות תהודה מגנטית (MRI). עם זאת, מחירי ההליום העולמיים תנודתיים עקב חוסר יציבות באספקה. נכון לעכשיו, פחות מ-10 מדינות בעולם מייצרות הליום.

רנרגן ללא ספק מצאה זהב. החברה שולטת כעת ביותר מ-200 מיליון מטרים מעוקבים של עתודות הליום ^במסגרת פרויקט הגז של וירג'יניה, בשווי של למעלה מ-4 מיליארד דולר ועם פוטנציאל להגדלה ל-12 מיליארד דולר עם ההתרחבות. עד ינואר 2023, החברה הדרום אפריקאית הצליחה לייצר את המנה הראשונה שלה של הליום נוזלי מהפרויקט.

ניק מיטשל, מנהל התפעול בחברת רנרגן, אמר שמה שהופך את עתודות הגז הטבעי של השדה לכל כך מיוחדות הוא ריכוז ההליום הגבוה באופן יוצא דופן. לדבריו, תכולת ההליום הממוצעת בשדה היא 3%, כאשר באזורים מסוימים מגיעה ל-12%. לשם השוואה, ספקית ההליום הגדולה בעולם, ארצות הברית, מחזיקה בתכולה ממוצעת של 0.35% בלבד, בעוד שלקטאר יש רק 0.04%, לפי נתוני הלשכה לניהול קרקעות של ארה"ב.

אנומליה זו מסייעת לחברה הדרום אפריקאית לייצר הליום בצורה ידידותית לסביבה, על פי CNN, תוך ציטוט פרופסור כריס באלנטיין, ראש המחלקה לגיאוכימיה באוניברסיטת אוקספורד (בריטניה). פרופסור באלנטיין הסביר כי בתנאים רגילים, הליום הוא רק תוצר לוואי של גז טבעי נוזלי (LNG). ניתן להפיק הליום באופן עצמאי וחסכוני רק אם תכולתו היא כ-0.3%. ככל שהתכולה גבוהה יותר, כך טביעת הרגל הפחמנית נמוכה יותר, ועלויות ההפקה נמוכות יותר.

"אנחנו רק צריכים לקדוח בארות רדודות, אולי בעומק של 300-450 מטרים, בעלות נמוכה, עם פליטת פחמן מוגבלת, וההליום יזרום החוצה מהבאר באופן טבעי", לדברי מנכ"ל מראני.

מכרה הליום מסחרי

בהקשר של שיבושים תכופים באספקת ההליום העולמית, מציאת עתודות גז חדשות, בעלות טוהר גבוה ושפע היא חשובה ביותר. "אנחנו נמצאים במשבר אספקה, מכיוון שלעולם יש רק מספר מוגבל של מקומות שיכולים לספק אותו", אמר מנכ"ל מראני.

לפני גילוי המרבץ בדרום אפריקה, לא היו ביבשת אפריקה יצרני הליום. טנזניה גילתה מספר שדות גז עשירים בהליום, אך טרם עברה לייצור מסחרי. לדברי המנהל מיטשל, החברה נמצאת בשלב הראשון של פרויקט פיילוט בקנה מידה קטן במימון ממשלת ארה"ב, הצפוי לייצר כ-350 ק"ג הליום ביום, מספיק כדי לענות על צרכיה של כל אפריקה.

לאחר עיכובים רבים בשנת 2023, רנרגן מקווה להתחיל בפעילות מסחרית בפברואר 2024, תוך הפקת הליום לצד גז טבעי, ולאחר מכן עיבודו והפצתו ללקוחות. שלב שני, שצפוי להתחיל בשנת 2027 במימון ממשלת ארה"ב וסטנדרד בנק, צפוי להיות בעל כושר ייצור של 412 טון ליום, שיספקו 6-8% מאספקת ההליום העולמית.

קישור למקור: https://thanhnien.vn/phat-hien-mo-helium-chien-luoc-185240105221557724.htm