גילוי "גלקסיה נסתרת" בתוך שביל החלב.

לאורך מיליארדי שנות היווצרותה, שביל החלב לא הייתה גלקסיה סטטית כפי שמרמזת התמונה המוכרת שאנו רואים כיום.

אסטרונומים האמינו זה מכבר שהגלקסיה שלנו גדלה על ידי בליעה והתמזגות עם גלקסיות קטנות יותר סביבה.

כעת, מחקר חדש חשף ראיות ברורות ל"גלקסיה נסתרת" עמוק בתוך שביל החלב, שריד של גלקסיה ננסית שנבלעה ביקום המוקדם.

חוקרים משערים כי ייתכן שגלקסיית שביל החלב בלעה גלקסיות קטנות יותר בשיא פריחתה. תמונה: wowinside – stock.adobe.com

תגלית זו, שפורסמה בכתב העת המדעי Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, שופכת אור נוסף על האבולוציה האלימה של גלקסיות ביקום הצעיר.

חוקרים מכנים את הגלקסיה העתיקה הזו "לוקי", על שם אל התעלולן במיתולוגיה הנורדית. ההשערה היא שלוקי הייתה בעבר גלקסיה ננסית נפרדת עם מיליארדי כוכבים בודדים לפני שנספגה לחלוטין על ידי שביל החלב לפני מיליארדי שנים.

במילים אחרות, בתוך הגלקסיה שלנו כיום, ייתכן שיש שרידים של גלקסיה אחרת, כמו בובות קינון רוסיות מקוננות בקנה מידה קוסמי.

השרידים שנותרו מאחור לאחר ה"משתה" הגלקטי.

על פי מדענים, בשלבים המוקדמים של היקום, גלקסיות גדולות כמו שביל החלב לא הגיעו לגודלן העצום הנוכחי. הן גדלו בהדרגה באמצעות התנגשויות ומיזוגים עם גלקסיות קטנות יותר.

לוקי נחשבת לגלקסיה ננסית, סוג של גלקסיה קטנה בהרבה מגלקסיות בוגרות. למרות שיש בה מיליארדי כוכבים, היא עדיין רק "גרסה מיניאטורית" בהשוואה לשביל החלב, המכיל מאות מיליארדי כוכבים.

עקבות מולקולריות מוזרות חושפות רמזים לחיים מחוץ לכדור הארץ.

כדי לזהות עקבות של לוקי, צוות המחקר ניתח 20 כוכבים עניים במתכות הממוקמים במישור הגלקסיה, האזור דמוי הדיסק שבו מרוכזים רוב כוכבי שביל החלב.

כוכבים עניים במתכות חשובים במיוחד לאסטרונומיה המודרנית משום שהם נוצרו בשלבים המוקדמים מאוד של היקום.

ההרכב הכימי שלהם נשמר כמעט בשלמותו במשך מיליארדי שנים, בדומה ל"דנ"א הכימי" שמשמר את הסביבה בה מקורם.

כאשר ניתחו את מסלוליהם והרכבם של כוכבים אלה, גילו החוקרים שהם שונים באופן משמעותי מכוכבים אחרים עניים במתכות בשביל החלב. דבר זה מצביע על כך שייתכן שהם לא נולדו כאן.

רמזים מפיצוצי סופרנובה עתיקים

מה שמשך את תשומת ליבו של צוות המחקר יותר מכל היה שכוכבים אלה נשאו את סימניהם של אירועים קוסמיים קיצוניים כמו סופרנובות והתנגשויות של כוכבי נויטרונים, פיצוצים המסוגלים ליצור יסודות כבדים ביקום.

עם זאת, באופן יוצא דופן, הם אינם מראים ראיות הקשורות לגמדים לבנים. אלו השרידים שנותרים לאחר שכוכבים דומים בגודלם לשמש אוזלים מהם הדלק ומאבדים את שכבותיהם החיצוניות.

בדרך כלל, היווצרותם של כוכבים ננסים לבנים אורכת מיליארדי שנים. היעדר כל זכר להם הוביל מדענים לשער כי לוקי הייתה אולי גלקסיה שהתקיימה זמן קצר מאוד לפני שנבלעה לחלוטין על ידי שביל החלב.

במילים אחרות, ייתכן שלוקי "נמחק" מוקדם מאוד בהיסטוריה של היקום, לפני שלדורות קודמים של כוכבים היה מספיק זמן להתפתח לגמדים לבנים.

חוקרים מתארים תהליך זה כמיזוג של "אבני הבניין הקדמוניות" של הגלקסיה בשלבים המוקדמים של היקום, תוך פיזור חומר כוכבים, גז וחומר אפל לתוך הגלקסיה הצעירה המתפתחת.

פענוח שיטה חדשה לחיפוש חיים מחוץ לכדור הארץ: נקודת מפנה שתשנה את ההיסטוריה של האסטרונומיה?

ההיסטוריה של האלימות בשביל החלב נחשפת.

גילוי לוקי לא רק מסייע בפענוח היסטוריית היווצרותה של שביל החלב, אלא גם מספק ראיות נוספות למודלים מודרניים של התפתחות גלקטית.

על פי מודל זה, גלקסיות גדולות אינן מופיעות כולן בבת אחת, אלא נוצרות באמצעות אינספור מיזוגים הנמשכים מיליארדי שנים.

אסטרונומים יודעים זה מכבר ששביל החלב "טרף" גלקסיות קטנות רבות בעבר.

עם זאת, גילוי עקבות כימיים ומסלולו הספציפי של לוקי מחזקים מאוד תיאוריה זו.

כמו כן, התגלה כי היקום הקדום היה כאוטי הרבה יותר ממה שדמיינו בעבר. גלקסיות התנגשו, התמזגו והתארגנו ללא הרף, ויצרו את מערכות הכוכבים המאסיביות הקיימות כיום.

עם זאת, מדענים מדגישים כי הראיות הנוכחיות עדיין מוגבלות. מדגם המחקר מורכב מ-20 כוכבים בלבד, מספר קטן יחסית כדי לאשר באופן מלא את קיומו של לוקי או לשחזר את המבנה המקורי של גלקסיה זו.

בעתיד, טלסקופים מהדור הבא ומסדי נתונים גדולים יותר של כוכבים עשויים לסייע לאסטרונומים לקבוע במדויק את גודלו, צורתו ותולדותיו של לוקי.

אם יאושר קיומו של לוקי, הוא יהפוך לאחד מ"מאובני הגלקסיה" המשמעותיים ביותר שהתגלו אי פעם בתוך שביל החלב, תזכורת לכך שהגלקסיה בה אנו חיים מורכבת למעשה מאינספור התנגשויות ומיזוגים לאורך ההיסטוריה של היקום.

(על פי הניו יורק פוסט, לייב סיינס)

כריית אסטרואידים: פריצת דרך להגשמת חלום החיים על מאדים. אסטרואידים יכולים להפוך ל"מכרה משאבים אסטרטגי" עבור הציוויליזציה הבין-כוכבית הראשונה של האנושות.

מקור: https://vietnamnet.vn/phat-hien-thien-ha-an-ben-trong-ngan-ha-2519208.html