भूलभुलैया - ताई निन्ह ऑनलाइन समाचार पत्र

एन… कस्बे की स्थापना को कुछ ही वर्ष हुए थे कि तभी ज़मीन की खरीद-फरोख्त का उन्माद फैल गया। उस समय सोना अत्यंत दुर्लभ था। एक सामान्य परिवार के लिए भी अपनी बेटी के दहेज के लिए पाँच सेंट मूल्य का सोना जुटाना एक बड़ा काम था। फिर भी, सड़क किनारे एक मीटर ज़मीन की कीमत हर सप्ताह आसमान छू रही थी। पाँच सेंट से एक ताएल, फिर दो या तीन ताएल तक, लोग इसे खरीदने के लिए होड़ मचा रहे थे। कुछ चालाक स्थानीय लोगों ने इस अवसर का लाभ उठाते हुए बिचौलिए बनकर खरीदारों और विक्रेताओं दोनों को धोखा दिया। इनमें सबसे आगे था हेंग द क्रोकोडाइल, जो एन गली के प्रवेश द्वार पर सूअर के मांस के दलिया का स्टॉल चलाता था। वह इस अराजक धंधे से करोड़पति बन गया। इस दूरस्थ, एकांत क्षेत्र के लोगों की नज़र में, जिसके पास कुछ ताएल सोना होता था, उसे बेहद अमीर माना जाता था।

हेंग क्रोकोडाइल पोरिज रेस्टोरेंट एक चौराहे पर स्थित है, जो प्रांत, जिले और आसपास के गांवों की ओर जाने वाली दो सड़कों का संगम है। हर दिन, यह रेस्टोरेंट ग्राहकों से खचाखच भरा रहता है और यहाँ की एक दर्जन मेजें भरी रहती हैं। एक सुबह, दो अजनबी आए। दोनों ने जींस पहनी हुई थी, दोनों ने बीयर के गिलास जितने बड़े लेंस वाले गहरे रंग के धूप के चश्मे लगा रखे थे, जिनसे उनका आधा चेहरा ढका हुआ था, और दोनों ने ही डरावने काले रबर के तले वाले जूते पहन रखे थे।

उस सुबह, भोजन कर रहे सभी लोग सन्नाटे में आ गए और हैरानी से उन्हें देखते रह गए जब वे चमकीली लाल रंग की थाई निर्मित ड्रीम मोटरसाइकिल से शान से उतरे। पहली नज़र में, वे एक ही सांचे में ढले हुए लग रहे थे। लेकिन गौर से देखने पर पता चला कि कुछ लंबे थे, कुछ छोटे। लंबे वाले के दाहिने जबड़े के नीचे से बकरे की दाढ़ी की तरह लंबे, लाल-भूरे बालों का गुच्छा उसकी गर्दन तक पहुँच रहा था (चलिए उसे "बकरे की दाढ़ी" कहते हैं)।

उस छोटे कद के आदमी के दाहिने कान के पास चारों पैरों पर छिपकली जैसी आकृति वाला एक जन्मचिह्न था (आसानी से याद रखने के लिए हम उसे "छिपकली" कहेंगे)। दो जोड़ी बड़े-बड़े जूते दुकान में खड़खड़ाते हुए दाखिल हुए, लेकिन बैठने के बजाय वे दुकान के मालिक को ध्यान से देखने लगे, जो मांस के अवशेषों से भरे एक बड़े तख्ते पर झुका हुआ था।

वह बिना कमीज़ के था, एक कंधे पर एक चिकना तौलिया लिपटा हुआ था, जिससे दूसरे कंधे पर बना एक भयंकर, गहरे नीले रंग का मगरमच्छ का टैटू दिख रहा था, जिसका खुला हुआ, दाँतों से भरा थूथन बाहर निकला हुआ था। अपने मनचाहे साथी को पाकर प्रसन्न होकर, छिपकली, एक बड़े भाई की तरह व्यवहार करते हुए, सराय के मालिक की ओर इशारा किया और ज़ोर से पूछा:

- क्या आप इस दुकान को बेचने की योजना बना रहे हैं, महोदय?

मगरमच्छ जैसे दिखने वाले उस आदमी ने ऊपर देखे बिना ही दलिया के कटोरे में जानवरों के अवशेष डालना जारी रखा और तीखे स्वर में जवाब दिया:

- आपको यह जानकारी कहाँ से मिली, बॉस?

- मैं तो बस मजाक में पूछ रहा था। महोदय, क्या हमारी मित्रता के प्रतीक के रूप में आपको कुछ पेय पदार्थों के लिए आमंत्रित करना मेरे लिए सम्मान की बात होगी?

अपनी पत्नी और बच्चों को ग्राहकों की सेवा में व्यस्त छोड़कर, रेस्तरां के मालिक हेंग ने जल्दी से गंदे तौलिए से अपने हाथ पोंछे और धीरे-धीरे उन दो अजनबियों की मेज की ओर बढ़ा। उन्होंने पुराने दोस्तों की तरह उत्साह से हाथ मिलाया। कई दौर की शराब पीने और कई गिलास शराब गटकने के बाद, यह स्पष्ट नहीं है कि उन्होंने क्या बात की, लेकिन जो कुछ सुनाई दिया वह था "ठीक है, ठीक है" की आवाज़ और फिर ज़ोरदार हाथ मिलाना। उस दिन से, तीन धोखेबाजों का एक गठबंधन जल्दी से बन गया। इस गठबंधन ने लंबे समय तक अथक परिश्रम किया, भोले-भाले मालिकों से ज़मीन के लाभकारी भूखंड खरीदने की सक्रिय रूप से तलाश की - वे मालिक जिनके पास ज़मीन के बड़े-बड़े टुकड़े तो थे लेकिन जेब खाली थी। हेंग, जो मगरमच्छ की तरह व्यवहार करता था, कई वर्षों से वहीं रह रहा था, इलाके से परिचित था, और उसके रेस्तरां में हर तरह के लोग रोज़ाना आते थे, इस लाभ के साथ उसने अनजाने में उन ज़मींदारों की एक लंबी सूची तैयार कर ली थी जिन्हें पानी से ज़्यादा पैसे की सख्त ज़रूरत थी। उस सुबह से ही वह चारों ओर घूमता रहा, इलाके का बारीकी से जायज़ा लेता रहा। उसके दिमाग में पहले से ही कई फ़ायदेमंद ज़मीन के टुकड़े पक्के तौर पर बैठ गए थे, ठीक वैसे ही जैसे खून से लथपथ गाढ़े, चिपचिपे खून के हलवे का कटोरा, जिसे बिना एक बूँद भी गिराए आसानी से घर ले जाया जा सकता है। सौदा खोलने और सोने की ईंट जेब में डालने का उसका पहला "मौका" श्रीमती बे द्वारा अपनी तीसरी बेटी और उसके पति के लिए बाँटी गई दस मीटर ज़मीन की गुप्त खरीद थी। उसके बाद, उसने उनकी दूसरी बेटी के बच्चे की ज़मीन खरीदी, और फिर कई अन्य लोगों से ज़मीन के कई टुकड़े खरीदे जो बेचना तो चाहते थे लेकिन खरीदार नहीं मिल रहे थे। किसी को नहीं पता था कि यह तीन-तरफ़ा गठबंधन सिर्फ़ बिचौलियों का एक समूह था। असली खरीदार अन्य इलाकों में चीनी मिलों, आटा प्रसंस्करण संयंत्रों और लकड़ी के कारोबार के मालिक थे। दस साल पहले, यह जगह एक नया आर्थिक क्षेत्र था। अब इसे एक शहर में बदल दिया गया है, जो एक फलती-फूलती अर्थव्यवस्था वाले एक आशाजनक ज़िले का केंद्र है। कई व्यवसायी यहाँ अवसरों की तलाश में उमड़ पड़े। ज़मीन अचानक सोने में बदल गई। लेकिन जमींदारों के हाथों में यह महज़ एक छोटी सी रकम थी। वह सारा मुनाफा हेंग मगरमच्छ गिरोह की जेबों में चला गया। सोने और ढेर सारे पैसों से उन तीनों दलालों ने तीन चमकीली सोने की चेनें खरीदीं, जो चॉपस्टिक जितनी मोटी थीं और उनके गले से लटकती हुई उनके फूले हुए पेट तक जाती थीं। पैसा हाथ में आते ही वे लगातार अपनी गाड़ियाँ अपग्रेड करते रहते थे, हर दोपहर इंजन को ज़ोर से स्टार्ट करते हुए वे हर कोने में ज़मीन और शिकार की तलाश में निकल पड़ते थे। रात में, अगर वे मंद रोशनी वाले बारों में रात भर मौज-मस्ती नहीं कर रहे होते, तो वे हेंग की दुकान पर मंडराते, देर रात तक शराब पीते और शोर मचाते रहते थे। उसके बाद, हेंग और उसकी बेटी को फर्श पर बिखरे गंदे बर्तन और बदबूदार उल्टी को साफ करने के लिए नाक सिकोड़नी पड़ती थी। बेचारी हेंग की बेटी, किशोरावस्था में, तेज़ी से बढ़ रही थी, उसके कपड़े छोटे पड़ रहे थे, जो घर के कामुक बूढ़े आदमियों के लिए आँखों का काँटा थे। जब भी हेंग अपनी बेटी की नंगी त्वचा पर टिकी उनकी निर्जीव निगाहों को देखती, तो वह भयभीत हो जाती। रात-दर-रात, कमजोर माँ बस वहीं लेटी रहती, अपनी बेटी को कसकर गले लगाए, जैसे कोई मुर्गी अपने चूजे को भूखे बाजों से बचाने के लिए अपने पंख फैलाती है।

एक दोपहर, तीनों प्राणियों में से एक की पशुवत इच्छाओं को पूरा करने का अवसर मिला। मगरमच्छ हेंग और छिपकली हेंग शिकार पर गए, बकरी दाढ़ी को घर पर अकेला छोड़कर, जो घर के पीछे अस्थायी स्नानघर के पास एक झूले पर जम्हाई ले रहा था। वह स्नानघर नारियल के रेशों की चटाइयों से बेतरतीब ढंग से ढका हुआ था। आँखें बंद किए बकरी दाढ़ी को अचानक बहते पानी की आवाज़ सुनाई दी। उसने गर्दन घुमाई और काँप उठा जब उसने घर के मालिक की सौतेली बेटी का आधा सिर देखा, जिसके चमकदार काले बाल चटाइयों के पीछे से झाँक रहे थे। वह जल्दी से पास रेंगता हुआ पत्तों के बीच से झाँका, और जैसे ही उसकी पशुवत आँखों ने उस किशोरी के खुले, गोल-मटोल, गुलाबी-सफेद शरीर को देखा, जिस पर बाल्टी भर साफ पानी गिर रहा था, जो उसके लंबे, लहराते बालों से टपक रहा था, जो उसके आधे सीने से लेकर पेट तक फैले हुए थे, उसका पूरा शरीर काँप उठा। अपनी जीत का पल पाकर वह तंबू में घुस गया और जल्दी से उस युवती के गीले, जवान शरीर को नोंचने लगा, उसका इरादा उसकी जिंदगी बर्बाद करने का था। अचानक, लड़की ने एक दिल दहला देने वाली चीख मारी जो गली में दूर तक गूंज उठी। तुरंत ही उसकी माँ वहाँ आ गई, जिससे बकरे जैसी दाढ़ी वाले आदमी को भागने का मौका ही नहीं मिला। इसके परिणाम इतने भयानक थे कि उसके बाद एक दशक से भी अधिक समय तक, जब भी वह बेचारी बच्ची अचानक जींस, बूट और धूप का चश्मा पहने किसी आदमी को देखती, तो डर से पीली पड़ जाती, उसके पैर कांपने लगते और वह अपने हाथों से अपनी छाती को कसकर पकड़ लेती। अगर वह खुद को संभालकर अपने हाथों को नहीं खोलती, तो उसकी बांहें तोड़ने से भी वे नहीं छूटतीं।

उस घिनौने कृत्य के बाद, हेंग द क्रोकोडाइल की पत्नी और बच्चों द्वारा पुलिस को शिकायत किए जाने के डर से, उसने फिर कभी सूअर के मांस के अवशेषों वाली दलिया की दुकान के पास जाने की हिम्मत नहीं की। लेकिन वह कस्बे में कहीं भूत की तरह मंडराता रहा। एक महीने से भी कम समय बाद, किसी अज्ञात कारण से, उसने श्रीमती बे की सबसे बड़ी बेटी के साथ प्रेम संबंध शुरू कर दिया, उसे और उसके बच्चों को अपने साथ पति-पत्नी की तरह रहने के लिए ले आया, और हेंग द क्रोकोडाइल की सूअर के मांस के अवशेषों वाली दलिया की दुकान से लगभग एक किलोमीटर दूर "पर्पल आफ्टरनून" नाम से एक कॉफी शॉप खोल ली। जैसे-जैसे रात बढ़ती गई, पर्पल आफ्टरनून में रौनक और बढ़ती गई। इसकी ख्याति दूर-दूर तक फैल गई, और कस्बे और जिले के सबसे कुख्यात पार्टी करने वाले भी वहाँ आने लगे।

तीन सदस्यीय गठबंधन अब घटकर दो रह गया था। ज़मीन की मांग कम हो गई थी, और हेंग मगरमच्छ और छिपकली बड़े सौदों की ओर बढ़ रहे थे, सीमा पार भी तेज़ी से पैसा कमा रहे थे। बाद में, जब सच्चाई सामने आई, तब उनकी पत्नी और बच्चों को पता चला कि वे कंबोडिया के कसीनो में जुआ खेल रहे थे। हाल ही में, वे हफ़्तों तक घर से दूर रहते थे। हर बार जब वे लौटते, तो हेंग नोटों से भरा अपना फूला हुआ थैला बिस्तर पर फेंक देता, फिर वे दोनों हंसते हुए पैसे गिनते और आपस में बांटते। इतनी आसानी से पैसा कमा लेने के बाद, हेंग को अब सूअर के मांस के दलिया के स्टॉल की परवाह नहीं थी, और उसने अपनी पत्नी और सौतेली बेटी को, जो हाल के सदमे से उबर नहीं पाई थीं, अपनी मर्ज़ी से काम करने के लिए छोड़ दिया था। हेंग की पत्नी को शायद अपने पति के व्यापारिक सौदों में कई अनिश्चितताओं का हल्का सा आभास हो गया था, इसलिए एक दिन उसने दबी आवाज़ में उससे बात की:

मुझे थोड़ी बेचैनी हो रही है, तुम हर समय उनके साथ घूमते रहते हो, मुझे डर है कि...

इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाती, उसके पति ने पूरी ताकत से उसके चेहरे पर एक जोरदार थप्पड़ मारा और साथ ही एक ऐसी गाली दी जिसे वह जीवन भर याद रखेगी:

क्या अब भी तुम उन जंग लगे सिक्कों से कमाई की उम्मीद कर रहे हो? अगर तुम उन्हें बेच नहीं सकते, तो भूल जाओ। मैं आसानी से तुम्हारा और तुम्हारी माँ का पेट पाल सकता हूँ। अगर तुम समझदार हो, तो चुप रहो।

अपनी पत्नी की प्रतिक्रिया देखे बिना ही, उसने गुस्से में अपना पैसों का थैला उठाया और वहां से चला गया।

उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि पंद्रह वर्षों तक उसकी पत्नी के रूप में उसने जितने थप्पड़ और अपमान सहे थे, उनमें से यह आखिरी थप्पड़ और अपमान होगा। ठीक एक सप्ताह बाद, एक सुबह उसने ग्राहकों को उस छिपकली के बारे में गपशप करते सुना, जिसकी एक भुजा सीमा के पास एक गिरोह से भागते समय कट गई थी, और उसी दोपहर उसे भयानक खबर मिली: उसे अपने पति का शव लाने के लिए मेकांग डेल्टा के एक प्रांत में जाना होगा। ठीक दो दिन पहले, जब उसने अपने पति को कमरे में छिपा हुआ देखा, जिसका चेहरा पीला और बेजान था, जो ज़रा सी भी आवाज़ पर घबराकर इधर-उधर देख रहा था, अत्यधिक भय और दहशत दिखा रहा था, तो उसे कुछ संदेह हुआ था, लेकिन पूछने की हिम्मत नहीं हुई। उस रात, देर रात, उसने धीरे से उसके कान में फुसफुसाया:

- मैं शायद इस यात्रा पर काफी लंबे समय तक बाहर रहूंगा, और मेरे पास पैसे भी खत्म हो चुके हैं। सौभाग्य से, मैंने यह घर खरीद लिया। चलो इसे व्यापार और बच्चों के पालन-पोषण के लिए इस्तेमाल करते हैं। अगर कोई हमें धमकी देता है, तो हम पुलिस में शिकायत दर्ज कराकर सुरक्षा की गुहार लगा सकते हैं।

इतना कहकर वह चुपके से अंधेरे में गायब हो गया, उसके कदमों की आहट बिल्ली की तरह धीमी थी। उसे जरा भी अंदाजा नहीं था कि उसके जीवन का अंत इतना दुखद होगा। सुदूर पश्चिम में एक सुनसान सराय में पहुँचने पर पुलिस ने उसे बताया कि उसके पति ने दो दिन पहले फांसी लगाकर आत्महत्या कर ली थी। जैसे ही उसने अपने पति के अंतिम संस्कार की व्यवस्था पूरी की, एक रात देर से उसे एक भयानक सच्चाई का सामना करना पड़ा जब कुछ खूंखार अजनबी चुपके से उसके घर में घुस आए। उन्होंने उसे बताया कि हेंग मगरमच्छ और छिपकली ने जुए में बड़ी रकम हार दी थी और उनके मालिक के दर्जनों सोने के बिस्कुट बकाया थे। छिपकली भागने की कोशिश में अपना एक हाथ खो बैठी थी, और हेंग मगरमच्छ, यह जानते हुए कि वह भाग नहीं सकता, ने अपनी जान ले ली थी। वे उसे यह बताने आए थे कि उनके मालिक ने उसे उसके पति का सारा बकाया चुकाने का आदेश दिया है। अगर उसने इनकार किया, तो वे उसके बच्चे को ले जाएंगे और उसके अंगों को थाईलैंड और मलेशिया में बेच देंगे, जहाँ उनकी हमेशा मांग रहती है। उन्होंने उसे चेतावनी दी कि अगर उसने पुलिस को सूचना दी, तो उन दोनों आदमियों को एक चेतावनी के रूप में ले जाए।

अगली सुबह, वह जल्दी से गोट बियर्ड को ढूंढने निकली, यह जानने के लिए कि क्या उसे कुछ और पता है, लेकिन यह जानकर वह दंग रह गई कि पर्पल इवनिंग बार को वेश्यावृत्ति का आयोजन करने के आरोप में अधिकारियों द्वारा बंद कर दिया गया था। गोट बियर्ड की लिव-इन पार्टनर को जिले में हिरासत में रखा गया था, जबकि वह भागने में कामयाब हो गया था, लेकिन भगवान ही जानता है कि वह कहाँ है।

VTK

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