मैनचेस्टर सिटी ने लगभग एक दशक तक इंग्लिश फ़ुटबॉल के मैदान पर अपना दबदबा बनाए रखा है। लगातार तीसरे सीज़न में प्रीमियर लीग का खिताब जीतने के बाद, "द सिटीज़न्स" इस सप्ताहांत एफए कप पर सातवीं बार कब्ज़ा जमा सकते हैं, बशर्ते वे "पवित्र भूमि" वेम्बली में अपने "कट्टर प्रतिद्वंद्वी" मैनचेस्टर यूनाइटेड को हरा दें।
मैनचेस्टर सिटी के पास न केवल स्ट्राइकर एर्लिंग हालैंड है जो मैनचेस्टर यूनाइटेड के डिफेंस को धमकाने में सक्षम है। (फोटो: रॉयटर्स)
अगर मैनचेस्टर सिटी की आक्रमण शक्ति नंबर 1 है, तो गोल करने के मामले में मैनचेस्टर यूनाइटेड "बिग सिक्स" में सबसे कमज़ोर टीम है। डेविड डी गेया पूरे सीज़न में 17 क्लीन शीट रखने के रिकॉर्ड के साथ "गोल्डन ग्लव" का खिताब जीत सकते हैं, लेकिन मैनचेस्टर यूनाइटेड अभी भी लीग के शीर्ष समूह की अन्य 5 टीमों की तुलना में सबसे ज़्यादा गोल खाने वाली टीम है। बेशक, इसके साथ ही, "रेड डेविल्स" का गोल अंतर सबसे खराब है - जबकि इस मामले में मैनचेस्टर सिटी सबसे आगे है।
पिछले सप्ताहांत प्रीमियर लीग के अंतिम दौर में विपरीत वार्म-अप प्रदर्शन एफए कप फ़ाइनल से पहले दोनों टीमों के लिए ज़्यादा मायने नहीं रखे। मैनचेस्टर सिटी ब्रेंटफ़ोर्ड से एक ऐसे मैच में हार गई जो बस एक औपचारिकता मात्र था। इस बीच, रेड डेविल्स को फ़ुलहम को हराकर अंतिम तीसरा स्थान हासिल करने में काफ़ी मशक्कत करनी पड़ी, हालाँकि उन्हें अपने प्रमुख खिलाड़ियों की थकान की कीमत चुकानी पड़ी, जिसमें एंथनी मार्शल की चोट भी शामिल थी, जो उम्मीद से कहीं ज़्यादा गंभीर थी।
मैनचेस्टर सिटी को अपने पड़ोसी प्रतिद्वंद्वी से कहीं बेहतर रेटिंग मिली है, लेकिन इस सीज़न में मैनचेस्टर यूनाइटेड की प्रगति को कम करके नहीं आंका जा सकता। एरिक टेन हैग के लचीले मार्गदर्शन में, मैनचेस्टर यूनाइटेड पिछले 10 सालों में, सर एलेक्स फर्ग्यूसन के संन्यास के बाद से, अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन कर रहा है। यहाँ तक कि कोच पेप गार्डियोला को भी मानना पड़ा कि मैनचेस्टर यूनाइटेड वाकई बहुत मज़बूत है और 3 जून की रात वेम्बली में होने वाले पुनर्मिलन से पहले मैनचेस्टर सिटी ने बेहतरीन तैयारी की है।
कोच पेप गार्डियोला की सावधानी बेवजह नहीं है, खासकर हाल के सीज़न में दोनों टीमों के बीच हुए मुकाबलों को देखते हुए। निश्चित रूप से बहुत से लोग यह नहीं मानते कि सभी प्रतियोगिताओं में पिछले 11 मुकाबलों में दोनों टीमें बराबरी पर रही हैं, यानी दोनों टीमों ने 5 मैच जीते हैं और बाकी मैच ड्रॉ रहे हैं।
सीज़न की शुरुआत में, जब "रेड डेविल्स" अपनी खेल शैली में अभी भी अस्थिर थे, मैन सिटी ने मैन यूनाइटेड पर 6-3 से शानदार जीत हासिल की थी। कोच पेप गार्डियोला के शिष्यों को 2023 की शुरुआत में फिर से 1-2 से हार का सामना करना पड़ा और यह उन दुर्लभ हार में से एक थी जिसने आर्सेनल के साथ चैंपियनशिप के लिए प्रतिस्पर्धा करते समय मैन सिटी को लगभग बेदम कर दिया था।
दूसरे शब्दों में, हालांकि 3 जून की रात की लड़ाई में मैन सिटी की तुलना में कई पहलुओं में कम आंका जा रहा है, लेकिन एक विशिष्ट मैच में, चैंपियनशिप के लिए प्रतिस्पर्धा करने के लिए कप प्रारूप में, मैन यूनाइटेड के पास अभी भी अपना अवसर है, जिनमें से पहला डर्बी मैचों में सामान्य संयम है, विरोधियों के बीच महान लड़ाई जो एक दूसरे से बहुत परिचित हैं।
टीम की गहराई अतुलनीय है, विध्वंसक शक्ति भी उतनी प्रबल नहीं है, लेकिन मैनचेस्टर यूनाइटेड में कप जीतने की प्रेरणा है, अपने "कट्टर प्रतिद्वंद्वी" से मुकाबला करने की इच्छा तो दूर की बात है, जो उन्हें आत्मविश्वास से सरप्राइज़ देने के लिए पर्याप्त है। अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन और बेहतरीन फॉर्म के साथ, कोच एरिक टेन हाग और उनकी टीम 2022-2023 सीज़न के अंत में प्रीमियर लीग चैंपियन को पूरी तरह से पछताने पर मजबूर कर सकती है।
ब्रूनो फर्नांडीस मैनचेस्टर सिटी के "ट्रेबल" जीतने के लक्ष्य को ध्वस्त करने की धमकी दे रहे हैं। इस बीच, पेप गार्डियोला के पास एर्लिंग हालैंड - जूलियन अल्वारेज़ जैसे "भारी हथियार" हैं और इस स्ट्राइकर जोड़ी के लिए लॉन्चिंग पैड "सुपर-पावरफुल" मिडफील्डर स्क्वॉड केविन डी ब्रुइन, जैक ग्रीलिश, बर्नार्डो सिल्वा, इल्के गुंडोगन हैं।
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