लेकिन श्री सोन का ध्यान उस छोटी बिल्ली पर नहीं गया; उनका ध्यान कहीं दूर, अपने परिचित घर और बच्चों पर टिका हुआ था। श्री सोन पिछले दो महीनों से बेरोजगार थे। उनकी बचत ज़्यादा समय तक नहीं चल सकती थी; अगर अगले महीने के अंत तक उन्हें नौकरी नहीं मिली, तो उनके पास बच्चों के पालन-पोषण के लिए घर पैसे भेजने को नहीं होंगे। इसलिए वे बस बिल्ली पर एक नज़र डालते, उसकी म्याऊं की मधुर आवाज़ सुनते और फिर नौकरी की तलाश में निकल पड़ते।
शहर में नौकरियां तो बहुत हैं, लेकिन जरूरत पड़ने पर सब गायब हो जाती हैं। वे मछलियों के झुंड की तरह हैं जो मछुआरे को उकसाते हुए घात लगाए बैठे रहते हैं; चारा देखते ही वे नदी की गहराई में गोता लगा लेते हैं। श्री सोन को तो गुजारा चलाने के लिए अस्थायी नौकरी भी नहीं मिली है, स्थायी नौकरी की तो बात ही छोड़िए।
आज वह फिर अपनी मोटरसाइकिल पर सवार होकर निकला। बाज़ार के पास कुली की नौकरी का अवसर देखकर उसने आवेदन किया। लेकिन उन्होंने विनम्रतापूर्वक मना कर दिया और कहा कि यह काम शारीरिक रूप से बहुत कठिन है। फिर उसने टैक्सी ड्राइवर के रूप में काम के लिए आवेदन किया। लेकिन उसकी मोटरसाइकिल बहुत पुरानी और खस्ताहाल थी...
लगातार इधर-उधर भागते-भागते उसके कंधे भारी होते जा रहे थे। और जब उसने अपने कमरे का दरवाजा खोला, तो खालीपन और गर्मी से उसका सामना हुआ, और वह लगभग गिर पड़ा। हर बार, किसी अज्ञात कारण से, छोटी बिल्ली दौड़कर आती, अपनी निर्मल आँखों से उसे देखती, एक बार म्याऊँ करती और फिर भाग जाती। एक छोटी, कोमल आवाज़, सुई की चुभन जैसी, इतनी कुशलता से कि वह क्षण भर के लिए उसके दिल के घाव को भर देती।
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2. जियांग को यहाँ आए हुए अभी एक महीना ही हुआ है। यह इलाका शहर से काफी दूर है, और पापा ने कहा कि यह उसकी सेहत के लिए अच्छा रहेगा। वह यहाँ अस्थायी रूप से रह सकती है, जब तक समय न आ जाए। इसे तैयारी के लिए एक लंबा अवकाश समझो।
उसके पिता ने इस घर की उत्पत्ति के बारे में स्पष्ट रूप से कुछ नहीं बताया था। लेकिन जियांग को हर जगह इसके संकेत महसूस हो रहे थे। कढ़ाई वाले पर्दे, अलमारियों पर रखी प्रेम उपन्यासें। कभी-कभी, जब वह ऊंघती थी, तो जियांग को धुंधली सी एक महिला की आकृति दिखाई देती थी। यह महज़ एक एहसास था। वह महिला कभी यहाँ, उसके पिता के बगल में, बहुत दिनों पहले रहती थी। जियांग ने सोचा कि जब उसके पिता ने उसे कुछ नहीं बताया है, तो पता लगाने की कोशिश करने का कोई फायदा नहीं है।
जियांग अपना समय पुस्तकालय से उधार ली गई किताबें पढ़ने में बिताती है। या फिर वह कोई चित्र कढ़ाई करती है, भले ही उसे पता न हो कि वह कब पूरा होगा। वह बीज से कुछ पेड़ लगाती है, भले ही उसे पता न हो कि वे कब उगेंगे।
जियांग को पता नहीं था कि वह कब जाएगी, इसलिए वह हर काम बेमन से करती थी। तभी उसे एक बिल्ली का बच्चा मिला। खैर, "मिलना" कहना पूरी तरह सही नहीं होगा; उसने उसे एक ऑनलाइन पोस्ट से गोद लिया था। कोई व्यक्ति तुरंत एक नए मालिक की तलाश कर रहा था; वे घर बदल रहे थे और उनके नए घर में बिल्लियाँ रखने की अनुमति नहीं थी। बिल्ली के बच्चे को अभी-अभी गोद लिया गया था और अगर कोई उस पर दावा नहीं करता तो वह वहीं रह जाता। जियांग ने पोस्ट देखते ही उन्हें मैसेज किया; उसे लगा कि बिल्ली का बच्चा बिल्कुल उसी की तरह दिखता है।
वह कैलिको बिल्ली आज़ादी से बेहद प्यार करती थी, कभी घर के अंदर नहीं रहती थी बल्कि हर जगह दौड़ती-भागती रहती थी। शुरू में जियांग ने उसे बांधकर रखने की कोशिश की, लेकिन बिल्ली के बच्चे का उदास चेहरा देखकर वह ऐसा नहीं कर सकी और उसे जाने दिया। बिल्ली दिन में दो बार नियमित रूप से बाहर जाती और वापस आती थी। कभी-कभी जियांग को यह मज़ेदार लगता था; ऐसा लगता था मानो बिल्ली उसका पेट पालने के लिए काम कर रही हो। वह सुबह जाती, दोपहर में खाना खाने वापस आती, फिर दोपहर बाद जाती और शाम को लौट आती। कभी-कभी वह उसके लिए कुछ छिपकलियाँ या चूहे भी ला देती थी। इतनी छोटी, फिर भी इतनी समझदार!
ऐसा लगता है कि बिल्ली अक्सर जियांग के घर के सामने वाले गेस्ट हाउस से सड़क पार कर जाती है। गेस्ट हाउस के अन्य किराएदार उससे मिलने पर अभिवादन करते हैं और जब उन्हें पता चलता है कि वह बिल्ली की मालकिन है, तो वे उसे बिल्ली की हालत के बारे में बताते हैं। इससे जियांग को तसल्ली मिलती है।
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3. श्री सोन को एक अस्थायी नौकरी मिल गई; यहाँ तक कि नियोक्ता को भी यह पक्का पता नहीं था कि उन्हें कितने समय तक काम करना होगा। उन्होंने कहा कि लगभग एक साल तक। अनुबंध हर तीन महीने में नवीनीकृत किया जाएगा।
उसका काम एक बटलर का था। सटीक कहें तो, इसमें खाना बनाना, सफाई करना, घर की साफ-सफाई करना और यहाँ तक कि गाड़ी चलाना भी शामिल था। बॉस ने कहा कि उन्हें देखभाल में मदद करने के लिए किसी ऐसे व्यक्ति की ज़रूरत है जो काफी मजबूत हो।
श्री सोन ने दरवाजा बंद किया, गेट से बाहर निकले और काम पर चल दिए। काम पर जाना ज़्यादा दूर नहीं था। सड़क के ठीक सामने। नीले रंग से रंगा एक छोटा सा घर, सफेद और गुलाबी बोगनविलिया की बेलों से घिरा हुआ, बेहद सुंदर था। उन्होंने दरवाजे पर दस्तक दी और घर के मालिक से मिलने के लिए उत्सुकता से इंतज़ार करने लगे।
एक लड़की बाहर निकली। जियांग ने सामने खड़े आदमी को देखा, धीरे से "आह" कहा और उसे याद आया कि उसके पिता ने किसी ऐसे व्यक्ति का ज़िक्र किया था जो घर की देखभाल का काम संभालेगा। उसे अपने पिता का व्यवहार अजीब लगा; घर छोटा था, किसी को रखने की कोई ज़रूरत नहीं थी। लेकिन उसके पिता ने कहा कि जियांग का अकेले रहना उन्हें ठीक नहीं लग रहा था। उन्होंने यह भी कहा कि इस व्यक्ति की सिफ़ारिश रिश्तेदारों ने की है, इसलिए वह निश्चिंत रह सकती है, वह बहुत भरोसेमंद है। जियांग ने सोचा, उसके पिता को ही आश्वस्त होने की ज़रूरत है, ताकि वे बिना किसी चिंता के अपने काम पर ध्यान दे सकें। जियांग ने मुस्कुराते हुए मेहमान का स्वागत किया।
श्री सोन ने अंदर कदम रखा और उन्हें एक बिल्कुल अलग माहौल महसूस हुआ। घर को सामंजस्यपूर्ण और आलीशान ढंग से सजाया गया था, जो आस-पड़ोस के बाकी घरों से कहीं बेहतर था। आधुनिक सुविधाएं मौजूद थीं। उन्हें चिंता होने लगी, उन्हें यकीन नहीं था कि वे यह काम संभाल पाएंगे या नहीं।
"आप लोग रात का खाना कितने बजे खाते हैं?" उसने पूछा और तुरंत काम में जुट गया।
- हां, आमतौर पर बारह बजे - जियांग ने घड़ी देखने के लिए ऊपर देखा।
"तो, आज आप क्या खाना चाहेंगे?" उसने फिर पूछा।
"हम्म... मुझे खट्टा सूप खाने की बहुत इच्छा हो रही है, अंकल!" जियांग ने मुस्कुराते हुए कहा।
श्री सोन ने सिर हिलाते हुए रसोई में प्रवेश किया। आवश्यक वस्तुओं के बारे में मन ही मन बड़बड़ाते हुए उन्होंने एक सूची बनाई। खट्टी सूप के अलावा, वे शायद कुछ धीमी आंच पर पकाई गई मछली भी बनाएंगे। फ्रिज खाली था, इसलिए उन्हें अंडे, दूध, कुछ फल और सब्जियां खरीद लेनी चाहिए।
जियांग ने श्री सोन की पीठ को दूर जाते हुए देखा, और अचानक उसे एक गर्माहट और सुरक्षा की भावना का अहसास हुआ।
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4. कई वर्षों तक घर से दूर रहने के कारण श्री सोन को खाना बनाना काफी अच्छे से आता था। हालांकि, उनका खाना बेहद स्वादिष्ट तो नहीं होता था, लेकिन उन्हें लगता था कि ठीक-ठाक है। फिर भी जियांग उनके खाने की तारीफ करता रहता था।
"इतने लंबे समय बाद मैंने इतना स्वादिष्ट खट्टा सूप पिया है!" जियांग ने मुस्कुराते हुए कहा। "बहुत दिनों से कोई मेरे साथ बैठकर खाना नहीं खाया है। मुझे बस 'बेटा' या 'बेटी' कहो। हर समय 'आंटी' कहने से मुझे शर्म आती है!"
श्री सोन असहज महसूस कर रहे थे। उनका इरादा बाद में भोजन करने का था, लेकिन युवा मेज़बान ने उन पर साथ भोजन करने का दबाव डाला। वह उन्हें ग्रामीण इलाके की बेटी जैसी लग रही थी। छोटी और सौम्य, फिर भी उसकी आँखों में उदासी की झलक थी।
"तुम किस कक्षा में पढ़ते हो?" उसने पूछा।
"हाँ, मैं 11वीं कक्षा में हूँ..." जियांग ने अपने बाल कान के पीछे करते हुए, शरमाते हुए अपने आधे खाए हुए चावल के कटोरे की ओर देखा। "मैं इस साल ब्रेक ले रही हूँ, अगले साल वापस आऊँगी।"
जियांग ने श्री सोन को अपनी कहानी सुनाई। उसे जन्मजात हृदय रोग था, जो उम्र बढ़ने के साथ-साथ बिगड़ता चला गया। उसकी सेहत इतनी खराब हो गई कि उसे स्कूल जाना छोड़ना पड़ा और सर्जरी के लिए विदेश जाने का इंतजार करना पड़ा। अगर यह सर्जरी सफल रही, तो उसकी सेहत में सुधार आ जाएगा।
बिल्ली की म्याऊं ने उनकी बातचीत को बाधित कर दिया। श्री सोन मुड़े और उन्हें वही जानी-पहचानी कैलिको बिल्ली दिखाई दी।
- आज तुम घर देर से आई हो, प्यारी? तुम्हें भूख लगी होगी, चलो मैं तुम्हारे लिए थोड़ा खाना ले आती हूँ - जियांग खड़ी हुई और बिल्ली के खाने के कटोरे के पास जाकर उसमें से खाना निकालने लगी।
बिल्ली ने म्याऊं किया, शायद कुछ बताने के लिए या श्री सोन का अभिवादन करने के लिए, फिर उसने खाना जारी रखा, ठीक वैसे ही आज्ञाकारी ढंग से जैसे कोई बच्चा अपनी पसंदीदा मिठाई खाता है।
जियांग और फिर बिल्ली को देखते हुए, श्री सोन को अचानक दुख का अनुभव हुआ।
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5. जियांग अगले हफ्ते उड़ान भरेगी। सर्जरी पहले ही निर्धारित हो चुकी है। पिताजी ने उसे फोन करके सूचित किया और उसे तैयार रहने को कहा।
श्री सोन को पहले से ही पता था। अखबार मालिक उन्हें नई नौकरी ढूंढने के लिए समय दे रहे थे। उन्होंने शांति से यह बात मान ली और युवा मालकिन का सामान पैक करने में मदद की। जियांग के पास ज्यादा सामान नहीं था, सिर्फ दो सूटकेस। सबसे मुश्किल काम बिल्ली का था। उन्हें नहीं पता था कि मालकिन के जाने के बाद बिल्ली का क्या होगा।
श्री सोन ने सुझाव दिया, "क्या आप मुझे अपनी बिल्ली किराए पर दे सकते हैं? मुझे यह बहुत प्यारी है। इसके आसपास रहने से मुझे अकेलापन कम महसूस होगा।"
जियांग को यह अजीब विचार सुनकर हंसी आ गई। भला ऐसा कैसे हो सकता है? वह नौकरी ढूंढ रहा था, और अब उसे एक बिल्ली की देखभाल भी करनी पड़ेगी—क्या इससे चीजें और मुश्किल नहीं हो जाएंगी? यह जानते हुए कि श्री सोन को बिल्ली से बहुत लगाव था, उसने एक और उपाय सोचा।
"मैंने इस बारे में अपने पिता से पहले ही बात कर ली है," जियांग ने भोजन के दौरान कहा। "आज हमारे पास पालक के साथ खट्टा सूप, कमल की जड़ का सलाद और धीमी आंच पर पकी छोटी मछली है - ये सभी मेरे पसंदीदा व्यंजन हैं। वापस लौटने पर मुझे कुछ देर आराम करने के लिए जगह भी चाहिए।"
अगर वह पास के किसी स्कूल में पढ़ने का विकल्प चुनती है, तो इसमें कुछ महीने या उससे भी अधिक समय लग सकता है। जियांग को यहाँ का शांत और सुकून भरा जीवन पसंद है।
इसलिए जियांग ने अपने पिता से कहा कि वे श्री सोन को घर के नौकर के रूप में काम पर रख लें। वह घर की देखभाल करते थे, नए लगे पौधों को पानी देते थे और जियांग के लौटने का इंतजार करते हुए बिल्ली के बच्चे की देखभाल करते थे।
श्री सोन हिचकिचाए। यह प्रस्ताव कुछ ज़्यादा ही अच्छा था। और वास्तव में, प्रस्ताव इतना अच्छा था कि वे हिचकिचा रहे थे। उन्होंने ज़्यादा काम नहीं किया था, फिर भी उन्हें एक नौकर की तरह वेतन मिल रहा था—क्या यह कुछ ज़्यादा नहीं था?
"चिंता मत करो, अंकल," जियांग ने शरारती मुस्कान के साथ कहा। "जब मैं ठीक हो जाऊंगी, तो आपके पास करने के लिए बहुत कुछ होगा। तब मैं आपसे कहूंगी कि आप मुझे हर जगह घुमाएं और सैर कराएं !"
इस बार मिस्टर सोन हँसे; उन्हें वह युवती बहुत प्यारी लगी। यहाँ सब कुछ बहुत ही मनमोहक था।
छोटी बिल्ली कुछ बार म्याऊं करते हुए पास से गुजरी। ऐसा लग रहा था जैसे उसे पता था कि उसकी मालकिन कुछ दिनों के लिए बाहर जा रही है, इसलिए वह आजकल ज्यादा बाहर नहीं निकल रही थी, बल्कि पास ही में बैठी रहती थी, जियांग के बगल में लेटी रहती थी जब वह पढ़ती और कढ़ाई करती थी। शायद वह श्री सोन से कढ़ाई पूरी करने के लिए कहेगी। हर किसी को अपने दिल के खालीपन को भरने और एक नई यात्रा शुरू करने के लिए सुई और धागे की जरूरत होती है।
बिल्ली ने भी सहमति जताते हुए एक लंबी म्याऊं की आवाज निकाली।
लघु कहानी: फाट डुओंग
स्रोत: https://baocantho.com.vn/con-meo-cho-thue-a208287.html
