अपनी बदसूरत शक्ल के लिए आलोचना झेलने और टाइम पत्रिका द्वारा इसकी बेकारता के कारण सबसे खराब आविष्कारों में से एक के रूप में सूचीबद्ध किए जाने के बावजूद, क्रॉक्स अभी भी हर साल अरबों डॉलर कमाते हैं।
फैशन के इतिहास में विवादास्पद रुझान आम बात हैं। लेकिन क्रॉक्स जैसे जूतों को लेकर शायद ही किसी और शैली को लेकर इतनी तीखी प्रतिक्रियाएं देखने को मिली हों। 20 से अधिक वर्षों से, पनीर के ब्लॉक जैसे दिखने वाले इन जूतों ने अनगिनत उत्साही प्रशंसकों के साथ-साथ घोर आलोचकों को भी आकर्षित किया है।
लेकिन इसके बावजूद, क्रॉक्स आधुनिक फैशन जगत में एक अभूतपूर्व ब्रांड बना हुआ है और एक बेहद लाभदायक व्यवसाय है। अकेले पिछले साल ही इस ब्रांड ने रिकॉर्ड 3.6 अरब डॉलर का राजस्व अर्जित किया। लेकिन उन्होंने यह सफलता कैसे हासिल की?
भद्दे लेकिन लोकप्रिय जूते बेचना।
क्रॉक्स की स्थापना 2002 में मेक्सिको में एक समुद्री यात्रा के बाद इसके तीन सह-संस्थापकों स्कॉट सीमन्स, लिंडन हैनसन और जॉर्ज बोएडबेकर जूनियर द्वारा की गई थी। उस समय, सीमन्स ने अपने दो साथियों को उन रोइंग जूतों से परिचित कराया था जिन्हें उन्होंने फोम क्रिएशन्स (कनाडा) के साथ मिलकर विकसित किया था।
ये जूते क्रोस्लाइट नामक एक नए हल्के और गंध-रोधी प्लास्टिक से बने हैं। शुरुआत में इनकी बनावट को लेकर आलोचना हुई थी, लेकिन ये जूते अपनी दोहरी उपयोगिता के कारण आज भी खूब बिकते हैं: इन्हें ज़मीन और पानी दोनों पर आसानी से पहना जा सकता है, ठीक उसी मगरमच्छ की तरह जिससे इस ब्रांड को प्रेरणा मिली है।
क्रॉक्स के जूतों की एक जोड़ी। फोटो: एक्स क्रॉक्स
ये जूते रसोइयों, बागवानों, नर्सों और बच्चों के बीच पसंदीदा बन गए हैं, लेकिन जल्द ही जेनिफर गार्नर, ओपरा और मिशेल ओबामा जैसी हस्तियों के बीच भी लोकप्रिय हो गए। जूते उद्योग में अपनी मौजूदा सफलता के बावजूद, कुछ लोग अभी भी क्रॉक्स को हास्यास्पद मानते हैं।
फिल्म 'इडियोक्रेसी' (2006) के निर्देशक माइक जज ने कहा कि कॉस्ट्यूम डिजाइनर डेब्रा मैकगुइरे ने किरदारों को क्रॉक्स पहनाने का फैसला इसलिए किया क्योंकि वे "भयानक प्लास्टिक के जूते" हैं जिन्हें कोई भी समझदार व्यक्ति नहीं खरीदेगा, जिससे वे एक अंधेरे, मूर्ख गैंगस्टर समाज के बारे में फिल्म के लिए एकदम सही विकल्प बन जाते हैं।
2010 में, टाइम पत्रिका ने क्रॉक्स को 50 सबसे खराब आविष्कारों में से एक बताया था। बाटा शू म्यूजियम की निदेशक और वरिष्ठ क्यूरेटर एलिजाबेथ सेमेलहैक ने कहा कि क्रॉक्स को "एक नए फैशन ट्रेंड के रूप में नहीं देखा जाता है, बल्कि एक वास्तव में दिलचस्प और अनोखे प्रकार के जूते के रूप में स्वागत किया जाता है।"
आजकल निकी मिनाज, एरियाना ग्रांडे और केंडल जेनर जैसी हस्तियां क्रॉक्स पहनती हैं। इस ब्रांड ने हिल्टन और लोहान के साथ भी साझेदारी की है, हालांकि उन्हें कभी क्रॉक्स पहने हुए नहीं देखा गया है। टिकटॉक पर #crocs हैशटैग को 9.6 बिलियन से अधिक बार देखा जा चुका है।
क्रॉक्स की ट्रेंड्स, कंज्यूमर्स, डिज़ाइन और प्रोडक्ट्स की ग्लोबल वाइस प्रेसिडेंट लूसी थॉर्नली के अनुसार, दो कारण हैं जिनकी वजह से, भले ही उनका डिज़ाइन आकर्षक न हो, क्रॉक्स को खरीदना मज़ेदार और कूल माना जाता है। पहला कारण यह है कि युवा उपभोक्ता, विशेष रूप से कॉलेज और हाई स्कूल के छात्र जो स्कूल की खेल टीमों या क्लबों में शामिल हैं, क्रॉक्स को बहुत पसंद करते हैं। वे कहती हैं, "यह उभरता हुआ चलन दर्शाता है कि क्रॉक्स केवल एक जोड़ी जूते नहीं बल्कि एक अभिव्यंजक अभिव्यक्ति का माध्यम बन रहे हैं और इनकी लोकप्रियता बढ़ रही है।"
दूसरा, सफलता का श्रेय डिज़ाइन को जाता है। 2017 में, क्रिस्टोफर केन ब्रांड के साथ सहयोग करने वाले पहले डिज़ाइनर बने, जो क्रॉक्स के व्यापक बाज़ार में सुलभ होने की दिशा में एक निर्णायक क्षण था। थॉर्नली ने कहा, "क्रिस्टोफर साधारण चीज़ को असाधारण बनाना चाहते थे।"
क्रिस्टोफर केन ने क्रॉक्स के क्लासिक डिज़ाइन को उपयोगितावादी से अधिक फैशनेबल बनाकर ब्रांड को एक विशिष्ट पहचान दी है, जिससे यह ग्राहकों के एक व्यापक वर्ग को आकर्षित कर रहा है। क्रॉक्स ने अपने मूल बीच क्लॉग्स से विकसित होकर कई शैलियों को अपनाया है, जिनमें प्लेटफॉर्म शूज़, स्लिप-ऑन शूज़ और यहां तक कि बैले फ्लैट्स भी शामिल हैं। थॉर्नली ने कहा, "यह बदलाव लोगों को खुद को अभिव्यक्त करने का एक साहसिक अवसर देता है, साथ ही उन्हें यह भी पता चलता है कि वे ट्रेंडी और आरामदायक दोनों हो सकते हैं।"
जस्टिन बीबर क्रॉक्स पहने हुए फोटो के लिए पोज़ देते हुए। फोटो: जस्टिन बीबर का इंस्टाग्राम।
क्रिस्टोफर केन के साथ सहयोग करने के बाद, बालेंसियागा ने 850 डॉलर की कीमत वाले डिज़ाइनर क्रॉक्स जारी करके उन्हें सचमुच एक नए मुकाम पर पहुंचा दिया। तब से, कंपनी ने लिबर्टी लंदन, विविएन टैम, ताकाशी मुराकामी, जस्टिन बीबर, एसजेडए, बैड बनी, पोस्ट मालोन, डिप्लो और वू-टैंग क्लैन जैसे कई डिज़ाइनरों और स्टाइलिस्टों के साथ सहयोग किया है।
कंपनी ने कई ब्रांडों के साथ साझेदारी भी की है, जिनमें KFC, MSCHF, लिसा फ्रैंक, बार्बी, बेनिफिट कॉस्मेटिक्स, हिडन वैली रैंच, जनरल मिल्स और क्लूलैस शामिल हैं। 2021 में, वर्साचे के पूर्व डिजाइनर सालेहे बेम्बरी ने क्रॉक्स को फैशन की दुनिया में और भी ऊंचाइयों पर पहुंचाने के लिए सहयोग किया।
लेकिन क्रॉक्स के लिए हालात हमेशा आसान नहीं रहे हैं। कई अन्य कंपनियों की तरह, उन्हें 2008 की मंदी के दौरान संघर्ष करना पड़ा, लेकिन फिर वे उबर गए, जब तक कि 2012 में वही स्थिति दोबारा नहीं बन गई, जब विदेशी बाजारों में बिक्री उम्मीदों से कम रही।
एक और चुनौती कंपनी के बड़े विरोधी प्रशंसक वर्ग से थी। विरोधियों के नकारात्मक प्रभाव को रोकने के लिए, क्रॉक्स ने 2017 में कंपनी को धमकाने वालों से निपटने के लिए एक अभियान शुरू किया। उन्होंने ड्रू बैरीमोर और जॉन सीना जैसे प्रवक्ताओं को अपने व्यक्तिगत अनुभवों के बारे में बात करने के लिए नियुक्त किया। कई मायनों में, ब्रांड ने कंपनी की आलोचना करने वालों को धमकाने वाला करार दिया, ऐसे समय में जब कार्टून नेटवर्क से लेकर अमेरिकी सरकार तक कई संगठन धमकाने के खिलाफ अभियान चला रहे थे।
यह रणनीति कारगर साबित हुई। कई वर्षों के घाटे के बाद, क्रॉक्स ने 2018 में 6% और अगले वर्ष 13% की वृद्धि दर्ज की। क्रॉक्स की सीएमओ, हाइडी कूली ने स्पष्ट रूप से कहा, "हाँ, हम बदसूरत हैं!" "लेकिन महत्वपूर्ण बात यह है कि हम अद्वितीय हैं। हमने महसूस किया कि यही बात प्रशंसकों को प्रभावित करती है, कि वे भी खुद को सबसे अलग मानते हैं," उन्होंने घोषणा की।
हाल के वर्षों में क्रॉक्स का कारोबार बेहतर रहा है। न्यूयॉर्क टाइम्स के अनुसार, कंपनी की वार्षिक बिक्री 2019 से 200% बढ़ी है, जिसका कुछ श्रेय महामारी को जाता है। क्रॉक्स एकमात्र ऐसे "भद्दे" जूते नहीं हैं जिनकी बिक्री में वृद्धि देखी गई है। ग्राहक अब अधिक कैज़ुअल, घर में पहनने लायक फैशन की तलाश कर रहे हैं, जिसने क्रॉक्स और अन्य आरामदायक जूते जैसे कि Ugg, Tevas और Birkenstock के ब्रांडों को फलने-फूलने में मदद की है।
और इसी दौरान क्रॉक्स को उन लोगों को मनाने का सुनहरा मौका मिला जो पहले उन्हें नापसंद करते थे। कंटेंट क्रिएटर टीना एस्ट्रेला ने नारंगी रंग के क्रॉक्स की अपनी पहली जोड़ी खरीदने का फैसला किया। उन्होंने बताया, "मैंने सोचा था कि मैं इन्हें घर में पहनूंगी। लेकिन जल्द ही, आप इन्हें किराने की दुकान पर ले जाने लगे और ड्रेस के साथ पहनने लगे।"
व्यक्तिगत "हथियार"
अपनी बहुमुखी प्रतिभा और आराम के अलावा, क्रॉक्स की लोकप्रियता का एक कारण यह भी है कि पहनने वाले पारंपरिक जूतों के विपरीत, अपनी शैली और व्यक्तित्व को व्यक्त करने के लिए उन्हें आसानी से अनुकूलित कर सकते हैं, जबकि पारंपरिक जूतों में ग्राहकों के पास दूसरों के समान डिजाइन होने की संभावना होती है।
2005 में क्रॉक्स ने 60 लाख जोड़ी जूते बेचे। उसी साल शेरी श्मेल्ज़र नाम की एक महिला ने जिबिट्ज़ का आविष्कार किया, जो बच्चों के जूतों के आईलेट्स में लगने वाले सजावटी बटन होते हैं। इसकी क्षमता को पहचानते हुए, क्रॉक्स ने एक साल बाद ही 100 लाख डॉलर में जिबिट्ज़ का अधिग्रहण कर लिया। आज, जिबिट्ज़ कंपनी के लिए एक शक्तिशाली मार्केटिंग टूल है।
जिबिट्ज़ चार्म्स वाले क्रॉक्स जूते। फोटो: क्रॉक्स
क्रॉक्स पहनने वालों को असली जिबिट्ज़ खरीदने की ज़रूरत नहीं है; इन जूतों पर बने गोल छेद उन्हें अपनी पसंद के अनुसार सजाने की सुविधा देते हैं। फैशन एक्सेसरी ब्रांड लेज़र किटन की संस्थापक और क्रिएटिव डायरेक्टर मारिसा रावेल ने बताया कि जब क्रॉक्स पहली बार बाज़ार में आए थे, तब उन्होंने उनका मज़ाक उड़ाया था। उन्होंने याद करते हुए कहा, "मुझे लगता था कि ये अब तक के सबसे बदसूरत जूते हैं।" लेकिन अब उनके पास क्रॉक्स के तीन जोड़े हैं, जिन पर उन्होंने खुद से कई सजावटें की हैं।
हैलोवीन के लिए, कंटेंट क्रिएटर टीना एस्ट्रेला ने अपने क्रॉक्स को डरावने थीम से सजाने का फैसला किया। उन्होंने जूतों पर डरावने जिबिट्ज़ चार्म्स, एक चेन और स्पाइक्स लगाए। एस्ट्रेला के जूतों को सजाने का वीडियो टिकटॉक पर वायरल हो गया और इसे पांच लाख से ज़्यादा बार देखा गया। उन्होंने कहा, "मुझे लगता है कि आजकल बहुत से युवा खुद को खुलकर व्यक्त करने के लिए तैयार हैं, और क्रॉक्स इसके लिए बिल्कुल सही जूते हैं।"
महामारी के दौरान क्रॉक्स की लोकप्रियता और भी बढ़ गई। लेकिन सच्चाई यह है कि अभी भी इसके कई विरोधी हैं। नाओमी कैंपबेल, दुआ लिपा और लिल किम जैसी कई हस्तियों ने सार्वजनिक रूप से इन जूतों का विरोध किया है। और ज़ोई क्राविट्ज़ ने तो चैनिंग टैटम को भी इन्हें पहनना बंद करने के लिए मना लिया।
चाहे लोग क्रॉक्स को पसंद करें या नापसंद करें, यह कंपनी अच्छी विकास गति पर है। 2023 की दूसरी तिमाही की वित्तीय रिपोर्ट के अनुसार, मौजूदा कीमतों पर पूरे साल का राजस्व 4 अरब डॉलर तक पहुंच सकता है, जो 2022 की तुलना में 12.5-14.5% की वृद्धि है।
फीएन एन ( संकलित )
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