मुझे जलते हुए खेतों से उठने वाले धुएं की गंध याद है।

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विशाल खेतों के बीच से गुज़रती सड़क पर धीरे-धीरे गाड़ी चलाते हुए, हवा में जलते हुए धान के डंठलों से उठते धुएं की हल्की सी गंध ने मुझे पुरानी, जानी-पहचानी यादें ताज़ा कर दीं। अचानक, मेरे भीतर घर की गहरी याद जाग उठी, उन दिनों की याद जब मैं हर दोपहर अपने पिता के साथ खेतों में धान के डंठल जलाने जाया करता था।

मेरे गृहनगर में हम साल में दो बार धान उगाते हैं, पहली सर्दियों-बसंत की फसल और फिर गर्मियों-पतझड़ की फसल। सर्दियों-बसंत की फसल की कटाई आमतौर पर अप्रैल के अंत या मई की शुरुआत में होती है। जब खेतों से धान कट जाता है, तो सबके आंगन सुनहरे धान से भरी टोकरियों से भर जाते हैं। धान की दोनों फसलों के बीच का छोटा सा समय "खेतों के विश्राम" के दिन होते हैं, जब भैंसों और गायों को खेतों में स्वतंत्र रूप से घूमने दिया जाता है। हम बच्चों के लिए ये दिन टेट (वियतनामी नव वर्ष) से भी अधिक आनंददायक होते हैं, क्योंकि हमारे स्कूल वर्ष की अंतिम परीक्षाएं अभी-अभी समाप्त हुई होती हैं, जो तीन महीने की लंबी गर्मियों की छुट्टियों की शुरुआत का प्रतीक है। विशाल ग्रामीण इलाकों के खेतों में, धान के खेत अब केवल सूखी पराली के रूप में बचे हैं, मिट्टी सूखी और सख्त है। ग्रामीण इलाकों में सुहावनी दोपहरों में, हम बिना ऊबे पूरे दोपहर दौड़ सकते हैं, कूद सकते हैं, पतंग उड़ा सकते हैं, क्रिकेट खेल सकते हैं और धान की भूसी के ढेर में मस्ती कर सकते हैं।

मेरे गृहनगर में, फसल कटाई के बाद, धान की थ्रेसिंग वहीं की जाती है और भूसा खेत में समान रूप से फैलाकर सुखाया जाता है। लगभग एक सप्ताह बाद, लोग भूसे को जलाना शुरू कर देते हैं। मेरे पिता कहते थे कि यह पिछली फसल के कीटों को नष्ट करने, चूहों को भगाने के लिए किया जाता है, और जले हुए भूसे की राख जैविक खाद बन जाती है जो ग्रीष्म-पतझड़ की बुवाई के मौसम में खेतों को उपजाऊ बनाती है। मई की दोपहरों में, जब सूरज धीरे-धीरे पहाड़ों के पीछे डूबता है, और आकाश में केवल पीली लकीरें रह जाती हैं, मानो दिन भर लगन से आग जलाने के बाद पछता रहा हो, तो तेज़ शाम की हवा बांस के झुरमुटों से सरसराती हुई बहती है। मेरे पिता अपना तीन मुंह वाला रेक उठाते हैं और खेत की ओर चल पड़ते हैं। खेत का निरीक्षण करने के बाद, वे रेक से भूसे को पूरे खेत में समान रूप से फैलाते हैं और फिर उसमें आग लगा देते हैं। धुआं बादलों की तरह हल्के-हल्के गुच्छों में उठता है, विशाल नीले आकाश और ग्रामीण इलाकों में बहने वाली तेज़ दक्षिणी हवा में घुलमिल जाता है, और अपने साथ एक गर्म, परिचित सुगंध लाता है—मेरी प्यारी मातृभूमि की सुगंध। मेरे गृहनगर की मिट्टी की तीखी गंध, ताज़ी सूखी घास की महक, बचे हुए थोड़े सिकुड़े हुए चावल के दानों की चटकने की आवाज़, जिसमें मीठी, अखरोट जैसी सुगंध घुली हुई थी। मेरा बचपन दोपहरों में बीतता था, जब मैं अपने पिता के पीछे-पीछे खेतों में घास जलाता था, आग जलाने में उनकी मदद करते हुए और राख से खेलते हुए, हम इधर-उधर दौड़ते-दौड़ते अपने चेहरों पर राख के धब्बे लगा लेते थे। खेत के किनारे बैठकर हम उठते हुए सफेद धुएं को देखते थे, जो हमारे अनमने विचारों और बचपन के सपनों को अपने साथ ले जाता था। हम एक-दूसरे से पूछते थे कि धुएं के ये गुबार कहाँ जाएँगे - शहर की ओर, खुले समुद्र की ओर, या दूसरी तरफ पहाड़ों के ऊपर? और हम मन ही मन कामना करते थे कि काश हम भी उस धुएं की तरह होते, दूर-दूर तक फैलते हुए, हमारे गाँव के खेतों से परे दूर-दूर तक पहुँचते।

उस गाँव के बच्चे अब अलग-अलग दिशाओं में बिखर गए हैं, हर कोई अपने बचपन के सपनों को पूरा करने में लगा है। आज मेरी ही तरह, घर से हजारों मील दूर, दूर खेत से उठती धुएं की हल्की सी गंध मेरे दिल को बीते दिनों की यादों से भर देती है।

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