उस दिन बसंत ऋतु की बारिश हो रही थी।

टेट (चंद्र नव वर्ष) के दूसरे दिन की रात दा नांग हवाई अड्डे पर सभी लोग अपने रिश्तेदारों से मिलने के लिए उत्साहित थे। हालाँकि वह एक प्रवासी वियतनामी था, उसे लेने कोई नहीं आया। इसका कारण यह था कि वह चुपके से और अप्रत्याशित रूप से लौटना चाहता था, बिना अपने रिश्तेदारों को पहले से बताए। वह क्वांग त्रि स्थित अपने गृहनगर के लिए बस से खुद जाएगा, लेकिन तुरंत घर नहीं लौटेगा। उसे एक महत्वपूर्ण काम करना था, जिसे वह नहीं जानता था कि अगर उसने आज रात नहीं किया तो उसे कब पूरा करना होगा।

अब पैंसठ वर्ष के हो चुके उनके पास अपने गृहनगर लौटने के बहुत कम अवसर होते हैं, और बिच ला गाँव का बाज़ार साल में केवल एक बार, टेट के दूसरे दिन की रात से लेकर तीसरे दिन की सुबह तक लगता है। वह उस बाज़ार में किसी से मिलना चाहते हैं।

चित्र: टिएन होआंग

जैसे-जैसे कार उसके गृहनगर के करीब पहुँचती गई, उसका दिल और भी बेचैन होता गया। उसने अपना बटुआ खोला और उसमें से दिल के आकार का एक कागज़ निकाला। उसने धीरे-धीरे सावधानी से हर तह खोली और पल भर में वह कागज़ का दिल एक गुलाबी नोट में बदल गया। यह 1985 में जारी किया गया 50 सेंट का नोट था। आजकल शायद ही कोई इस नोट को रखता हो; यह एक प्राचीन वस्तु बन चुका है, जिसका प्रचलन में अब कोई मूल्य नहीं है। फिर भी उसने इसे संभाल कर रखा था, विदेश में रहते हुए दशकों तक इसे अपने साथ रखता रहा।

उस रात बसंत की बारिश हो रही थी और देर रात तक हवा ठंडी होती जा रही थी। चालीस साल बाद भी, वह टेट (चंद्र नव वर्ष) के दूसरे दिन की उस देर रात को नहीं भूले थे। मंदिर के प्रवेश द्वार पर, जहाँ बाजार लगा था, बसंत की बारिश ने पटाखों के लाल और गुलाबी अवशेषों को भिगो दिया था। अगरबत्ती की सुगंधित खुशबू पूरे इलाके में फैली हुई थी। रास्ते के दोनों ओर, नव वर्ष की शुभकामनाएँ बेचने वाले विक्रेताओं के मिट्टी के तेल के दीपक जल रहे थे। हर दीपक के पीछे एक विक्रेता टोकरी लिए खड़ा था, जिसमें हरी चाय की पत्तियों के बंडल और समुद्री नमक के कई पैकेट भरे हुए थे। मंदिर के बाजार जाने वाला हर व्यक्ति सौभाग्य के लिए चाय की एक टहनी और घर ले जाने के लिए मोटा नमक का एक पैकेट खरीद रहा था। मिट्टी के तेल के दीपक, हालांकि टिमटिमा रहे थे, लेकिन सैकड़ों की संख्या में होने के कारण एक धुंधली, अलौकिक चमक बिखेर रहे थे, मानो टूटते तारों का बगीचा हो।

उस समय वह लगभग बीस वर्ष का एक नौजवान था, युवा, बलवान और सपनों से भरा हुआ। उसने सुना था कि बिच ला गाँव का बाज़ार केवल शांति, सौभाग्य और धन की प्रार्थना करने का स्थान नहीं है, बल्कि प्रेम की प्रार्थना करने का भी स्थान है। उसने खुद जाकर देखने का फैसला किया।

आधी रात को गाँव का उत्सव शुरू होता है। गाँव परिषद के कई बुजुर्ग पुरुष, पारंपरिक पगड़ी और लंबे वस्त्र पहने हुए, धूप जलाते हैं और श्रद्धापूर्वक प्रणाम करते हैं। घंटों, ढोलों और झांझों की ध्वनियाँ एक जीवंत वातावरण बनाती हैं, जिससे वसंत की रात सचमुच जीवंत हो उठती है। लोककथा के अनुसार, बिच ला गाँव के मंदिर के पास स्थित झील में एक सुनहरा कछुआ रहता था। हर साल, चंद्र नव वर्ष के दूसरे दिन की रात को, कछुआ सतह पर आता था, जिससे अनुकूल मौसम और भरपूर फसल होती थी। हालाँकि, एक वर्ष कछुआ सतह पर नहीं आया, जिससे ग्रामीणों को कठिनाई और दुर्भाग्य का सामना करना पड़ा। तब से, गाँव ने सुनहरे कछुए को बुलाने के लिए एक समारोह और एक मेले का आयोजन किया।

क्या इस साल पवित्र कछुआ दिखाई देगा? लोग आपस में फुसफुसा रहे थे और उत्सुकता से देर रात बाजार की ओर उमड़ पड़े थे। यह टेट (वियतनामी नव वर्ष) है, तो समय का क्या महत्व? युवक आपस में फुसफुसा रहे थे कि बाजार में कई खूबसूरत लड़कियां हैं, आसपास के गांवों की लड़कियां शुभ चिन्ह बेचने आई हैं। और फिर वे लड़कियां भी थीं जो वसंत उत्सव का आनंद ले रही थीं। प्रशंसा करने के लिए बहुत कुछ था, जान-पहचान बनाने के लिए भी बहुत कुछ था।

वह कई तेल के दीयों के पास से गुजरा, जहाँ विक्रेता अपने सामान की बिक्री के लिए उत्साह से आवाजें लगा रहे थे। तभी वह अचानक एक युवती की दुकान के सामने रुक गया। वह अन्य विक्रेताओं की तरह ज्यादा उत्साहित नहीं थी। तेल के दीयों की मंद रोशनी में उसका चेहरा सादगी और मनमोहक आकर्षण बिखेर रहा था। उसकी मुस्कान ने उसे मोह लिया। वह काफी देर तक वहीं खड़ा रहा, और कुछ देर बाद ही बोल पाया।

- ओह, कृपया मुझे शुभ प्रतीक के रूप में चाय की एक टहनी दे दीजिए।

नव वर्ष की हार्दिक शुभकामनाएं! आपको ढेर सारी शुभकामनाएँ।

उसने केले के रेशे से बंधी चाय की पत्तियों का एक बंडल लिया और उसे दे दिया। उसने झिझकते हुए या शायद जानबूझकर उसका हाथ पकड़ लिया, जिससे वह शर्म से अपना सिर नीचे कर बैठी। उसने अपनी जेब से एक डॉलर का नोट निकाला और उसे दे दिया।

- बस पाँच सेंट, महोदय।

मेरे पास पचास सेंट नहीं हैं, बस इसे ले लो, इसे नव वर्ष का उपहार समझो।

धन्यवाद। लेकिन नहीं, इससे आपकी किस्मत खराब हो जाएगी। एक पल रुकिए।

वह अपने कपड़े के थैले में खुले पैसे ढूंढने लगी। लेकिन लाख कोशिश करने पर भी उसे एक भी पचास सेंट का नोट नहीं मिला। बूढ़ा आदमी थोड़ी देर वहीं रुका रहा, खुले पैसे लेने के लिए नहीं, बल्कि उस महिला विक्रेता की कला को निहारने के लिए।

अचानक उसने अपनी जेब में हाथ डाला और दिल के आकार में मोड़ा हुआ एक गुलाबी रंग का पचास सेंट का नोट निकाला।

- सौभाग्यवश, मेरे पास अभी भी ये पाँच सेंट बचे हैं। कृपया इन्हें सहर्ष स्वीकार कर लें, ठीक है?

अगर यह एक साधारण पचास सेंट का नोट होता, तो शायद वह हिचकिचाता। लेकिन चतुराई से मोड़े गए इस नोट ने उसे आश्चर्यचकित और प्रसन्न कर दिया, और वह इसे अस्वीकार नहीं कर सका।

उसकी नमक की टोकरी के ऊपर एक बांस का डंडा रखा हुआ था। उसने ध्यान से देखा तो डंडे के सिरे पर "दाओ" शब्द का एक निशान बना हुआ था, शायद इसलिए ताकि इसे किसी और के डंडे से न मिला दिया जाए।

- धन्यवाद। मैं भोर में आपसे मिलने वापस आऊंगा... दाओ।

- क्या आप मेरा नाम जानते हैं?

उसके पीछे लोग धक्का-मुक्की कर रहे थे। उसने कोई जवाब नहीं दिया, बस हल्की सी मुस्कान दी और झिझकते हुए चला गया। वैसे भी, उसने वादा किया था कि वह बाद में वापस आएगा।

वह मेले में घूमता रहा और लोगों की खरीद-फरोख्त और लोक खेलों को देखता रहा। एक बूढ़ी औरत सुपारी चबाते हुए बैठी थी और मंदिर में चढ़ावे के लिए अगरबत्ती, सोने की पत्ती वाले कागज और सुपारी बेच रही थी। दूसरी ओर, एक गोल लकड़ी का पहिया, जो पंखे की तरह बारी-बारी से अलग-अलग रंगों से रंगा हुआ था, उसके बीच में एक घूमने वाली धुरी थी, जो एक पेड़ के तने में गड़ी हुई थी। खिलाड़ी पंखों वाले सिरे वाले बाण घूमते हुए पहिये पर फेंक रहे थे। जब पहिया रुकता, तो बाण के तय खाने में गिरने पर लोग खुशी से चिल्ला उठते।

उसने डार्ट्स में भी अपनी किस्मत आजमाई। नोट निकाले गए और लकड़ी की मेज पर रख दिए गए, जिसके बाद निराशा भरी फुसफुसाहट सुनाई दी। पैसे खत्म हो जाने पर उसने लड़की द्वारा दिए गए पचास सेंट के दिल के आकार के नोट को मेज पर रख दिया। जैसे ही पहिए धीरे-धीरे पूरी तरह रुक गए, उसे हल्का सा आभास हुआ कि यह आखिरी राउंड भी हार में बदल जाएगा। इसलिए उसने नोट छीना और भाग गया। वह उस पचास सेंट के नोट को खोना नहीं चाहता था।

धोखेबाज को पकड़ने की मांग को लेकर मची चीख-पुकार और भाग-दौड़ के बीच, वह भीड़ में घुस गया और दूर एक घनी झाड़ी में छिप गया। भोर होते ही उसने दाओ को ढूंढने के लिए वापस लौटने की हिम्मत की, लेकिन वह वहां नहीं थी। बाजार साल में सिर्फ एक रात, रात में ही लगता था, और अब सब कुछ खत्म हो चुका था।

वह पहली और एकमात्र बार था जब वह दिन्ह बाजार गया था। उस टेट की छुट्टी के बाद, उसका जीवन भटकने लगा और अंततः वह अमेरिका में बस गया। चालीस साल बीत चुके हैं, और बीस साल की उम्र के उस जोशीले युवक से अब उसके बाल सफेद हो चुके हैं।

उसने बाज़ार जाने वाले उस परिचित रास्ते को पहचान लिया, मानो इस गाँव ने पिछले चार दशकों से अपना शांत और मनमोहक वातावरण बरकरार रखा हो। फर्क सिर्फ इतना था कि अब यहाँ बिजली की बत्तियाँ थीं, जिससे नज़ारा और भी रोशन हो गया था। अब बाज़ार में किसी को ढूँढना यकीनन आसान होगा।

आज रात दिन्ह पैगोडा के बाज़ार में बसंत की बारिश हो रही है। लोग कह रहे हैं कि यह बहुत शुभ है; जो भी प्रार्थना करोगे, पूरी होगी। वह सीधे बाज़ार के बीचोंबीच स्थित प्राचीन पैगोडा में गया, एक अगरबत्ती जलाई और धीरे से प्रार्थना की। अगरबत्तियों से भरा बड़ा धूपदान लौ से भर गया, जिससे उसकी अगरबत्ती में आग लग गई। उसने बार-बार सिर झुकाया, मानो प्रार्थना पूरी होने पर देवताओं का धन्यवाद कर रहा हो।

वह बहुत धीरे-धीरे चल रहा था, उस जगह को ढूंढने की कोशिश कर रहा था जहाँ सालों पहले उसकी मुलाकात उस लड़की से हुई थी। वहाँ एक पुराना, प्राचीन पेड़ खड़ा था, जो अब एक विशाल वृक्ष बन चुका था जिसकी घनी शाखाएँ एक बड़े क्षेत्र में फैली हुई थीं। वह नए साल के लिए शुभ चिन्ह बेचने वाले विक्रेताओं की कतारों के बीच से धीरे-धीरे गुजरा, हर चेहरे को ध्यान से देखता हुआ। अगर उसकी मुलाकात उससे होती, तो सालों पहले वाली उसकी प्रेमिका अब साठ साल से अधिक की हो चुकी होती; वह उसे शायद ही पहचान पाता।

फिर वह एक लड़की के सामने रुक गया जो उससे हूबहू मिलती-जुलती थी। एक अजीब सी बेचैनी ने उसे घेर लिया। उसने देखा कि उसकी टोकरी के सहारे एक बाँस का डंडा रखा हुआ था। हालाँकि डंडे पर लिखावट धुंधली और अस्पष्ट थी, फिर भी वह उस इलाके का तीन बार चक्कर लगा चुका था; वहाँ बस वही एक डंडा उपलब्ध था। आजकल तो शायद ही कोई डंडे का इस्तेमाल करता है।

बाज़ार में बहुत भीड़ और शोर था, जिससे उस समय लड़की से कुछ पूछना मुश्किल हो रहा था, और उसे अभी भी समझ नहीं आ रहा था कि क्या पूछे। वह सामने बच्चों के खिलौनों की दुकान पर गया और आराम करने के लिए बैठ गया। मिट्टी की एक छोटी सी मूर्ति उठाकर उस पर फूंक मारते हुए उसे लगा जैसे वह अपने बचपन में लौट आया हो। उसने सामान बेच रही बूढ़ी औरत से गाँव की बातों पर चर्चा शुरू की, और फिर उसने सामने ताबीज़ बेच रही लड़की के बारे में भी पूछ लिया।

- अरे, ये तो उनकी बेटी है। मुझे लगता है वे आस-पास ही रहते हैं। हर साल, वे दोनों यहाँ चाय बेचने के लिए लाते हैं, मानो किसी को आशीर्वाद दे रहे हों। मुझे नहीं पता कि इस साल वो बाजार क्यों नहीं आई, या शायद बाद में आ जाए। अभी तो सुबह है, बाजार अभी-अभी शुरू हुआ है।

वह विचारों में डूबा हुआ था, उसके भीतर खुशी, उत्साह और चिंता का मिलाजुला भाव उमड़ रहा था। उसने पाँच सेंट का नोट निकाला और उसे सहलाया। गुलाबी दिल के आकार का वह नोट, जिसे उसने दशकों बाद भी संभाल कर रखा था, भले ही वह महज़ कागज़ का एक मुड़ा हुआ टुकड़ा रह गया था। लेकिन इससे क्या फर्क पड़ता था? यादें अनमोल होती हैं।

वह यहीं बैठेगा और थोड़ी देर और इंतजार करेगा।

उस दिन बाजार में वसंत ऋतु की हल्की बारिश हो रही थी।

होआंग कांग दान की लघु कथाएँ

स्रोत: https://baoquangtri.vn/van-hoa/202602/bua-ay-mua-xuan-e475811/