साल के अंत के फूल

अंकल तू को एजेंसी में सुरक्षा गार्ड के रूप में काम करते हुए बीस साल हो गए हैं। बीस चंद्र नव वर्ष की छुट्टियों में से उन्होंने अपनी पत्नी के साथ घर पर नव वर्ष की पूर्व संध्या नहीं मनाई है। वसंत ऋतु में, वे अपनी पत्नी के साथ कुछ पड़ोसियों से मिलने के लिए ही थोड़े समय के लिए घर जाते हैं और फिर अपनी ड्यूटी के लिए एजेंसी लौट आते हैं।

साल के अंत के फूल

चित्र: थान सोंग

अंकल तू एक सेवानिवृत्त सैनिक थे और वे अपने बीते युद्धों के बारे में बहुत कम बात करते थे। ऐसा लगता था कि उनके लिए युद्ध भय का स्रोत था और विजय कभी पूर्ण नहीं होती थी। जब मुक्ति मिली, तो वे अपने गृहनगर लौट आए, बाएँ पैर से लंगड़ाते हुए – अपने कई साथियों की तुलना में वे फिर भी भाग्यशाली थे। गाँव वीरान था और उनके कोई करीबी रिश्तेदार नहीं बचे थे। वे एक मित्र के साथ रहने लगे। फिर किसी ने एक दर्जी से उनकी शादी करवा दी; उनकी खुशी क्षणिक थी। उनकी शादी जल्दी हो गई। शादी के कई साल बाद भी उनके बच्चे नहीं हुए। तरह-तरह की अफवाहें सुनकर दंपति ने शहर जाने का फैसला किया। उस समय शहर अभी भी काफी पिछड़ा हुआ था; उन्होंने एक साधारण कमरा किराए पर लिया और फिर घर खरीदने के लिए पर्याप्त पैसे बचाए।

शहर में आने के बाद से, उनकी पत्नी किराए के कमरे में सिलाई का काम करती हैं और वे स्थानीय सरकारी कार्यालय में सुरक्षा गार्ड के रूप में काम करते हैं। बीस वर्षों से शहर चहल-पहल से भरा हुआ है, फिर भी उनका परिवार छोटा और एकांत में बसा हुआ है, सिर्फ़ दो लोग। उनकी कमाई का सारा पैसा रोज़ाना के खाने पर खर्च हो जाता है, और कभी-कभी उनके पैर में दर्द होता है और उन्हें अस्पताल जाना पड़ता है, इसलिए उनके पास ज़्यादा पैसे नहीं बचते। श्री तू ने अपनी पत्नी को दिलासा देते हुए कहा, "चिंता मत करो, प्रिय, हमारे बच्चे नहीं हैं, तो घर होने का क्या मतलब? वैसे भी हमारे यहाँ ज़्यादा मेहमान नहीं आते, इसलिए हमें दिखावा करने की ज़रूरत नहीं है।" उनकी पत्नी को उन पर तरस आया और उन्होंने मज़ाक करते हुए कहा, "आपके पास तो शहर का सबसे बड़ा तीन मंज़िला घर है, आप उसमें कोई भी कमरा खोल सकते हैं!" फिर दोनों गले मिले और खुशी से हँसने लगे। लगभग पचास साल के इस दंपत्ति ने अब भी एक-दूसरे को प्यार से संबोधित किया, शायद इसलिए कि उनके बच्चे नहीं थे; ऐसा लगता था जैसे वे अभी भी नवविवाहित हों।

कार्यालय में साल भर में दर्जनों समारोह, सम्मेलन और उत्सव होते रहते हैं। वैसे तो कार्यालय में आधिकारिक कार्यक्रम बहुत कम होते हैं; दूसरे विभाग अपने कार्यक्रमों के लिए हॉल किराए पर लेते हैं। अंकल तू सजावट, मंच तैयार करने और अन्य साज-सज्जा का सारा काम संभालते हैं। फिर आती है उन्हें मिलने वाली इनाम राशि की बात। अंकल तू के उत्साह और उनकी अनेक प्रतिभाओं की सब तारीफ करते हैं, चाहे वो अक्षर लेखन हो या फूलों की सजावट। वो हंसते हुए कहते हैं, "सैनिक ऐसे ही होते हैं; जल्दी सीखना और परिस्थितियों के अनुसार ढलना पड़ता है। जंगल में मुश्किल समय में भी हमने कई भव्य समारोह आयोजित किए थे।"

हर बार कार्यक्रम समाप्त होने पर, हॉल में कुछ फूलों की सजावट हमेशा रह जाती थी। लोग उपहार स्वरूप दिए गए गुलदस्ते तो घर ले जाते थे, लेकिन स्वागत के लिए रखी गई फूलों की सजावट वहीं रह जाती थी। अंकल तू ने हॉल की सफाई पूरी करने के बाद, उन फूलों की सजावट के सामने स्तब्ध खड़े रह गए, उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि क्या करें। उन्हें फेंकना तो सरासर व्यर्थ होता; फूल ताज़े थे और उनकी कीमत भी थी, और उन्हें कूड़े में फेंकना कतई शर्मनाक होता।

बाजार से फूल बेचने वाली एक महिला रुकी और बोली, "अंकल तू, क्या मैं इन्हें घर ले जा सकती हूँ?" अंकल तू ने पूछा, "किसलिए?" उसने जवाब दिया, "मैं इन्हें थोड़ा ठीक कर लूँगी, लाल रिबन हटा दूँगी, और मेरे पास बेचने के लिए फूलों का एक नया गुलदस्ता तैयार हो जाएगा।" अंकल तू ने उसे घूरकर कहा, "बिल्कुल नहीं! यह तो वैसा ही है जैसे हमने जो केले बलि के रूप में चढ़ाए थे, उन्हें वापस बाजार में बेच देना ताकि लोग उन्हें घर ले जाकर प्रसाद के रूप में चढ़ा सकें।" फूल बेचने वाली महिला ने तर्क दिया, "अंकल, केले और फूल अलग-अलग चीजें हैं। केले पूर्वजों को चढ़ाए गए थे, और उन्हें दोबारा चढ़ाना अनादर होगा। लेकिन ये ताजे फूल तो बस देखने के लिए हैं, और कौन जानता है कि सम्मेलन में आए लोग फूलों की प्रशंसा भी करेंगे या नहीं; वे तो मुख्य रूप से सुनेंगे ही। इसलिए ये फूलों के गुलदस्ते मेज-कुर्सियों की तरह हैं, जिन्हें इधर-उधर ले जाया जा सकता है।" अंकल तू को लगा कि उसकी बात में दम है; अगर वह उन्हें उसे नहीं देते, तो उन्हें फेंक देना व्यर्थ होगा। इसलिए उन्होंने उसे ले जाने के लिए कहा।

एक बार दो सम्मेलन एक दिन के अंतराल पर आयोजित किए गए। दूसरे दिन के फूलों की सजावट पहले दिन जैसी ही थी, बस उस पर तिरछी लटकी हुई रिबन की जगह एक अलग संदेश लिखा हुआ था। अंकल तू ने इसे तुरंत पहचान लिया, लेकिन कुछ नहीं कहा, मन ही मन सोचा, "खैर, ये लोग बस बेच रहे हैं, जो भी मिल रहा है, बना रहे हैं।" वैसे भी, ये फूल तो सिर्फ दो घंटे के लिए ही प्रदर्शित किए जाते हैं, इसलिए बेहतर है कि ये थोड़े कम ताज़े हों, बजाय इसके कि ताज़े, जीवंत फूलों का गुच्छा प्रदर्शित करके बाद में फेंक दिया जाए।

जैसे-जैसे चंद्र नव वर्ष नजदीक आता है, जो ग्रेगोरियन नव वर्ष की शुरुआत के साथ मेल खाता है, समारोहों की संख्या बढ़ जाती है। यह विभाग वर्ष के अंत की समीक्षा और वर्ष के अंत का मार्गदर्शन कर रहा है; यह समिति अनुकरणीय व्यक्तियों को सम्मानित करने के लिए एक सम्मेलन आयोजित कर रही है। हमारे देश में साल भर त्यौहार होते हैं, और पारंपरिक त्यौहार काफी नहीं होते; अचानक, नव वर्ष के दौरान, वे और भी बढ़ जाते हैं। खैर, नव वर्ष के दौरान लोगों को एक-दूसरे को खुश करने से कोई नहीं रोक सकता। एक के बाद एक टोकरियों में फूल हॉल में लाए जाते हैं। अंकल तू चुपचाप देखते हुए गिन रहे हैं: पाँच लाख डोंग, एक लाख डोंग... ओह, पैसा! फूल आमतौर पर एक ही कीमत के होते हैं, लेकिन नव वर्ष के दौरान, वे तीन या चार गुना अधिक महंगे हो जाते हैं। उनकी मासिक सुरक्षा गार्ड की तनख्वाह केवल दो घंटे के लिए इस्तेमाल होने वाले एक फूल के गुलदस्ते की लागत को पूरा करने के लिए पर्याप्त है। अचानक, अंकल तू खुद को बहुत छोटा महसूस करते हैं; इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि लोग नव वर्ष के दौरान बाहर घूमते हैं, जबकि वह एक कोने में बैठे रहते हैं।

बीस से अधिक चंद्र नव वर्ष समारोहों के दौरान, उन्होंने महसूस किया कि हर साल रीति-रिवाज बढ़ते जा रहे थे, और हर समारोह के लिए फूलों की मात्रा भी बढ़ती जा रही थी। जो महिला पहले फूल माँगती थी, अब उसके बच्चे बड़े हो चुके थे, और नव वर्ष के दौरान, वह दो और बच्चों को फूलों को वापस अपनी दुकान तक ले जाने और उन्हें व्यवस्थित करने में मदद करने के लिए लाती थी। चमकीले पीले और लाल फूलों की सजावट को देखकर, उन्हें अचानक किराए के मकान में रहने की अपनी स्थिति पर दया आ गई। हर चंद्र नव वर्ष पर, उनकी पत्नी बाजार से दा लाट गुलदाउदी की कुछ शाखाएँ खरीदकर अपने घर में छोटी सी वेदी पर एक फूलदान में रखती थीं। लेकिन मेज पर फूल नहीं होते थे। छोटी सी मेज इतनी छोटी थी कि उस पर मुश्किल से मिठाई की एक थाली और एक चायदानी रखी जा सकती थी। और चंद्र नव वर्ष के दौरान, उनके परिवार में पड़ोस से केवल पाँच लोग ही आते थे, तो सजावट की क्या ज़रूरत थी?

***

इस साल, अंकल तू ने अंतिम समारोह से फूलों की टोकरी घर लाने की योजना बनाई थी ताकि वह अपनी पत्नी को खुश कर सकें। उन्हें अपनी पत्नी के लिए बहुत दुख हो रहा था; टेट के दौरान, उन्हें साथ बिताने का बहुत कम समय मिलता था, ठीक वैसे ही जैसे युद्ध के दिनों में जब वे दूरी के कारण अलग रहते थे। लेकिन वह अपनी पत्नी को यह कैसे समझाते? अगर वह कहते, "ये फूल किसी और ने इस्तेमाल कर लिए थे, मैं इन्हें घर ले आया," तो वह शायद नाराज़ हो जातीं, यह सोचकर कि वह किसी और के बचे हुए फूल इस्तेमाल कर रहे हैं। अगर वह कहते, "मैंने इन्हें एक स्टॉल से खरीदा है," तो शायद उन्हें पूरे टेट के त्योहार पर खर्च किए गए पैसे पर पछतावा होता। वह झूठ भी बोल सकते थे और कह सकते थे कि यह एक उपहार है। लेकिन एक सुरक्षा गार्ड को फूल कौन देगा? शायद ऑफिस? मानना मुश्किल है। ऑफिस वाले तो उन्हें चीनी का एक पैकेट, जैम का एक पैकेट या रंगीन शराब की एक बोतल दे देते—ज़्यादा व्यावहारिक। अंकल तू अपनी पत्नी को खुश करने के लिए फूलों को घर लाने का कोई अच्छा कारण सोचने में अपना दिमाग खपा रहे थे। इसी बीच, फूल बेचने वाला आखिरी टोकरी भी हॉल के प्रवेश द्वार पर ले आया था।

- यह!

अंकल तू ने धीमी आवाज में कहा, मानो उसे रोकने की कोशिश कर रहे हों।

वह अचंभित होकर पीछे मुड़ी।

- क्यों, अंकल तू?

"इसे मेरे लिए छोड़ दो..." अंकल तू बीच वाक्य में ही रुक गए। अब उसे छोड़ने के लिए कहना बहुत शर्मनाक होता। उन्होंने पहले कभी इस तरह भीख नहीं मांगी थी। हे भगवान! उन्होंने अपने जीवन में कभी किसी से कुछ नहीं मांगा था, और अब वे फूलों का गुलदस्ता मांग रहे थे, जो उनका हक था, और यह कितना मुश्किल लग रहा था। इससे यही पता चलता है कि ईमानदार होना बिल्कुल भी आसान नहीं है।

फिर उसने अचानक कहा:

- ...अरे, कोई बात नहीं, कुछ नहीं हुआ।

फूल बेचने वाली महिला को समझ नहीं आ रहा था कि वह सज्जन किस बारे में बात करना चाहते हैं, वह कुछ पल वहीं खड़ी रही, फिर श्री तू को अभिवादन में हल्का सा सिर हिलाया और फूल लेकर गेट की ओर चली गई।

वह साल का आखिरी कामकाजी दिन था, और दोपहर का समारोह दफ्तर में साल के अंत की पार्टी थी। इसका मतलब था कि अब अंकल तू के लिए घर ले जाने के लिए फूल लाना नामुमकिन था, जब तक कि हम किसी फूल की दुकान से न खरीदें। अंकल तू पैसे के मामले में कंजूस थे, लेकिन उनकी पत्नी तो उनसे भी दस गुना ज्यादा कंजूस थीं। चलो अब इस बारे में ज्यादा बात नहीं करते।

दोपहर से शाम तक, उसके मन में फूलों के ख्याल घूमते रहे। खैर, यह साल भी हर साल जैसा ही है, वही पुराना किराए का कमरा, टेट के लिए कोई सजावट नहीं। काश, आज दोपहर उसने थोड़ा जोखिम उठाया होता, थोड़ी सी "अपमानजनक स्थिति" झेली होती और फूलों की टोकरी घर ले आया होता – तो सब कुछ कितना अच्छा होता।

बाहर हवा में अगरबत्ती की खुशबू फैली हुई थी। साल के इन आखिरी पलों में, वह दफ्तर में अकेला बैठा था, घर पर अपनी पत्नी से ज़्यादा खुद पर तरस खा रहा था। "लगभग नए साल की पूर्व संध्या आ ही गई है, है ना?" उसने घड़ी देखते हुए मन ही मन सोचा। ग्यारह बजकर पैंतालीस मिनट। वह अब तक घर पहुँच सकता था। नए साल की पूर्व संध्या पर कोई दफ्तर में सेंध लगाने की कोशिश तो नहीं करेगा, तो फिर पहरा देने की क्या ज़रूरत?

इसलिए वह घर जाने के लिए गेट से बाहर भागा, मानो कोई उसका पीछा कर रहा हो। गली में कुछ लोग देर रात घर लौट रहे थे; उन्होंने उसे भागते हुए देखा और संदेह भरी नजरों से देखा, लेकिन किसी ने भी उस पर ध्यान नहीं दिया, खासकर वसंत ऋतु के आगमन के समय।

वह जल्दी-जल्दी चल रहा था, नए साल की पूर्व संध्या पर समय पर पहुँचने की जल्दी में, लेकिन उसका मन बार-बार फूलों की ओर भटक रहा था। उसे अफ़सोस हुआ, काश उसने उस दोपहर हिम्मत करके फूलों की टोकरी खरीद ली होती; उसकी पत्नी ज़रूर खुश होती। उसने सोचा कि फूलों के बिना उनका किराए का कमरा अब और पूरे नए साल की छुट्टियों में कितना ठंडा और सूना होगा। एक और बसंत बिना फूलों वाले कमरे में। उसकी आँखों में आँसू आ गए, न तो नए साल की पूर्व संध्या की रात की ओस से, न ही भागदौड़ की थकान से। वह रोया, एक हल्की, थकी हुई सी रोने की आवाज़, अफ़सोस और आत्म-दया से भरी हुई।

ठीक आधी रात को, पड़ोसी के घर के टेलीविजन पर पटाखों की तेज़ आवाज़ गूंजी। उसे पता था कि वह नए साल की पूर्व संध्या पर ठीक समय पर घर पहुँचा है, लेकिन उसे थोड़ी निराशा भी हुई। वह अपने किराए के कमरे के सामने खड़ा था और उसने देखा कि उसकी पत्नी फलों की थाली सजाकर कुर्सी की पीठ पर हाथ टिकाए बैठी है और उसे नींद आ रही है।

अपने पति को देखते ही पत्नी कुछ शब्द ही बोल पाई और उसकी आवाज़ भर्रा गई, "आप अभी-अभी घर आए हैं..." अंकल तू मुस्कुराए और सिर हिलाया। मेज पर नज़र डालते हुए उन्होंने देखा कि वहाँ फूलों का एक बड़ा, सुंदर और जीवंत गुलदस्ता रखा है। पंखुड़ियाँ अभी भी कोमल और चिकनी थीं; अंकल तू समझ गए कि उन्हें अभी-अभी प्लास्टिक रैपिंग से निकाला गया है। इससे पहले कि वह कुछ पूछते, उनकी पत्नी बोल पड़ी:

- टेट के लिए हमारे कमरे में फूलों का गुलदस्ता होगा, है ना? आज दोपहर जब वह इसे लेकर आई तो मुझे बहुत आश्चर्य हुआ; मुझे लगा कि कहीं पता गलत तो नहीं है। बाद में पता चला कि उसने कहा कि वह बाजार में फूल बेचने वाले की बेटी है, और अंकल तू ने फूल खरीदे और उसे घर लाने के लिए कहा।

अंकल तू चौंक गए; उन्होंने किसी से भी फूलों से संबंधित कोई मदद नहीं मांगी थी। इससे पहले कि वे संभल पाते, उनकी पत्नी ने आगे कहा:

- मैं टेट (वियतनामी नव वर्ष) के लिए घर सजाने के लिए कुछ फूल भी खरीदना चाहती थी। लेकिन... मुझे डर था कि आप मुझे ज़्यादा खर्च करने के लिए डांटेंगे, इसलिए मैंने नहीं खरीदे। पता चला कि आपने उन्हें पहले ही खरीद लिया है।

अंकल तू भी अपनी पत्नी से यही बात कहना चाहते थे। लेकिन उन्होंने ऐसा न करने का फैसला किया। भला वसंत ऋतु में जब इतने रोमांटिक भाव उमड़ रहे हों, तब ये बात क्यों कहें?

होआंग कोंग डैन

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