एक गुफा में क्रिस्टल से ढके बलिदान अवशेष

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बेलीज़ एक माया किशोरी के अवशेषों को, बलि के रूप में माया लोगों द्वारा एक भूमिगत गुफा में फेंके जाने के बाद, क्रिस्टल से ढक दिया गया था।

क्रिस्टल मेडेन नाम की एक किशोरी का अवशेष। फोटो: एम्यूजिंग प्लैनेट — क्रिस्टल मेडेन नाम की एक किशोरी का अवशेष। फोटो: *एम्यूजिंग प्लैनेट*

माया लोगों का मानना था कि गुफाएँ, खासकर वे जो कई किलोमीटर ज़मीन के नीचे फैली हुई थीं, पाताल लोक या ज़िबाल्बा, यानी "भय की भूमि" के प्रवेश द्वार थीं, जहाँ राक्षस रहते थे। वे पाताल लोक से इतने डरते थे कि उन्हें वहाँ रहने वाले देवताओं को प्रसन्न करने के लिए मानव बलि चढ़ाने की ज़रूरत महसूस होती थी। एक गुफा जहाँ माया लोग यह भयानक अनुष्ठान करते थे, वह मध्य बेलीज़ में, सैन इग्नासियो के पास, तापिर पर्वतीय प्राकृतिक अभ्यारण्य में थी।

एक्टुन तुनिचिल मुकनल गुफा, या संक्षेप में "एटीएम", पहली बार 1980 के दशक के अंत में खोजी गई थी। गुफा का प्रवेश द्वार एक रेत का टीला है और पानी से भरा हुआ है। गुफा के मुख पर चढ़ावे के अवशेष पड़े हैं, जिनमें घोंघे के सीप भी शामिल हैं और जैसे-जैसे आप गुफा में गहराई में जाते हैं, इनकी संख्या बढ़ती जाती है। प्रवेश द्वार से लगभग 400 मीटर की दूरी पर मुख्य क्षेत्र है जिसमें 14 लोगों के अवशेष हैं, जिनमें क्रिस्टल जड़ित कंकाल भी शामिल है जिसे क्रिस्टल मेडेन के नाम से जाना जाता है।

शुरुआत में माना गया कि ये अवशेष एक 20 साल की महिला के हैं जो पीठ के बल लेटी हुई है और उसका मुँह खुला हुआ है और उसका पूरा कंकाल चमकदार कैल्साइट क्रिस्टल से ढका हुआ है, जिसके कारण शोधकर्ताओं ने मृतक को "क्रिस्टल मेडेन" नाम दिया। हालाँकि, गहन जाँच से पता चला कि यह कंकाल एक 17 साल के लड़के का था जिसकी बलि एक प्राचीन माया पुजारी ने 1,000 साल से भी पहले दी थी।

कंकाल की लेटी हुई स्थिति भी असामान्य है और उसकी दो पसलियाँ टूटी हुई हैं। टीम का मानना है कि ज़मीन पर गिरने से पहले उसकी हिंसक मौत हुई होगी और वह कम से कम 1,100 सालों से वहाँ पड़ा है। दरअसल, कंकाल इतने लंबे समय से पड़ा है कि वह पूरी तरह से कैल्सिफाइड हो चुका है।

गुफा के कोनों और दरारों में एक साल के बच्चों से लेकर तीस-चालीस साल के वयस्कों तक के कंकाल पड़े थे। मिट्टी के बर्तन, वाद्य यंत्र, आभूषण, मूर्तियाँ और स्टिंगरे की हड्डियाँ पूरी गुफा में बिखरी पड़ी थीं। कई कलाकृतियाँ भी फर्श पर जमी हुई थीं। माया सभ्यता ने गुफा से पूजा के लिए वेदियाँ भी बनाईं, जो चेहरों, जानवरों या छायाचित्रों के आकार की थीं।

मध्य दक्षिण अमेरिका की प्राचीन जलवायु पर हाल ही में हुए शोध से पता चलता है कि सूखे ने इस सभ्यता के पतन में भूमिका निभाई होगी। संभवतः यही कारण है कि 9वीं शताब्दी के उत्तरार्ध में, माया साम्राज्य के पतन से पहले, बलि की गतिविधियाँ बढ़ गईं। एक्टुन तुनिचिल मुकनल में पाई गई अधिकांश कलाकृतियाँ अभी भी अपनी मूल अवस्था में हैं, जिससे यह अब तक ज्ञात सबसे अच्छी तरह से संरक्षित बलि गुफाओं में से एक बन गई है।

एन खांग ( एम्युजिंग प्लैनेट/आईएफएल साइंस के अनुसार)

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